El 19 de gener de 1915 Alemanya va llançar la seva primera incursió dirigible Zeppelin a Gran Bretanya. Els zeppelins L3 i L4 portaven vuit bombes per peça, així com aparells incendiaris, i tenien prou combustible per a 30 hores. Inicialment, el Kaiser Guillem II va intentar atacar només els llocs militars de la costa est i es va negar a permetre el bombardeig de Londres, per por que poguessin ferir els seus familiars de la família reial britànica, és a dir, el seu cosí germà, el rei Jordi V.

No obstant això, utilitzant només l'estimació a estima i un sistema limitat de radiogoniometria per localitzar els seus objectius, es va fer evident que els Zeppelins podien fer poc per controlar els seus objectius.

Mort i destrucció

Obstaculitzats per adversos. clima, la primera bomba va ser llançada per L4 al poble de Sheringham a la costa nord de Norfolk. L'L3 va apuntar accidentalment a Great Yarmouth, llançant 11 bombes sobre la ciutat durant un atac de 10 minuts.

La majoria de les bombes van causar pocs danys, esclatant allunyant-se de la civilització, però la quarta bomba va esclatar a la zona obrera densament poblada de la plana de Sant Pere.

Samuel Alfred Smith va morir immediatament, convertint-se en el primer civil britànic que va morir en un bombardeig aeri. Martha Taylor, una sabatera, també va morir i diversos edificis als voltants de la bomba van quedar tan malmesos que van haver de ser enderrocats.

Bomba Zeppelin sense explotar, 1916 (crèdit d'imatge: Kim Traynor /CC)

Zeppelin L4 es va traslladar a Kings Lynn on el seu atac es va cobrar dues vides: Percy Goate, amb només catorze anys; i Alice Gazely, de 23 anys, el marit de la qual havia estat assassinat a França poques setmanes abans. Una investigació sobre les morts es va dur a terme gairebé immediatament i finalment va aprovar un veredicte de mort per un acte dels enemics del rei.

Només el principi

Tot i que la precisió de les seves incursions va ser baixa, aquesta nova El mètode de guerra no va cessar en la seva diatriba contra els civils britànics.

Al llarg de la guerra es van dur a terme 55 incursions de zeppelins més, que van cobrar unes 500 víctimes de ciutats de tot el Regne Unit. Des de Dover fins a Wigan, d'Edimburg a Coventry, civils de tots els racons del país van ser testimonis dels terrors al cel.

Londres tampoc es va estalviar com el Kaiser havia pensat inicialment, i l'agost de 1915 els primers Zeppelins van arribar al ciutat, llançant bombes sobre Walthamstow i Leytonstone. Sense voler despertar el pànic, el govern inicialment va donar pocs consells, excepte en forma de policies amb bicicletes, que xiulaven i deien a la gent que "es protegís".

Després d'una incursió especialment dolenta del 8 al 9 de setembre. en què es va llançar una bomba de 300 kg, però, la resposta del govern va canviar. En l'atemptat havien mort 22, inclosos 6 nens, donant lloc a un nou i sinistre sobrenom per a les aeronaus: "assassins de nadons". Londres comença a emetreapagades, fins i tot drenant el llac del parc de St James perquè la seva superfície brillant no atregués bombarders cap al palau de Buckingham.

Els civils es van refugiar als túnels del metro de Londres i es van instal·lar grans reflectors per buscar qualsevol globus entrants.

Es va establir un sistema de defensa antiaèria, i els avions de caça van ser desviats del front occidental per defensar l'atac al seu propi país.

Postal de propaganda britànica, 1916.

Sistema de defensa aèria

El desenvolupament d'un sistema de defensa aèria coordinada, amb canons antiaeris, reflectors i caces a gran altitud, finalment va començar a convertir el Zeppelin en un mètode d'atac vulnerable. Anteriorment, els avions britànics no podien arribar a altituds prou altes per atacar els Zeppelins, però a mitjans de 1916 ja havien desenvolupat la capacitat de fer-ho, juntament amb bales explosives que podien perforar la pell dels globus i encendre el gas inflamable que hi havia a l'interior.

Tot i que les incursions no van cessar del tot, es van alentir a mesura que els riscos van començar a superar els beneficis del seu ús. De les 84 aeronaus que van participar en la campanya de bombardeig de Gran Bretanya, 30 van ser finalment abatudes o destruïdes en accidents. Després van ser substituïts per bombarders de llarg abast com el Gotha G.IV, que va debutar l'any 1917.

El Gotha G.IV, l'avió més famós de la Primera Guerra Mundial d'Alemanya. (Crèdit de la imatge: domini públic)

La finalL'atac dels zeppelins a Gran Bretanya va tenir lloc el 1918. L'últim dirigible va ser abatut sobre el mar del Nord per un avió pilotat pel major Egbert Cadbury, de la família de la xocolateria Cadbury, posant fi a la seva presència fantasmal sobre pobles i ciutats britàniques.

'Hi va haver una guerra al cel'

Si bé les capacitats militars del Zeppelin eren de fet poc pràctiques, l'impacte psicològic dels dirigibles sobre els civils britànics va ser immens. Mentre les tropes estaven assegudes en un punt mort a les trinxeres d'Europa, Alemanya tenia l'objectiu d'atacar el terror a les persones de casa, sacsejant la moral i pressionant el govern perquè es retirés. Com que la guerra s'havia lluitat anteriorment en climes llunyans i en gran mesura separats dels de casa, aquest nou atac va portar la mort i la destrucció a la porta de la gent.

L'escriptor D.H. Lawrence va descriure les incursions dels Zeppelin en una carta a Lady Ottoline. Morrell:

'Llavors vam veure el Zeppelin damunt nostre, just al davant, enmig d'un resplendor de núvols... Després hi va haver llampecs prop del terra, i el soroll tremolant. Era com Milton, llavors hi va haver una guerra al cel... No puc superar-ho, que la lluna no és la reina del cel de nit, i les estrelles les llums menors. Sembla que el Zeppelin està al zenit de la nit, daurat com una lluna, havent pres el control del cel; i les petxines que rebenten són les llums menors.’

El govern britànic sabia que s’havien d’adaptar per sobreviure, i el 1918es va crear la RAF. Això resultaria vital en la propera i devastadora Segona Guerra Mundial. Els bombardeigs del Zeppelin van indicar una guerra en un front de batalla completament nou i van significar el primer trampolí d'una nova era de guerra civil, que va conduir amb el temps a les incursions mortals del Blitz.