Mary Ann Cotton, conosciuta anche con i cognomi Mowbray, Robinson e Ward, era un'infermiera e governante sospettata di aver avvelenato ben 21 persone nella Gran Bretagna del XIX secolo.

Mary fu condannata per un solo omicidio, l'avvelenamento con l'arsenico del figliastro di 7 anni, Charles Edward Cotton. Ma più di una dozzina di amici e parenti stretti di Mary morirono improvvisamente nel corso della sua vita, tra cui sua madre, tre dei suoi mariti, diversi dei suoi figli e un certo numero di figliastri. Molti di questi decessi erano stati attribuiti alla "febbre gastrica", un disturbo comune acon sintomi simili a quelli dell'avvelenamento da arsenico.

Cotton fu giustiziato nel 1873, lasciando dietro di sé un'agghiacciante eredità di morte, mistero e crimine. In seguito si guadagnò il soprannome di "primo serial killer della Gran Bretagna", ma senza dubbio ci furono altri che la precedettero.

Ecco la storia inquietante di Mary Ann Cotton.

I primi due matrimoni di Maria

Mary è nata nel 1832 nella contea di Durham, in Inghilterra, e si pensa che abbia lavorato come infermiera e sarta da adolescente e giovane adulta.

Si sposò per la prima di quattro volte nel 1852 con William Mowbray. I registri non sono chiari, ma si pensa che la coppia abbia avuto almeno 4, ma forse 8 o 9, figli insieme. Molti dei bambini morirono giovani, lasciando solo 3 superstiti. Le loro morti furono, insospettabilmente per l'epoca, attribuite a febbre gastrica.

Diagramma di un uomo affetto da febbre tifoidea. La "febbre gastrica" era un nome dato ad alcune forme di febbre tifoidea. Baumgartner, 1929.

Immagine: Wellcome Collection via Wikimedia Commons / CC BY 4.0

In risposta a questi decessi, William stipulò una polizza di assicurazione sulla vita per coprire se stesso e la sua prole superstite. Quando William morì nel 1864 - ancora una volta per una sospetta febbre gastrica - Mary incassò la polizza. Altri due dei figli di Mary morirono poco dopo la morte di William, lasciando solo una figlia superstite, Isabella Jane, che finì per vivere con la madre di Mary, Margaret.

Il secondo marito di Mary fu George Ward, che era stato un paziente sotto le sue cure mentre lei lavorava come infermiera. Si sposarono nel 1865. Poco tempo dopo, forse meno di un anno, George morì. Si pensa che Mary, ancora una volta, abbia riscosso una polizza di assicurazione sulla vita dopo la sua morte.

Il marito sopravvissuto

Mary conobbe il vedovo James Robinson nel 1865 o 1866, quando iniziò a lavorare come domestica per lui. I registri suggeriscono che poco dopo l'arrivo di Mary nella residenza, uno dei figli di Robinson avuti dal precedente matrimonio morì. La causa del decesso fu, ancora una volta, attribuita alla febbre gastrica.

Negli anni successivi si susseguirono altri decessi: Mary andò a trovare la madre, che morì una settimana dopo. La figlia di Mary, Isabella Jane (l'unica sopravvissuta dei figli di Mary avuti dal primo marito William), morì sotto le cure di Mary nel 1867. Poi morirono altri due figli di Robinson.

Mary e Robinson si sposarono nell'agosto del 1867 ed ebbero due figli, uno dei quali morì in tenera età per "convulsioni". Il matrimonio non durò a lungo: un paio d'anni dopo, Robinson e Mary si lasciarono. Si pensa che la separazione sia stata causata dal fatto che Mary incoraggiò Robinson a sottoscrivere una polizza di assicurazione sulla vita, e lui si insospettì delle sue motivazioni.

A questo punto della sua vita, Mary si era sposata tre volte e aveva avuto tra i 7 e gli 11 figli. Durante la sua cura erano morti la madre, forse 6 o 10 dei suoi figli e 3 dei figli di Robinson. Erano sopravvissuti solo un marito e un figlio.

Frederick Cotton e Joseph Nattrass

Nel 1870 Mary sposò Frederick Cotton, anche se tecnicamente era ancora sposata con Robinson. L'anno del matrimonio di Mary e Frederick morirono la sorella di lui e uno dei suoi figli.

Alla fine del 1872, Frederick era morto, così come altri due figli. Come era successo con i mariti William e George, Mary incassò la polizza di assicurazione sulla vita di Frederick.

Poco dopo, Mary iniziò una relazione con un uomo di nome Joseph Nattrass, che morì poco dopo, nel 1872. A questo punto Mary era incinta di un altro uomo, John Quick-Manning, e si occupava del figliastro di Frederick, Charles Edward Cotton, di 7 anni.

La verità si svela

Si narra che Mary volesse fare di Quick-Manning il suo quinto marito, ma che, per qualche motivo, non potesse farlo perché si stava ancora occupando del piccolo Charles. I racconti sono discordanti, ma si pensa che abbia detto a Thomas Riley, un responsabile della comunità locale che si occupava di assistenza ai poveri, che "non sarebbe stata turbata [da Charles] a lungo" o che lui "se ne sarebbe andato come tutti gli altri membri della famiglia Cotton".

Poco dopo questa presunta dichiarazione, nel luglio del 1872, Charles morì. La sua autopsia descrisse la causa del decesso come gastroenterite, si racconta, ma Riley si insospettì e avvertì la polizia. Lo stomaco di Charles fu riesaminato dal medico legale, che scoprì prove di avvelenamento da arsenico.

Morte ed eredità

Mary viene arrestata per l'omicidio di Charles, portando la polizia a sospettare il suo coinvolgimento nella morte di altri figli e mariti.

Il bambino fu partorito in carcere nel 1873 e fu uno dei due figli - su un totale di 13 - che sopravvissero ai numerosi presunti omicidi di Mary.

Mary sostenne in tribunale che Charles era morto per aver inalato arsenico in modo naturale. In epoca vittoriana, l'arsenico era ampiamente utilizzato come colorante in vari oggetti, tra cui la carta da parati, quindi non era inverosimile. Ma Mary fu giudicata colpevole della morte di Charles - e non di altri - e condannata a morte.

Un diagramma che dimostra gli incidenti causati dai coloranti verdi all'arsenico. Litografia attribuita a P. Lackerbauer.

Credito d'immagine: Wellcome Images via Wikimedia Commons / CC BY 4.0

Mary Ann Cotton fu impiccata il 24 marzo 1873 in quella che, a quanto pare, fu un'esecuzione "maldestra". La botola era bassa, per cui la "caduta breve" non uccise Mary: il boia fu costretto a soffocarla premendo sulle sue spalle.

Dopo la sua morte, Mary divenne nota come "la prima serial killer della Gran Bretagna", ma altri prima di lei erano stati condannati per omicidi multipli, quindi l'affermazione è una sorta di semplificazione eccessiva.