Dana 19. januara 1915. Njemačka je pokrenula svoj prvi napad zračnim brodom Zeppelin na Britaniju. Zeppelini L3 i L4 nosili su osam bombi po komadu, kao i zapaljive uređaje, i imali su dovoljno goriva za 30 sati. U početku, Kajzer Vilhelm II je pokušavao da gađa samo vojna mesta na istočnoj obali i odbio je da dozvoli bombardovanje Londona, bojeći se da bi mogli povrediti njegove rođake u britanskoj kraljevskoj porodici – odnosno njegovog prvog rođaka kralja Džordža V.

Koristeći samo mrtvo računanje i ograničeni radio sistem za pronalaženje pravca za lociranje svojih ciljeva, međutim, postalo je očigledno da Zeppelini mogu učiniti malo da kontrolišu svoje mete.

Smrt i uništenje

Ometani štetnim vremenskim prilikama, prva bomba je bačena od strane L4 na selo Sheringham na sjevernoj obali Norfolka. L3 je slučajno ciljao Great Yarmouth, bacivši 11 bombi na grad tokom 10-minutnog napada.

Većina bombi je izazvala malu štetu, eksplodirajući daleko od civilizacije, ali četvrta bomba je eksplodirala u gusto naseljenom području radničke klase u ravnici Svetog Petra.

Samuel Alfred Smith je odmah umro, postajući prvi britanski civil koji je poginuo u zračnom bombardovanju. Martha Taylor, obućar, također je ubijena, a nekoliko zgrada u blizini bombe je bilo toliko oštećeno da su morali biti srušeni.

Neeksplodirana Zeppelin bomba, 1916. (Image Credit: Kim Traynor /CC)

Zeppelin L4 preselio se u Kings Lynn gdje je njegov napad odnio dva života: Percy Goate, samo četrnaest godina; i 23-godišnja Alice Gazely, čiji je muž ubijen u Francuskoj nekoliko nedelja ranije. Istraga o smrti je održana gotovo odmah i na kraju je donesena smrtna presuda činom kraljevih neprijatelja.

Samo početak

Iako je preciznost njihovih napada bila niska, ovaj novi Metoda ratovanja nije prestala u svojoj tiradi protiv britanskih civila.

Daljnjih 55 racija Zeppelina izvršeno je tokom rata, odnijevši oko 500 žrtava iz gradova širom Ujedinjenog Kraljevstva. Od Dovera do Wigana, Edinburgha do Coventryja, civili iz svih krajeva zemlje bili su svjedoci terora na nebu.

Ni London nije bio pošteđen kako je Kajzer u početku namjeravao, au avgustu 1915. prvi cepelini stigli su do grada, bacajući bombe na Walthamstow i Leytonstone. Ne želeći da izaziva paniku, vlada je u početku davala malo saveta osim u vidu policajaca na biciklima, koji bi zviždali i govorili ljudima da se 'sklone'.

Nakon jedne posebno loše racije 8-9. septembra u koju je bačena bomba od 300 kg, međutim, odgovor vlade se promijenio. U bombardovanju je ubijeno 22, uključujući 6 djece, što je dovelo do novog i zlokobnog nadimka za zračne brodove - "ubice beba". London počinje izdavanjezamračenja, čak i isušivanje jezera u parku Sent Džejms kako njegova svjetlucava površina ne bi privukla bombardere prema Bakingemskoj palači.

Civili su se sklonili u tunele londonske podzemne željeznice, a postavljeni su ogromni reflektori da traže bilo kakve dolazni baloni.

Ustanovljen je sistem protivvazdušne odbrane, a borbeni avioni su preusmjereni sa Zapadnog fronta da brane napad na vlastitu zemlju.

Britanska propagandna razglednica, 1916.

Sistem protivvazdušne odbrane

Razvoj koordinisanog sistema protivvazdušne odbrane, korišćenjem protivavionskih topova, reflektora i lovaca na velikim visinama, na kraju je počeo da čini Zeppelin ranjivom metodom napada. Prethodno, britanski avioni nisu mogli dostići visinu dovoljno veliku da napadnu Zeppeline, ali su do sredine 1916. razvili sposobnost za to, zajedno sa eksplozivnim mecima koji su mogli probiti kožu balona i zapaliti zapaljivi gas unutra.

Iako racije nisu u potpunosti prestale, usporile su kako su rizici počeli nadmašivati ​​koristi od njihove upotrebe. Od 84 zračna broda koja su učestvovala u kampanji bombardovanja Britanije, 30 je na kraju oboreno ili uništeno u nesrećama. Zatim su ih zamijenili dalekometni bombarderi kao što je Gotha G.IV, koji je debitovao 1917.

Gotha G.IV, najpoznatiji njemački avion iz Prvog svjetskog rata. (Image Credit: Public Domain)

FinaleNapad Zeppelina na Veliku Britaniju dogodio se 1918. godine. Konačni dirižabl oboren je iznad Sjevernog mora avionom kojim je upravljao major Egbert Cadbury, iz porodice čokoladara Cadbury, čime je okončano njihovo sablasno prisustvo nad britanskim gradovima.

'Bio je rat na nebu'

Dok su vojne sposobnosti Zeppelina u stvari bile prilično nepraktične, psihološki uticaj zračnih brodova na britanske civile bio je ogroman. Dok su trupe bile u ćorsokaku u rovovima Evrope, Njemačka je imala za cilj da napadne teror na one kod kuće, poljuljajući moral i pritiskajući vladu da se povuče. Kako se rat ranije vodio u udaljenim krajevima i uglavnom odvojenim od onih kod kuće, ovaj novi napad je donio smrt i uništenje pravo na prag ljudi.

Pisac D.H. Lawrence opisao je napade Zeppelina u pismu lady Ottoline Morrell:

'Onda smo ugledali cepelin iznad nas, odmah ispred, usred blještavih oblaka... Zatim su se pojavili bljeskovi u blizini zemlje—i drhtava buka. Bilo je kao u Miltonu — tada je bio rat na nebu... Ne mogu da prebolim, da mesec nije kraljica neba noću, a zvezde manja svetla. Čini se da je Zeppelin u zenitu noći, zlatan poput mjeseca, koji je preuzeo kontrolu nad nebom; a granate koje pucaju su manja svjetla.’

Britanska vlada je znala da se moraju prilagoditi da bi preživjela, a 1918.osnovan je RAF. Ovo bi se pokazalo vitalnim u predstojećem i razornom Drugom svjetskom ratu. Bombardovanje Zeppelina nagovijestilo je rat na potpuno novom bojištu i označilo prvu odskočnu dasku u novoj eri civilnog ratovanja, koja je vremenom dovela do smrtonosnih napada Blitza.