Leonardo da Vinci is een van 's werelds beroemdste polymaten - wetenschapper, uitvinder, schilder en allround Renaissance man, zijn nalatenschap is even verstrekkend als langdurig. Da Vinci's schilderijen behoren tot de meest invloedrijke en beroemde in de westerse kunstcanon: slechts 18 werken die officieel aan hem worden toegeschreven zijn bewaard gebleven, en minstens de helft daarvan heeft voor controverse gezorgd.

Ondanks hun beperkte aantal geven de schilderijen van da Vinci ons een kijkje in het leven van een renaissancekunstenaar en in de wereld waarin hij opereerde.

Leonardo da Vinci werd geboren in het dorpje Vinci in de Toscaanse heuvels, ongeveer 20 mijl buiten Florence. Veel van zijn vroege jeugd is relatief onduidelijk, maar we weten wel zeker dat hij rond zijn 14e begon te werken in het atelier van de kunstenaar Andrea del Verrocchio en op zijn 17e in de leer ging.

De doop van Christus (1472-75)

Het zou onjuist zijn om te zeggen dat dit schilderij van Da Vinci was: hij zou er delen van hebben geschilderd, terwijl de rest door Verrocchio zelf werd voltooid. Verrocchio was vooral bekend om zijn beeldhouwkunst, niet om zijn schilderkunst: het verhaal gaat dat Verrocchio, toen hij zag hoe goed zijn leerling was, helemaal stopte met schilderen.

De Doop van Christus is gemaakt in opdracht van Verrocchio's broer: een groot deel van het schilderij is uitgevoerd in tempera (pigmenten gemengd in eigeel), terwijl da Vinci's delen olieverf zijn - het medium waarin hij het vaakst schilderde. Zo wordt een van de engelen en een groot deel van het landschap en de lucht toegeschreven aan de jonge Leonardo.

De Doop van Christus, door Verrocchio en dan Vinci.

Afbeelding: Publiek domein

Ondanks zijn eigen groeiende succes - inclusief het feit dat zijn vader hem een eigen atelier gaf - bleef da Vinci werken voor en samenwonen met Verrocchio. Rond 1478 kreeg hij zijn eerste onafhankelijke opdrachten, maar deze werden opgegeven en uiteindelijk bood hij zijn diensten aan Ludovico Sforza aan, erfgenaam van het hertogdom Milaan.

Dame met Hermelijn (1489-91)

Lady With an Ermine werd voltooid terwijl da Vinci in dienst was van Ludovico Sforza, die in 1494 hertog van Milaan zou worden, en wordt algemeen beschouwd als een sleutelfiguur in de Milanese Renaissance. Hij beeldt zijn 16-jarige maîtresse, Cecilia Gallerani, af die een kronkelende hermelijn vasthoudt. De hermelijn, traditioneel een symbool van zuiverheid en matigheid, was ook Sforza's persoonlijke symbool: Gallerani die dedier strak in haar armen ligt, weerspiegelt de greep die ze op haar minnaar had.

Dame met een Hermelijn

Afbeelding: Publiek domein

Gallerani was geleerd en intelligent: ze nodigde da Vinci uit om deel te nemen aan discussies met vooraanstaande filosofen uit die tijd. Het schilderij zelf was relatief avant-gardistisch voor die tijd: da Vinci schilderde met olieverf, in plaats van met fresco of tempera, wat in Italië in die tijd het gebruikelijke medium was.

Het hebben van een machtige mecenas als Sforza gaf da Vinci's leven een zekere stabiliteit: men hoefde zich minder zorgen te maken over waar de volgende opdracht vandaan zou komen, en het leven zou daardoor iets comfortabeler en minder nomadisch zijn geweest.

Het Laatste Avondmaal (1490)

Een van da Vinci's beroemdste schilderijen, Het Laatste Avondmaal, werd opnieuw in opdracht van Sforza gemaakt, ditmaal als onderdeel van de renovatie van het klooster Santa Maria delle Grazie in Milaan, waar het schilderij de muur van de refter (eetzaal) zou sieren. Sforza had gepland dat de locatie een familiemausoleum zou worden, maar uiteindelijk werd alleen een kleine grafkapel gebouwd.

Traditioneel zou een schilderij als dit een fresco zijn geweest: da Vinci gebruikte in plaats daarvan een hybride techniek, waarbij verf op oliebasis (zijn handtekening) werd gebruikt om op een natte muur te schilderen. Op de lange termijn was dit een ramp: de verf bladderde binnen 30 jaar af en het conserveringswerk is een eindeloze uitdaging gebleken. Het feit dat er iets van bewaard is gebleven, blijft een klein wonder. Da Vinci gebruikte Milanese inwoners alsmodellen voor Christus en zijn discipelen, die naar verluidt door de straten liepen om mensen te vinden met de kenmerken die hij wilde.

Het Laatste Avondmaal

Afbeelding: Publiek domein

De bekendheid van Het Laatste Avondmaal komt niet voort uit het onderwerp: de Bijbelse scène van Jezus en zijn discipelen is nauwelijks vernieuwend of zeldzaam. In plaats daarvan heeft het schilderij de verbeelding van duizenden veroverd door de dramatiek ervan: de vertrouwdheid van zijn publiek met het verhaal hielp da Vinci bij het maken van een schilderij waarin liefde, verraad, angst en angst binnen één eenvoudige scène centraal staan.

Salvator Mundi (c.1499-1510)

Salvator Mundi heeft momenteel het record voor het duurste schilderij ter wereld, met 450,3 miljoen dollar op een veiling in 2017. De precieze oorsprong van het schilderij is onduidelijk - het was zeker een opdracht, mogelijk van Lodewijk XII van Frankrijk voor zijn vrouw, Anne van Bretagne om verschillende militaire overwinningen te herdenken, waaronder zijn inname van het hertogdom Milaan en Genua.

In 1500 werd Sforza ten val gebracht en vluchtte da Vinci eerst naar Venetië en later terug naar Florence, waar hij korte tijd in het huishouden van Cesare Borgia ging werken.

Salvator Mundi betekent letterlijk "Redder van de wereld" en stelt Jezus voor in een jurk in renaissancestijl, terwijl hij het kruisteken maakt en met zijn andere hand een transparante bol vasthoudt.

De omstreden Salvator Mundi, gezien na uitgebreide conserverings- en restauratiewerkzaamheden.

Afbeelding: Publiek domein

Het schilderij is controversieel: de toeschrijving ervan wordt door sommige kunsthistorici nog steeds fel betwist. Honderden jaren lang werd da Vinci's origineel Salvator Mundi Da Vinci's aandacht voor details, met name de handen van Christus, hielp kunsthistorici ervan te overtuigen dat dit werk werkelijk van hem was.

Mona Lisa (1503-6)

De Mona Lisa is een van de weinige schilderijen in de wereld die weinig introductie behoeft. Met haar beroemde raadselachtige glimlach wordt aangenomen dat Lisa Gherardini, een Italiaanse edelvrouw, het onderwerp was. Getrouwd op 15-jarige leeftijd met een zijde- en lakenhandelaar, Francesco del Giocondo, was Lisa zijn derde vrouw en overleefde haar man vele jaren.

Men vermoedt dat Giocondo dit portret van zijn vrouw rond 1503 bestelde om de geboorte van hun derde kind, Andrea, te vieren. Da Vinci was berucht om zijn terughoudendheid om portretopdrachten van rijke opdrachtgevers te aanvaarden, waardoor velen veronderstellen dat hij in 1503 wanhopig geld nodig had.

De Mona Lisa

Afbeelding: Publiek domein

Lisa Gherardini is afgebeeld als een vrouw van deugdzaamheid en op de hoogte van de laatste mode. In een gebaar van trouw rust haar rechterhand op haar linker, en haar kleding is die van de Spaanse mode van die tijd. Het oorspronkelijke portret had geen glimlach: die is later toegevoegd. Da Vinci beschouwde het werk als onvoltooid, en analyse suggereert dat hij er nog steeds aan werkte, 10 jaar later.na de commissie.

In tegenstelling tot rijkere Florentijnse vrouwen uit die tijd, hebben critici erop gewezen dat het mysterie van de glimlach van de Mona Lisa menselijk is: ze lacht heimelijk naar zichzelf, iets achterhoudend voor de kijker. Sinds ze in 1516 door koning Frans I werd gekocht, heeft de Mona Lisa bijna iedereen die haar bekijkt geboeid. De Mona Lisa is nu ondergebracht in het Louvre, waar ze meer dan 6 miljoen bezoekers trekt.per jaar.

Na de Mona Lisa is er slechts één schilderij - Sint Johannes de Doper - waarvan algemeen wordt aangenomen dat het van Leonardo is. Da Vinci bleef een enigszins nomadisch leven leiden tussen Milaan, Florence en Rome en bleef opdrachten uitvoeren, wetenschappelijke experimenten uitvoeren en plantkunde beoefenen.

In 1516 trad hij in dienst van koning Frans I van Frankrijk: op dat moment was zijn rechterhand gedeeltelijk verlamd. De Mona Lisa was nog steeds in zijn bezit, maar het lijkt erop dat hij er door deze handicap niet veel meer aan kon werken.

Leonardo da Vinci stierf in 1519 en liet twee van zijn goede vrienden zijn bibliotheek, schilderijen en persoonlijke bezittingen na. Ergens in de jaren na zijn dood werd de Mona Lisa gekocht door Frans I - die bevriend was geraakt met da Vinci - en bleef tot op heden in het bezit van de Franse koninklijke familie en later de Franse staat.

Toen hij hoorde van de dood van zijn vriend Da Vinci, zou koning Frans hebben gezegd: "Er is nooit een andere man in de wereld geboren die zoveel weet als Leonardo".