19. jaanuaril 1915 tegi Saksamaa oma esimese Zeppelini õhurünnaku Suurbritanniale. Zeppeliinid L3 ja L4 kandsid kaheksa pommi ja süütepommi ning nende kütusest piisas 30 tunniks. Esialgu püüdis keiser Wilhelm II sihtida ainult sõjaväeobjekte idarannikul ja keeldus Londoni pommitamisest, kartes, et need võivad vigastada tema sugulasi Briti kuninglikust perekonnast - nimelttema esimene nõbu kuningas George V.

Kasutades sihtmärkide asukoha määramiseks ainult surnud punktide määramist ja piiratud raadiosignaalide otsimise süsteemi, selgus, et Zeppeliinid ei suutnud oma sihtmärkide kontrollimiseks suurt midagi ära teha.

Surm ja häving

Ebasoodsate ilmastikuolude tõttu takistas L4 esimese pommi langetamist Sheringhami külale Norfolki põhjakaldal. L3 võttis kogemata sihikule Great Yarmouthi, langetades 10-minutilise rünnaku jooksul 11 pommi linna peale.

Enamik pomme põhjustas vähe kahju, kuna need plahvatasid tsivilisatsioonist eemal, kuid neljas pomm plahvatas tihedalt asustatud töölisklassi piirkonnas St Peter's Plainis.

Samuel Alfred Smith hukkus kohe, olles esimene Briti tsiviilisik, kes suri õhupommituses. Ka kingsepp Martha Taylor sai surma ning mitmed pommi läheduses asuvad hooned said nii suuri kahjustusi, et need tuli lammutada.

Plahvatamata Zeppeliini pomm, 1916 (Pildi krediit: Kim Traynor / CC)

Zeppelin L4 liikus edasi Kings Lynn'i, kus selle rünnaku käigus hukkus kaks inimest: Percy Goate, kes oli kõigest neljateistkümneaastane, ja 23aastane Alice Gazely, kelle abikaasa oli tapetud Prantsusmaal vaid mõni nädal varem. Peaaegu kohe toimus surmajuhtumite uurimine, mis lõppkokkuvõttes otsustas, et surma põhjustas kuninga vaenlase tegu.

Ainult algus

Kuigi nende rünnakute täpsus oli väike, ei lõpetanud see uus sõjapidamisviis oma tiriseerimist Briti tsiviilelanike vastu.

Sõja jooksul korraldati veel 55 Zeppeliinirünnakut, mis nõudsid umbes 500 ohvrit linnades üle kogu Ühendkuningriigi. Doverist Wiganini, Edinburghist Coventryni, tsiviilelanikud kõikjal riigis olid tunnistajaks taevas toimuvatele hirmutustele.

Ka Londonit ei säästetud, nagu keiser algselt kavatses, ja 1915. aasta augustis jõudsid esimesed Zeppeliinid linna, pommitades Walthamstow'd ja Leytonstone'i. Valitsus ei tahtnud tekitada paanikat ja andis esialgu vähe nõu, välja arvatud jalgratastel politseinikud, kes puhusid pille ja käskisid inimestel "varjuda".

Pärast üht eriti halba rünnakut 8.-9. septembril, mille käigus visati maha 300 kg kaaluv pomm, muutus valitsuse reaktsioon. 22 inimest oli pommitamises hukkunud, sealhulgas 6 last, mis andis õhulennukitele uue ja kurjakuulutava hüüdnime - "beebimõrvarid". London hakkab välja andma elektrikatkestusi, isegi St James' pargi järve tühjendamine, et selle sädelev pind ei meelitaks pommitajaid ligi.Buckinghami palee suunas.

Tsiviilelanikud varjusid Londoni metroo tunnelitesse ja sissetulevate õhupallide otsimiseks paigaldati ulatuslikud prožektorid.

Kehtestati õhutõrjesüsteem ja hävituslennukid suunati läänerindelt kaitseks rünnaku eest oma riigi vastu.

Briti propagandapostkaart, 1916.

Õhutõrjesüsteem

Kooskõlastatud õhutõrjesüsteemi arendamine, kasutades õhutõrjekahureid, otsingulampide ja kõrghävitajate abil, hakkas lõpuks muutma Zeppelini haavatavaks rünnakumeetodiks. Varem ei suutnud Briti lennukid jõuda piisavalt kõrgele, et Zeppeliini rünnata, kuid 1916. aasta keskpaigaks oli neil välja töötatud selleks võime, koos lõhkekuulide, mis võisid õhupallide läbistadanahka ja süütavad sees oleva tuleohtliku gaasi.

Kuigi õhurünnakud ei lõppenud täielikult, aeglustusid need, kuna riskid hakkasid kaaluma üles nende kasutamisest saadava kasu. 84-st Suurbritannia pommituskampaanias osalenud õhulaevast tulistati lõpuks alla või hävitati õnnetustes 30. Seejärel asendati need kaugpommitajatega, nagu Gotha G.IV, mis tegi oma debüüdi 1917. aastal.

Gotha G.IV, Saksamaa kuulsaim Esimese maailmasõja lennuk. (Pildi järgi: Public Domain).

Viimane Zeppeliinirünnak Suurbritannias toimus 1918. aastal. 1918. aastal tulistas viimane õhulaev Põhjamere kohal alla šokolaaditootja Cadbury perekonda kuuluva major Egbert Cadbury juhitud lennuk, millega lõppes nende kummituslik kohalolek Briti linnade kohal.

"Taevas oli sõda

Kuigi Zeppelini sõjaline võimekus oli tegelikult üsna ebapraktiline, oli õhulaevade psühholoogiline mõju Briti tsiviilelanikele tohutu. Samal ajal kui väed istusid Euroopa kaevikutes ummikus, oli Saksamaa eesmärk tekitada kodus hirmu, raputada moraali ja survestada valitsust taganema. Kuna sõda oli varem peetud kaugetes maades ja suuresti lahusneed kodus, see uus rünnak tõi surma ja hävingu otse inimeste ukse ette.

Kirjanik D.H. Lawrence kirjeldas Zeppelini rünnakuid kirjas leedi Ottoline Morrellile:

"Siis nägime Zeppelini meie kohal, otse ees, keset pilvede helendust ... Siis olid välgud maapinna lähedal - ja raputav müra. See oli nagu Milton - siis oli sõda taevas ... Ma ei saa aru, et kuu ei ole öösel taevakuninganna ja tähed väiksemad tuled. Tundub, et Zeppelin on öösel zenitis, kuldne nagu kuu, võtnud taeva üle kontrolli; jalõhkevad kestad on väiksemad tuled.

Briti valitsus teadis, et nad peavad ellujäämiseks kohanema, ja 1918. aastal asutati RAF. See osutus elutähtsaks lähenevas ja laastavas Teises maailmasõjas. Zeppelini pommirünnakud näitasid sõda täiesti uuel rindel ja tähistasid esimest sammu uuel tsiviilsõja ajastul, mis viis õigeaegselt Blitz'i surmavate rünnakuteni.