Op 19 januari 1915 lanceerde Duitsland zijn eerste Zeppelin-luchtschipaanval op Groot-Brittannië. De Zeppelins L3 en L4 droegen acht bommen per stuk, evenals brandbommen, en hadden genoeg brandstof voor 30 uur. Aanvankelijk wilde keizer Wilhelm II alleen militaire locaties aan de oostkust als doelwit nemen en weigerde hij bombardementen op Londen toe te staan, uit vrees dat zijn verwanten in het Britse koningshuis erdoor gewond zouden raken - namelijkzijn eerste neef Koning George V.

De Zeppelins gebruikten echter alleen een dodemanssysteem en een beperkt radiorichtingssysteem om hun doelen te lokaliseren.

Dood en vernietiging

Gehinderd door slecht weer werd de eerste bom door L4 afgeworpen op het dorp Sheringham aan de noordkust van Norfolk. L3 richtte zich per ongeluk op Great Yarmouth en wierp 11 bommen op de stad tijdens een aanval van 10 minuten.

De meeste bommen veroorzaakten weinig schade omdat ze ver van de bewoonde wereld ontploften, maar de vierde bom ontplofte in de dichtbevolkte arbeiderswijk St.

Samuel Alfred Smith stierf onmiddellijk en werd de eerste Britse burger die bij een luchtbombardement om het leven kwam. Martha Taylor, een schoenmaker, werd ook gedood en verschillende gebouwen in de buurt van de bom werden zo zwaar beschadigd dat ze moesten worden afgebroken.

Niet-ontplofte Zeppelinbom, 1916 (Image Credit: Kim Traynor / CC)

Zeppelin L4 trok verder naar Kings Lynn, waar de aanval twee levens eiste: Percy Goate, slechts veertien jaar oud, en de 23-jarige Alice Gazely, wiens man enkele weken eerder in Frankrijk was gedood. Er werd vrijwel onmiddellijk een onderzoek naar de doden ingesteld, dat uiteindelijk leidde tot het oordeel dat de dood het gevolg was van een daad van de vijanden van de koning.

Alleen het begin

Hoewel de nauwkeurigheid van hun invallen gering was, hield deze nieuwe oorlogsmethode niet op met zijn tirade tegen Britse burgers.

In de loop van de oorlog werden nog eens 55 Zeppelin-aanvallen uitgevoerd, waarbij ongeveer 500 slachtoffers vielen in steden in het hele Verenigd Koninkrijk. Van Dover tot Wigan, van Edinburgh tot Coventry waren burgers uit alle hoeken van het land getuige van de verschrikkingen in de lucht.

Ook Londen werd niet gespaard, zoals de keizer aanvankelijk van plan was, en in augustus 1915 bereikten de eerste Zeppelins de stad en wierpen bommen op Walthamstow en Leytonstone. Om geen paniek te zaaien, gaf de regering aanvankelijk weinig advies, behalve in de vorm van politieagenten op fietsen, die op fluitjes bliezen en de mensen vertelden 'dekking te zoeken'.

Na een bijzonder slechte aanval op 8-9 september, waarbij een bom van 300 kg werd afgeworpen, veranderde de reactie van de regering. Bij de bombardementen vielen 22 doden, waaronder 6 kinderen, wat aanleiding gaf tot een nieuwe en sinistere bijnaam voor de luchtschepen - "babymoordenaars". Londen begon verduisteringen af te kondigen en liet zelfs het meer in St James' park leeglopen zodat het glinsterende oppervlak ervan geen bommenwerpers zou aantrekken.richting Buckingham Palace.

Burgers schuilden in de tunnels van de Londense metro en er werden grote zoeklichten geïnstalleerd om inkomende ballonnen op te sporen.

Er werd een luchtafweersysteem opgezet en gevechtsvliegtuigen werden van het Westelijk Front afgeleid om de aanval op hun eigen land te verdedigen.

Britse propaganda postkaart, 1916.

Luchtverdedigingssysteem

Door de ontwikkeling van een gecoördineerd luchtverdedigingssysteem met luchtafweergeschut, zoeklichten en jachtvliegtuigen op grote hoogte werd de Zeppelin uiteindelijk een kwetsbare aanvalsmethode. Voorheen konden Britse vliegtuigen geen hoogte bereiken die hoog genoeg was om de Zeppelins aan te vallen, maar medio 1916 hadden ze de mogelijkheid daartoe ontwikkeld, naast explosieve kogels die de ballonnen konden doorboren.huid en het brandbare gas binnenin ontsteken.

Hoewel de bombardementen niet helemaal ophielden, namen ze af naarmate de risico's groter werden dan de voordelen van het gebruik ervan. Van de 84 luchtschepen die deelnamen aan de bombardementen op Groot-Brittannië, werden er uiteindelijk 30 neergeschoten of bij ongelukken vernietigd. Ze werden toen vervangen door langeafstandsbommenwerpers zoals de Gotha G.IV, die in 1917 zijn debuut maakte.

De Gotha G.IV, Duitslands beroemdste vliegtuig uit de Eerste Wereldoorlog. (Image Credit: Public Domain)

De laatste Zeppelinaanval op Groot-Brittannië vond plaats in 1918. Het laatste luchtschip werd boven de Noordzee neergeschoten door een vliegtuig bestuurd door majoor Egbert Cadbury, van de chocolatier Cadbury-familie, waarmee een einde kwam aan hun spookachtige aanwezigheid boven Britse steden.

'Er was oorlog in de hemel'

Hoewel de militaire mogelijkheden van de Zeppelin in feite nogal onpraktisch waren, was de psychologische impact van de luchtschepen op de Britse burgers immens. Terwijl de troepen in de loopgraven van Europa in een impasse zaten, wilde Duitsland de thuisblijvers schrik aanjagen, het moreel opschudden en de regering tot aftocht dwingen. Aangezien de oorlog voorheen in verre streken was uitgevochten en grotendeels gescheiden was vandie thuis zijn, bracht deze nieuwe aanval dood en verderf bij de mensen thuis.

Schrijver D.H. Lawrence beschreef de Zeppelin invallen in een brief aan Lady Ottoline Morrell:

"Toen zagen we de Zeppelin boven ons, vlak voor ons, te midden van een wolkenglans ... Toen waren er flitsen bij de grond en het schuddende geluid. Het was als Milton - toen was er oorlog in de hemel ... Ik kan er niet over uit dat de maan 's nachts geen koningin van de hemel is, en de sterren de mindere lichten. Het lijkt erop dat de Zeppelin in het zenit van de nacht is, goudkleurig als een maan, en de controle over de hemel heeft overgenomen; ende barstende granaten zijn de mindere lichten.

De Britse regering wist dat ze zich moest aanpassen om te overleven, en in 1918 werd de RAF opgericht. Dit zou van vitaal belang blijken in de opkomende en verwoestende Tweede Wereldoorlog. De bombardementen van de Zeppelin duidden op oorlog op een geheel nieuw slagveld, en betekenden de eerste stap in een nieuw tijdperk van burgeroorlog, dat op termijn leidde tot de dodelijke bombardementen van de Blitz.