Mary Ann Cotton, znana również pod nazwiskami Mowbray, Robinson i Ward, była pielęgniarką i gospodynią domową podejrzaną o otrucie aż 21 osób w XIX-wiecznej Wielkiej Brytanii.

Mary została skazana tylko za jedno morderstwo, otrucie arszenikiem swojego 7-letniego pasierba, Charlesa Edwarda Cottona. Jednak ponad tuzin bliskich przyjaciół i krewnych Mary zmarło nagle w ciągu jej życia, w tym jej matka, trzech jej mężów, kilkoro jej własnych dzieci i wiele pasierbów. Wiele z tych zgonów zostało przypisanych "gorączce żołądkowej", powszechnej dolegliwości wczas z objawami podobnymi do tych z zatrucia arszenikiem.

Cotton została stracona w 1873 roku, pozostawiając po sobie mrożącą krew w żyłach spuściznę śmierci, tajemnic i zbrodni. Później zyskała przydomek "pierwszej brytyjskiej seryjnej morderczyni", ale bez wątpienia byli też inni, którzy ją wyprzedzili.

Oto niepokojąca historia Mary Ann Cotton.

Dwa pierwsze małżeństwa Mary.

Mary urodziła się w 1832 roku w County Durham w Anglii. Uważa się, że mogła pracować jako pielęgniarka i krawcowa jako nastolatka i młoda osoba.

W 1852 roku wyszła za mąż po raz pierwszy z czterech razy za Williama Mowbraya. Zapisy są niejasne, ale uważa się, że para miała razem co najmniej 4, a być może 8 lub 9 dzieci. Kilkoro z nich zmarło młodo, pozostawiając tylko 3 osoby, które przeżyły. Ich śmierć, jak na tamte czasy, przypisywano gorączce żołądkowej.

Schemat człowieka cierpiącego na dur brzuszny. "Gorączka żołądkowa" była nazwą nadawaną niektórym postaciom duru brzusznego. Baumgartner, 1929.

Image Credit: Wellcome Collection via Wikimedia Commons / CC BY 4.0

W odpowiedzi na te zgony William wykupił polisę ubezpieczeniową na życie, która miała pokryć koszty jego i pozostałego przy życiu potomstwa. Kiedy William zmarł w 1864 roku - ponownie na podejrzenie gorączki żołądkowej - Mary zrealizowała polisę. Dwoje kolejnych dzieci Mary zmarło wkrótce po śmierci Williama, pozostawiając przy życiu tylko jedną córkę, Isabellę Jane, która zamieszkała z matką Mary, Margaret.

Drugim mężem Mary był George Ward, który był pacjentem pod jej opieką, gdy pracowała jako pielęgniarka. Pobrali się w 1865 r. Wkrótce, być może niecały rok później, George zmarł. Uważa się, że Mary, po raz kolejny, odebrała polisę na życie po jego śmierci.

Mąż, który przeżył

Mary poznała wdowca Jamesa Robinsona w 1865 lub 1866 roku, kiedy podjęła u niego pracę jako gosposia. Zapisy sugerują, że krótko po przybyciu Mary do rezydencji zmarło jedno z dzieci Robinsona z poprzedniego małżeństwa. Przyczyną śmierci była, po raz kolejny, gorączka żołądkowa.

W następnych latach nastąpiły kolejne zgony. Mary odwiedziła swoją matkę, a ta zmarła tydzień później. Córka Mary, Isabella Jane (jedyna ocalała z dzieci Mary z pierwszym mężem Williamem) zmarła pod opieką Mary w 1867 r. Potem zmarło jeszcze dwoje dzieci Robinsona.

Mary i Robinson pobrali się w sierpniu 1867 roku i mieli razem dwoje dzieci, z których jedno zmarło w niemowlęctwie na "konwulsje". Małżeństwo nie trwało długo: kilka lat później Robinson i Mary rozstali się. Uważa się, że przyczyną rozłamu było namawianie Robinsona przez Mary do wykupienia polisy ubezpieczeniowej na życie, a on nabrał podejrzeń co do jej motywów.

W tym momencie życia Mary była trzykrotnie zamężna i miała od 7 do 11 dzieci. Pod jej opieką zmarła matka, prawdopodobnie 6 lub 10 jej własnych dzieci i 3 dzieci Robinsona. Przeżył tylko jeden mąż i jedno dziecko.

Frederick Cotton i Joseph Nattrass

W 1870 roku Mary poślubiła Fredericka Cottona, choć w tym momencie była jeszcze technicznie zamężna z Robinsonem. W roku ślubu Mary i Fredericka zmarła jego siostra i jedno z jego dzieci.

Na przełomie 1872 roku Frederick nie żył, podobnie jak dwoje kolejnych dzieci. Jak to miało miejsce w przypadku mężów Williama i George'a, Mary skorzystała z polisy ubezpieczeniowej na życie Fredericka.

Niedługo potem Mary rozpoczęła związek z niejakim Josephem Nattrassem, który zmarł niedługo potem, w 1872 r. Mary była w tym momencie w ciąży z innym mężczyzną, Johnem Quick-Manningiem, i opiekowała się swoim pasierbem, 7-letnim chłopcem Frederickiem, Charlesem Edwardem Cottonem.

Prawda się ujawnia

Historia głosi, że Mary chciała uczynić Quick-Manninga swoim piątym mężem, ale z jakiegoś powodu nie mogła, ponieważ wciąż opiekowała się młodym Charlesem. Księgi rachunkowe różnią się, ale uważa się, że zażartowała do Thomasa Rileya, lokalnego zarządcy społeczności odpowiedzialnego za pomoc dla ubogich, że "nie będzie się długo męczyć [z Charlesem]" lub że "odejdzie jak cała reszta rodziny Cottonów".

Niedługo po tym rzekomym oświadczeniu, w lipcu 1872 roku, Charles zmarł. Jego autopsja określiła przyczynę śmierci jako zapalenie żołądka i jelit, ale Riley nabrał podejrzeń i powiadomił policję. Żołądek Charlesa został ponownie zbadany przez koronera, który odkrył dowody na zatrucie arszenikiem.

Śmierć i dziedzictwo

Mary została aresztowana za zabójstwo Charlesa, co doprowadziło policję do podejrzenia jej udziału w śmierci kilku innych dzieci i mężów.

Urodziła w więzieniu w 1873 r. Dziecko to było jednym z zaledwie dwojga dzieci - spośród aż 13 - które przeżyły liczne domniemane morderstwa Mary.

Mary twierdziła w sądzie, że Charles zmarł w wyniku wdychania arszeniku w sposób naturalny. W epoce wiktoriańskiej arszenik był powszechnie stosowany jako barwnik w różnych przedmiotach, w tym w tapetach, więc nie było to nie do pomyślenia. Ale Mary została uznana za winną śmierci Charlesa - żadnych innych - i skazana na śmierć.

Schemat pokazujący wypadki spowodowane przez zielone barwniki arsenowe. Litografia przypisywana P. Lackerbauerowi.

Image Credit: Wellcome Images via Wikimedia Commons / CC BY 4.0

Mary Ann Cotton została powieszona 24 marca 1873 roku w "niezgrabnej" egzekucji. Drzwi do pułapki były ustawione nisko, więc "krótki upadek" nie zabił Mary: kat był zmuszony udusić ją naciskając na jej ramiona.

Po jej śmierci Mary stała się znana jako "pierwsza seryjna morderczyni w Wielkiej Brytanii", ale inni przed nią byli skazani za wielokrotne morderstwa, więc to stwierdzenie jest pewnym uproszczeniem.