Mary Ann Cotton, también conocida por los apellidos Mowbray, Robinson y Ward, fue una enfermera y ama de llaves sospechosa de envenenar hasta a 21 personas en la Gran Bretaña del siglo XIX.

Mary sólo fue condenada por un asesinato, el envenenamiento con arsénico de su hijastro de 7 años, Charles Edward Cotton. Pero más de una docena de amigos íntimos y parientes de Mary murieron repentinamente a lo largo de su vida, entre ellos su madre, tres de sus maridos, varios de sus propios hijos y varios hijastros. Muchas de estas muertes fueron atribuidas a la "fiebre gástrica", una dolencia común en la época de la guerra.con síntomas similares a los de la intoxicación por arsénico.

Cotton fue ejecutada en 1873, dejando tras de sí un escalofriante legado de muerte, misterio y crimen. Más tarde adquirió el sobrenombre de "primera asesina en serie de Gran Bretaña", pero sin duda hubo otras que la precedieron.

Esta es la inquietante historia de Mary Ann Cotton.

Los dos primeros matrimonios de Mary

Mary nació en 1832 en County Durham, Inglaterra. Se cree que pudo trabajar como enfermera y modista en su adolescencia y juventud.

Se casó por primera vez en 1852 con William Mowbray. Los registros son confusos, pero se cree que la pareja tuvo al menos 4, pero posiblemente 8 o 9, hijos juntos. Varios de los niños murieron jóvenes, dejando sólo 3 supervivientes. Sus muertes fueron, insospechadamente para la época, atribuidas a la fiebre gástrica.

Diagrama de un hombre que padece fiebre tifoidea. 'Fiebre gástrica' era el nombre que se daba a ciertas formas de fiebre tifoidea. Baumgartner, 1929.

Crédito de la imagen: Wellcome Collection vía Wikimedia Commons / CC BY 4.0

En respuesta a estas muertes, William firmó una póliza de seguro de vida para cubrirse a sí mismo y a sus hijos supervivientes. Cuando William murió en 1864 -de nuevo, de una supuesta fiebre gástrica- Mary cobró la póliza. Otros dos de los hijos de Mary murieron poco después de la muerte de William, dejando sólo una hija superviviente, Isabella Jane, que acabó viviendo con la madre de Mary, Margaret.

El segundo marido de Mary fue George Ward, paciente a su cuidado mientras ella trabajaba como enfermera. Se casaron en 1865. Al poco tiempo, posiblemente menos de un año después, George murió. Se cree que Mary, una vez más, cobró un seguro de vida tras su fallecimiento.

El marido que sobrevivió

Mary conoció al viudo James Robinson en 1865 o 1866, cuando empezó a trabajar para él como ama de llaves. Los registros sugieren que poco después de que Mary llegara a la residencia, murió uno de los hijos de Robinson de su matrimonio anterior. La causa de la muerte fue, una vez más, atribuida a la fiebre gástrica.

En los años siguientes, se sucedieron más muertes. Mary visitó a su madre, sólo para que muriera una semana después. La hija de Mary, Isabella Jane (la única superviviente de los hijos de Mary con su primer marido William) murió al cuidado de Mary en 1867. Después murieron otros dos hijos de Robinson.

Mary y Robinson se casaron en agosto de 1867 y tuvieron dos hijos. Uno de ellos murió en la infancia, de "convulsiones". El matrimonio no duró mucho: un par de años más tarde, Robinson y Mary rompieron. Se cree que la causa de la ruptura fue que Mary animó a Robinson a suscribir una póliza de seguro de vida, y él empezó a sospechar de sus motivos.

En ese momento de su vida, Mary se había casado tres veces y tenía entre 7 y 11 hijos. Su madre, posiblemente 6 ó 10 de sus propios hijos y 3 de los hijos de Robinson habían muerto. Sólo habían sobrevivido un marido y un hijo.

Frederick Cotton y Joseph Nattrass

En 1870, Mary se casó con Frederick Cotton, aunque en ese momento seguía técnicamente casada con Robinson. El año del matrimonio de Mary y Frederick, murieron la hermana de éste y uno de sus hijos.

A finales de 1872, Frederick había muerto, al igual que otros dos hijos. Como había ocurrido con sus maridos William y George, Mary cobró la póliza de seguro de vida de Frederick.

Poco después, Mary comenzó una relación con un hombre llamado Joseph Nattrass, que murió poco después, en 1872. Mary estaba embarazada de otro hombre en ese momento, John Quick-Manning, y cuidaba de su hijastro, el niño de 7 años de Frederick, Charles Edward Cotton.

La verdad se desvela

La historia cuenta que Mary quería hacer de Quick-Manning su quinto marido, pero por alguna razón no pudo porque aún estaba cuidando del joven Charles. Los relatos difieren, pero se cree que ella bromeó con Thomas Riley, un administrador de la comunidad local responsable de la ayuda a los pobres, diciendo que "no estaría preocupada [por Charles] mucho tiempo" o que él "se iría como el resto de la familia Cotton".

Poco después de esta supuesta declaración, en julio de 1872, Charles murió. Su autopsia describió la causa de la muerte como gastroenteritis, según cuenta la historia, pero Riley empezó a sospechar y alertó a la policía. El estómago de Charles fue examinado de nuevo por el forense, que descubrió pruebas de envenenamiento por arsénico.

Muerte y legado

Mary fue detenida por el asesinato de Charles, lo que llevó a la policía a sospechar de su implicación en las muertes de algunos de sus otros hijos y maridos.

Dio a luz en la cárcel en 1873. Ese niño fue uno de los dos hijos -de hasta 13- que sobrevivieron a los numerosos presuntos asesinatos de Mary.

Mary alegó ante el tribunal que Charles había muerto por inhalación natural de arsénico. En la época victoriana, el arsénico se utilizaba ampliamente como colorante en diversos artículos, incluido el papel pintado, por lo que esto no era inconcebible. Pero Mary fue declarada culpable de la muerte de Charles -no de otras- y condenada a muerte.

Diagrama que muestra los accidentes provocados por los tintes verdes de arsénico. Litografía atribuida a P. Lackerbauer.

Crédito de la imagen: Wellcome Images vía Wikimedia Commons / CC BY 4.0

Mary Ann Cotton fue ahorcada el 24 de marzo de 1873 en lo que, al parecer, fue una ejecución "torpe". La trampilla estaba baja, por lo que la "caída corta" no mató a Mary: el verdugo se vio obligado a asfixiarla presionando sobre sus hombros.

Tras su muerte, Mary pasó a ser conocida como "la primera asesina en serie de Gran Bretaña", pero otros antes que ella habían sido condenados por múltiples asesinatos, por lo que la afirmación es algo simplista.