Η Mary Ann Cotton, γνωστή και με τα επώνυμα Mowbray, Robinson και Ward, ήταν νοσοκόμα και οικονόμος που θεωρήθηκε ύποπτη για τη δηλητηρίαση 21 ανθρώπων στη Βρετανία του 19ου αιώνα.

Η Μαίρη καταδικάστηκε μόνο για έναν φόνο, τη δηλητηρίαση με αρσενικό του 7χρονου θετού της γιου, Τσαρλς Έντουαρντ Κότον. Αλλά περισσότεροι από δώδεκα στενοί φίλοι και συγγενείς της Μαίρης πέθαναν ξαφνικά κατά τη διάρκεια της ζωής της, συμπεριλαμβανομένης της μητέρας της, τριών συζύγων της, αρκετών δικών της παιδιών και πολλών θετών παιδιών. Πολλοί από αυτούς τους θανάτους αποδόθηκαν σε "γαστρικό πυρετό", μια κοινή ασθένεια στομε συμπτώματα παρόμοια με εκείνα της δηλητηρίασης από αρσενικό.

Η Cotton εκτελέστηκε το 1873, αφήνοντας πίσω της μια ανατριχιαστική κληρονομιά θανάτου, μυστηρίου και εγκλήματος. Αργότερα απέκτησε το παρατσούκλι "η πρώτη κατά συρροή δολοφόνος της Βρετανίας", αλλά αναμφίβολα υπήρχαν και άλλοι που προηγήθηκαν.

Ακολουθεί η ανησυχητική ιστορία της Mary Ann Cotton.

Οι δύο πρώτοι γάμοι της Mary

Η Mary γεννήθηκε το 1832 στην κομητεία Durham της Αγγλίας. Πιστεύεται ότι μπορεί να εργάστηκε ως νοσοκόμα και μοδίστρα ως έφηβη και νεαρή ενήλικη.

Παντρεύτηκε για πρώτη από τις τέσσερις φορές το 1852 με τον William Mowbray. Τα αρχεία δεν είναι σαφή, αλλά το ζευγάρι πιστεύεται ότι απέκτησε τουλάχιστον 4, αλλά πιθανώς 8 ή 9, παιδιά μαζί. Αρκετά από τα παιδιά πέθαναν μικρά, αφήνοντας μόλις 3 επιζώντες. Ο θάνατός τους αποδόθηκε, ανυποψίαστα για την εποχή, σε γαστρικό πυρετό.

Διάγραμμα ανθρώπου που πάσχει από τυφοειδή πυρετό. "Γαστρικός πυρετός" ήταν η ονομασία που δόθηκε σε ορισμένες μορφές τυφοειδούς πυρετού. Baumgartner, 1929.

Πηγή εικόνας: Wellcome Collection μέσω Wikimedia Commons / CC BY 4.0

Ως απάντηση σε αυτούς τους θανάτους, ο William υπέγραψε ένα ασφαλιστήριο συμβόλαιο ζωής για να καλύψει τον εαυτό του και τους επιζώντες απογόνους του. Όταν ο William πέθανε το 1864 -και πάλι από υποψία γαστρικού πυρετού- η Mary εξαργύρωσε το συμβόλαιο. Δύο ακόμη από τα παιδιά της Mary πέθαναν λίγο μετά το θάνατο του William, αφήνοντας μόνο μία επιζώντα κόρη, την Isabella Jane, η οποία κατέληξε να ζει με τη μητέρα της Mary, Margaret.

Ο δεύτερος σύζυγος της Mary ήταν ο George Ward, ο οποίος ήταν ασθενής υπό τη φροντίδα της, ενώ εκείνη εργαζόταν ως νοσοκόμα. Παντρεύτηκαν το 1865. Σύντομα, πιθανώς λιγότερο από ένα χρόνο μετά, ο George πέθανε. Πιστεύεται ότι η Mary, για άλλη μια φορά, εισέπραξε ένα ασφαλιστήριο συμβόλαιο ζωής μετά το θάνατό του.

Ο σύζυγος που επέζησε

Η Mary γνώρισε τον χήρο James Robinson το 1865 ή το 1866, όταν ανέλαβε εργασία ως οικονόμος του. Τα αρχεία δείχνουν ότι λίγο μετά την άφιξη της Mary στην κατοικία, ένα από τα παιδιά του Robinson από τον προηγούμενο γάμο του πέθανε. Η αιτία θανάτου αποδόθηκε, για άλλη μια φορά, σε γαστρικό πυρετό.

Στα επόμενα χρόνια ακολούθησαν κι άλλοι θάνατοι. Η Mary επισκέφθηκε τη μητέρα της, η οποία πέθανε μια εβδομάδα αργότερα. Η κόρη της Mary, Isabella Jane (η μόνη επιζών από τα παιδιά της Mary με τον πρώτο σύζυγο William) πέθανε υπό τη φροντίδα της Mary το 1867. Στη συνέχεια πέθαναν άλλα δύο παιδιά της Robinson.

Η Μαίρη και ο Ρόμπινσον παντρεύτηκαν τον Αύγουστο του 1867 και απέκτησαν μαζί δύο παιδιά. Το ένα από αυτά πέθανε σε βρεφική ηλικία, από "σπασμούς". Ο γάμος δεν κράτησε πολύ: μερικά χρόνια αργότερα, ο Ρόμπινσον και η Μαίρη χώρισαν. Πιστεύεται ότι ο χωρισμός προκλήθηκε επειδή η Μαίρη ενθάρρυνε τον Ρόμπινσον να συνάψει ένα ασφαλιστήριο συμβόλαιο ζωής και εκείνος άρχισε να υποψιάζεται τα κίνητρά της.

Σε αυτό το σημείο της ζωής της, η Μαίρη είχε παντρευτεί τρεις φορές και είχε 7 έως 11 παιδιά. Στη φροντίδα της, η μητέρα της, πιθανώς 6 ή 10 από τα δικά της παιδιά και 3 από τα παιδιά του Ρόμπινσον είχαν πεθάνει. Μόνο ένας σύζυγος και ένα παιδί είχαν επιζήσει.

Frederick Cotton και Joseph Nattrass

Το 1870, η Mary παντρεύτηκε τον Frederick Cotton, αν και τυπικά ήταν ακόμα παντρεμένη με τον Robinson σε εκείνο το σημείο. Τη χρονιά του γάμου της Mary και του Frederick, η αδελφή του και ένα από τα παιδιά του πέθαναν.

Στις αρχές του 1872, ο Frederick είχε πεθάνει, όπως και δύο ακόμη παιδιά. Όπως είχε συμβεί με τους συζύγους William και George, η Mary εξαργύρωσε το ασφαλιστήριο συμβόλαιο ζωής του Frederick.

Λίγο αργότερα, η Mary άρχισε μια σχέση με έναν άνδρα που ονομαζόταν Joseph Nattrass. Εκείνος πέθανε λίγο αργότερα, το 1872. Η Mary ήταν έγκυος από έναν άλλο άνδρα σε αυτό το σημείο, τον John Quick-Manning, και φρόντιζε το 7χρονο αγόρι του Frederick, τον Charles Edward Cotton.

Η αλήθεια αποκαλύπτεται

Η ιστορία λέει ότι η Mary ήθελε να κάνει τον Quick-Manning τον πέμπτο σύζυγό της, αλλά για κάποιο λόγο δεν μπόρεσε επειδή εξακολουθούσε να φροντίζει τον νεαρό Charles. Οι μαρτυρίες διαφέρουν, αλλά πιστεύεται ότι αστειεύτηκε στον Thomas Riley, έναν τοπικό κοινοτικό διαχειριστή υπεύθυνο για την ανακούφιση των φτωχών, ότι "δεν θα την ενοχλούσε [ο Charles] για πολύ" ή ότι "θα έφευγε όπως όλη η υπόλοιπη οικογένεια Cotton".

Λίγο μετά την υποτιθέμενη αυτή δήλωση, τον Ιούλιο του 1872, ο Charles πέθανε. Η νεκροψία του περιέγραψε την αιτία θανάτου του ως γαστρεντερίτιδα, λέει η ιστορία, αλλά ο Riley άρχισε να υποψιάζεται και ειδοποίησε την αστυνομία. Το στομάχι του Charles επανεξετάστηκε από τον ιατροδικαστή, ο οποίος ανακάλυψε στοιχεία δηλητηρίασης από αρσενικό.

Θάνατος και κληρονομιά

Η Μαίρη συνελήφθη για τη δολοφονία του Καρόλου, γεγονός που οδήγησε την αστυνομία να υποπτευθεί την εμπλοκή της στους θανάτους κάποιων άλλων παιδιών και συζύγων της.

Γέννησε στη φυλακή το 1873. Αυτό το παιδί ήταν ένα από τα δύο μόλις παιδιά - από τα 13 - που επέζησαν από τους πολλούς φερόμενους φόνους της Mary.

Η Mary ισχυρίστηκε στο δικαστήριο ότι ο Charles είχε πεθάνει από την εισπνοή αρσενικού με φυσικό τρόπο. Στη βικτοριανή εποχή, το αρσενικό χρησιμοποιούνταν ευρέως ως βαφή σε διάφορα αντικείμενα, συμπεριλαμβανομένης της ταπετσαρίας, οπότε αυτό δεν ήταν αδιανόητο. Όμως η Mary κρίθηκε ένοχη για το θάνατο του Charles - κανενός άλλου - και καταδικάστηκε σε θάνατο.

Διάγραμμα που δείχνει τα ατυχήματα που προκαλούνται από τις πράσινες χρωστικές του αρσενικού. Λιθογραφία που αποδίδεται στον P. Lackerbauer.

Πηγή εικόνας: Wellcome Images μέσω Wikimedia Commons / CC BY 4.0

Η Mary Ann Cotton απαγχονίστηκε στις 24 Μαρτίου 1873 σε μια "αδέξια", όπως φαίνεται, εκτέλεση. Η καταπακτή ήταν χαμηλά τοποθετημένη, οπότε η "σύντομη πτώση" δεν σκότωσε τη Mary: ο δήμιος αναγκάστηκε να την πνίξει πιέζοντας τους ώμους της.

Μετά το θάνατό της, η Mary έγινε γνωστή ως "η πρώτη κατά συρροή δολοφόνος της Βρετανίας". Αλλά και άλλοι πριν από αυτήν είχαν καταδικαστεί για πολλαπλούς φόνους, οπότε η δήλωση αυτή είναι κάπως υπεραπλουστευτική.