El 19 de enero de 1915, Alemania lanzó su primer ataque con dirigibles Zeppelin sobre Gran Bretaña. Los Zeppelins L3 y L4 transportaban ocho bombas cada uno, así como dispositivos incendiarios, y tenían combustible suficiente para 30 horas. Inicialmente, el Kaiser Guillermo II trató de atacar únicamente emplazamientos militares en la costa este y se negó a permitir el bombardeo de Londres, por temor a que pudieran herir a sus parientes de la familia real británica - a sabersu primo hermano el rey Jorge V.

Sin embargo, al utilizar únicamente la navegación a estima y un sistema limitado de radiogoniometría para localizar sus objetivos, se hizo evidente que los Zeppelins no podían hacer gran cosa para controlar sus objetivos.

Muerte y destrucción

La primera bomba fue lanzada por el L4 sobre el pueblo de Sheringham, en la costa norte de Norfolk. El L3 apuntó accidentalmente a Great Yarmouth, dejando caer 11 bombas sobre la ciudad durante un ataque de 10 minutos.

La mayoría de las bombas causaron pocos daños, al explotar lejos de la civilización, pero la cuarta bomba estalló en la zona de clase obrera de St Peter's Plain, densamente poblada.

Samuel Alfred Smith murió inmediatamente, convirtiéndose en el primer civil británico que moría en un bombardeo aéreo. Martha Taylor, zapatera, también murió y varios edificios situados en las proximidades de la bomba quedaron tan dañados que tuvieron que ser demolidos.

Bomba Zeppelin sin explotar, 1916 (Crédito de la imagen: Kim Traynor / CC)

El Zeppelin L4 se dirigió a Kings Lynn, donde su ataque se cobró dos vidas: Percy Goate, de sólo catorce años de edad, y Alice Gazely, de 23, cuyo marido había sido asesinado en Francia unas semanas antes. Casi inmediatamente se llevó a cabo una investigación sobre las muertes, que finalmente emitió un veredicto de muerte por un acto de los enemigos del Rey.

Sólo el principio

Aunque la precisión de sus incursiones era escasa, este nuevo método de guerra no cesó en su diatriba contra los civiles británicos.

En el transcurso de la guerra se llevaron a cabo otras 55 incursiones de Zeppelin, que se cobraron unas 500 víctimas en ciudades de todo el Reino Unido. De Dover a Wigan, de Edimburgo a Coventry, civiles de todos los rincones del país fueron testigos de los terrores del cielo.

Londres tampoco se salvó como el Káiser había previsto inicialmente, y en agosto de 1915 los primeros Zeppelins llegaron a la ciudad, lanzando bombas sobre Walthamstow y Leytonstone. No queriendo despertar el pánico, el gobierno dio inicialmente pocos consejos, excepto en forma de policías en bicicleta, que hacían sonar silbatos y decían a la gente que "se pusiera a cubierto".

Sin embargo, tras una incursión especialmente mala los días 8 y 9 de septiembre, en la que se lanzó una bomba de 300 kg, la respuesta del gobierno cambió. 22 personas habían muerto en los bombardeos, entre ellas 6 niños, lo que dio lugar a un nuevo y siniestro apodo para los dirigibles: "asesinos de bebés". Londres empezó a decretar apagones, e incluso drenó el lago del parque de St James para que su reluciente superficie no atrajera a los bombarderos.hacia el Palacio de Buckingham.

La población civil se refugió en los túneles del metro de Londres y se instalaron enormes reflectores para detectar los globos que se aproximaban.

Se estableció un sistema de defensa antiaérea y se desviaron aviones de combate del Frente Occidental para defender el ataque a su propio país.

Postal de propaganda británica, 1916.

Sistema de defensa aérea

El desarrollo de un sistema coordinado de defensa antiaérea, con cañones antiaéreos, reflectores y cazas de gran altitud, empezó a convertir al Zeppelin en un método de ataque vulnerable. Anteriormente, los aviones británicos no podían alcanzar altitudes lo suficientemente altas como para atacar a los Zeppelins, pero a mediados de 1916 habían desarrollado la capacidad de hacerlo, junto con balas explosivas que podían perforar los globos.piel y encender el gas inflamable del interior.

Aunque las incursiones no cesaron del todo, se ralentizaron a medida que los riesgos empezaron a ser mayores que los beneficios de su uso. De los 84 dirigibles que participaron en la campaña de bombardeo de Gran Bretaña, 30 acabaron derribados o destruidos en accidentes. Fueron entonces sustituidos por bombarderos de largo alcance como el Gotha G.IV, que debutó en 1917.

El Gotha G.IV, el avión alemán más famoso de la Primera Guerra Mundial (Crédito de la imagen: Dominio público)

La última incursión de un Zeppelin en Gran Bretaña tuvo lugar en 1918. El último dirigible fue derribado sobre el Mar del Norte por un avión pilotado por el comandante Egbert Cadbury, de la familia chocolatera Cadbury, poniendo fin a su fantasmal presencia sobre las ciudades británicas.

Hubo guerra en el cielo

Aunque la capacidad militar del Zeppelin era en realidad bastante poco práctica, el impacto psicológico de los dirigibles en la población civil británica fue inmenso. Mientras las tropas se encontraban en un punto muerto en las trincheras de Europa, Alemania pretendía sembrar el terror en los ciudadanos, sacudiendo la moral y presionando al gobierno para que se retirara. Como la guerra se había librado anteriormente en climas lejanos y en gran medida separados depara los de casa, este nuevo atentado llevó la muerte y la destrucción hasta la puerta de casa.

El escritor D.H. Lawrence describió los ataques del Zeppelin en una carta a Lady Ottoline Morrell:

Entonces vimos el Zeppelin por encima de nosotros, justo delante, en medio de un resplandor de nubes ... Luego hubo destellos cerca del suelo-y el ruido de sacudidas. Era como Milton-entonces hubo guerra en el cielo ... No puedo superarlo, que la luna no sea la Reina del cielo por la noche, y las estrellas las luces menores. Parece que el Zeppelin está en el cenit de la noche, dorado como una luna, habiendo tomado el control del cielo; ylos proyectiles que estallan son las luces menores".

El gobierno británico sabía que tenía que adaptarse para sobrevivir, y en 1918 se creó la RAF, que resultaría vital en la inminente y devastadora Segunda Guerra Mundial. Los bombardeos del Zeppelin indicaban la guerra en un frente de batalla completamente nuevo, y significaron el primer peldaño de una nueva era de guerra civil, que con el tiempo desembocaría en los mortíferos bombardeos del Blitz.