De Angelsaksische periode was er een van turbulentie, bloedvergieten en vernieuwing. De 13 Angelsaksische koningen van Engeland zagen het nieuwe, verenigde koninkrijk Engeland geconsolideerd, vochten tegen invasies, sloten (en verbraken) bondgenootschappen en legden de basis voor enkele van de wetten, religieuze praktijken en ceremonies van het koningschap die wij vandaag nog steeds herkennen.

Maar wie waren deze mannen precies, en wat gebeurde er tijdens hun bewind?

Æthelstan (927-39)

Æthelstan regeerde eerst als koning van de Angelsaksen, voordat hij de eerste koning van Engeland werd na de verovering van York en daarmee het koninkrijk voor het eerst verenigde. Tijdens zijn bewind centraliseerde Æthelstan het bestuur in grotere mate en bouwde hij werkrelaties op met de heersers van Wales en Schotland, die zijn gezag erkenden. Hij ontwikkelde ook relaties met andere heersers inWest-Europa: geen enkele andere Angelsaksische koning speelde zo'n grote rol in de Europese politiek als Æthelstan.

Net als veel van zijn tijdgenoten was Æthelstan diep religieus. Hij verzamelde relikwieën en stichtte kerken in het hele land (hoewel er vandaag de dag nog maar weinig van over zijn) en maakte zich sterk voor kerkelijke wetenschap. Hij vaardigde ook belangrijke wetboeken uit in een poging de sociale orde in het land te herstellen.

Bij zijn dood in 939 volgde zijn halfbroer Edmund hem op.

Edmund I (939-46)

Hoewel Æthelstan de koninkrijken van Engeland had verenigd om de eerste koning van heel Engeland te worden, raakte Engeland na zijn dood weer gedeeltelijk versnipperd, waarbij de Vikingheerschappij in York en het noordoosten van Mercia werd hervat: een eerste tegenslag.

Gelukkig kon hij in 942 zijn gezag in Mercia herstellen, en in 944 had hij de controle over heel Engeland herwonnen, hoewel deze macht niet werd geconsolideerd vóór zijn dood in 946. Edmund maakte gebruik van familienetwerken om samenwerking en allianties te verzekeren, onder meer door huwelijken, en verschoof van een afhankelijkheid van edelen uit Wessex naar edelen met Merciaanse connecties.

Tijdens zijn bewind werden verschillende belangrijke wetten uitgevaardigd en begon de Engelse benedictijnse hervorming, die later in de 10e eeuw onder koning Edgar haar hoogtepunt zou bereiken.

Eadred (946-55)

Er is relatief weinig bekend over het bewind van Eadred: zijn grootste prestatie was dat hij het koninkrijk Northumbria stevig onder controle van de Engelse kroon bracht en daarbij de Noorse heerser Eric de Bloedhond uit de regio verdreef.

Hij is nooit getrouwd en zou aan ernstige spijsverteringsproblemen hebben geleden. Bij zijn dood in 955 volgde zijn neef Eadwig hem op.

Eadwig (955-9)

Eadwig werd koning op slechts 15-jarige leeftijd: ondanks, of misschien wel dankzij, zijn jeugd maakte hij ruzie met zijn edelen en geestelijken, waaronder de machtige aartsbisschoppen Dunstan en Oda. Sommige verslagen suggereren dat deze vetes ontstonden vanwege Eadwigs ongepaste seksuele relaties.

Zijn bewind werd geleidelijk minder stabiel, waarbij edelen die trouw waren aan Oda hun trouw aan Eadwigs broer, Edgar, veranderden. Uiteindelijk werd het koninkrijk tussen de twee broers verdeeld langs de Theems, waarbij Eadwig over Wessex en Kent regeerde en Edgar in het noorden. Eadwigs onzekerheid bracht hem er ook toe grote stukken land weg te geven, waarschijnlijk in een poging om in de gunst te komen.

Hij stierf in 959, slechts 19 jaar oud, en liet zijn broer Edgar achter om te erven.

Edgar de Vredelievende (959-75)

Een van de meest stabiele en succesvolle perioden onder het bewind van de Angelsaksische koningen was tijdens de regering van Edgar. Hij consolideerde de politieke eenheid en regeerde streng maar rechtvaardig, waarbij hij advies kreeg van vooraanstaande edelen en vertrouwde raadgevers zoals Dunstan, aartsbisschop van Canterbury. Tegen het einde van zijn regering leek het onwaarschijnlijk dat Engeland anders dan verenigd zou blijven.

De kroningsceremonie van Edgar, georganiseerd door Dunstan, wordt algemeen beschouwd als de basis van de moderne kroningsceremonie. Zijn vrouw werd ook gezalfd tijdens de ceremonie, wat opnieuw de eerste basis vormde van een kroningsceremonie, ook voor koninginnen van Engeland.

Edward de Martelaar (975-8)

Edward erfde de troon na een leiderschapsstrijd met zijn halfbroer Æthelred: hun vader, Edgar de Vredelievende, had geen van beide zonen officieel erkend als zijn wettige erfgenaam, wat leidde tot een machtsstrijd na diens dood.

Na enkele maanden van strijd werd Edward tot koning gekozen en gekroond, maar factievorming had zijn gezag verzwakt, en er volgde een korte periode van burgeroorlog. Adellijken profiteerden van dit feit en maakten de schenkingen van Benedictijner kloosters en landerijen die Edgar hun had toegekend ongedaan.

Edward werd in 978 in Corfe Castle vermoord en later heilig verklaard. Hij werd begraven in Shaftesbury Abbey.

Een miniatuur van Edward de Martelaar uit een 14e eeuws geïllustreerd manuscript.

Image Credit: British Library / Public Domain

Æthelred de Ongerepte (978-1013, 1014-16)

Æthelred werd koning op 12-jarige leeftijd nadat zijn oudere halfbroer was vermoord. Zijn bijnaam, de Unready, was een soort woordspeling: zijn naam betekent letterlijk 'goed geadviseerd', maar het Oudengels unræd, wat slecht geadviseerd betekent, was lexicaal gezien vergelijkbaar.

Ondanks belangrijke hervormingen van de muntslag, werd zijn bewind getekend door conflicten met de Denen, die in de jaren 980 opnieuw invallen deden op Engels grondgebied en gebruik maakten van het feit dat de jonge koning minder greep op de macht had dan zijn vader. Gedurende de hele regeerperiode van Æthelred bleef er een machtsstrijd woeden, waaronder een korte periode waarin de Deense koning Sweyn Forkbeard op de Engelse troon zat.

Æthelred en zijn zoon Edmund probeerden wanhopig de Denen af te weren, inclusief herhaalde uitdagingen van Sweyns zoon Canute. Hij stierf plotseling in 1016.

Edmund Ironside (1016)

Edmund II, die slechts 7 maanden regeerde, erfde een oorlog van zijn vader, Æthelred de Ongerepte, tegen Canute, leider van de Denen. Het land was verdeeld in degenen die de Denen hadden gesteund en degenen die dat niet hadden gedaan, en Canute's pogingen om de Engelse troon te veroveren waren nog lang niet voorbij.

Edmund vocht 5 veldslagen tegen de Denen tijdens zijn korte regeerperiode: hij werd uiteindelijk verslagen in de Slag bij Assandun. De vernederende overeenkomst leidde ertoe dat Edmund slechts een fractie van zijn koninkrijk, Wessex, behield, terwijl Canute de rest van het land innam. Hij leefde iets meer dan een maand na deze splitsing van het land, en Canute greep de gelegenheid aan om ook Wessex in te nemen.

Canute (1016-35)

Canute, die vaak Cnut de Grote wordt genoemd, was een Deense prins. Hij veroverde de troon van Engeland in 1016 en volgde zijn vader op de Deense troon in 1018, waardoor de twee kronen werden verenigd. Hoewel er enkele culturele overeenkomsten waren die de twee landen verenigden, stelde pure kracht Canute in staat om zijn macht te behouden. Hij eiste de kroon van Noorwegen op in 1028 en regeerde ook korte tijd over Schotland.

Het "Noordzee-rijk", zoals de machtsbasis van Canute vaak werd genoemd, was een tijd van kracht voor de regio's. Als vroom christen reisde Canute naar Rome (deels pelgrimstocht, deels diplomatieke missie om de kroning van de nieuwe Heilige Roomse Keizer, Conrad II, bij te wonen) en gaf gul aan de kerk, waarbij hij vooral de kathedralen van Winchester en Canterbury begunstigde.

De heerschappij van Canute wordt door historici over het algemeen als uiterst succesvol beschouwd: hij behield een sterke greep op de macht in zijn verschillende gebieden en onderhield productieve diplomatieke betrekkingen.

Harold Harefoot (1035-40)

Harold Harefoot, de oudste zoon van Canute maar niet zijn aangewezen erfgenaam, werd bij de dood van zijn vader tot regent van Engeland gekozen als zijn halfbroer, en de ware erfgenaam, Harthacnut, zat vast in Denemarken. Twee jaar na zijn regentschap, terwijl Harthacnut nog steeds niet was teruggekeerd naar Engeland, werd Harold uiteindelijk tot koning uitgeroepen met de steun van verschillende machtige graven.

Zijn nieuwe rol bleef echter niet onaangetast. Zijn stiefbroers keerden terug naar Engeland, en na enkele jaren van strijd werd Harold gevangen genomen en verblind door mannen die loyaal waren aan zijn halfbroer, Harthacnut. Hij stierf kort daarna aan zijn verwondingen in 1040. Bij zijn terugkeer in Engeland liet Harthacnut het lichaam van Harold opgraven en in een moeras gooien, voordat hij het zonder pardon in de Theems dumpte.

Harthacnut (1040-2)

Harthacnut, de laatste Deen die koning van Engeland werd, was de zoon van Cnut de Grote. In tegenstelling tot zijn illustere vader streed Harthacnut voor het behoud van de drie koninkrijken Denemarken, Noorwegen en Engeland, die onder één kroon waren verenigd. Hij behield de kroon van Denemarken en Engeland, maar verloor Noorwegen, en veel van zijn vroege jaren bracht hij door in Denemarken.

Bij zijn terugkeer in Engeland had Harthacnut moeite zich aan te passen aan de verschillende regeringssystemen: in Denemarken regeerde de monarch autocratisch, terwijl in Engeland de koning regeerde in een raad met de leidende graven. Om zijn gezag op te leggen verdubbelde Harthacnut de omvang van de Engelse vloot en verhoogde hij de belastingen om dit te betalen, tot groot ongenoegen van zijn onderdanen.

De regering van Harthacnut was kort: hij leed regelmatig aan ziekte en zijn extreme vrijgevigheid jegens de Kerk kan volgens velen worden gezien in het licht van zijn besef van zijn eigen sterfelijkheid.

Een miniatuur van Harthacnut uit een 14e eeuws geïllustreerd manuscript.

Image Credit: British Library / CC

Edward de Belijder (1042-66)

Algemeen wordt aangenomen dat Edward de laatste koning van het Huis van Wessex was, maar zijn bijnaam "de Belijder" is enigszins misleidend. Tijdens zijn leven was hij een relatief succesvolle koning, die gedurende 24 jaar moeilijke betrekkingen met Schotland en Wales onderhield en zijn eigen strijdende baronnen onder controle hield.

Na zijn dood heilig verklaard, beschouwen veel historici zijn reputatie als aangetast door de relatief snelle Normandische verovering, maar de koninklijke macht in Engeland stond zeker onder druk tijdens Edwards bewind, mede door het ontbreken van een erfgenaam.

Harold Godwinson (1066)

De laatste gekroonde Angelsaksische koning van Engeland, Harold Godwinson, was de zwager van Edward de Belijder. De Witenaġemot koos Harold als opvolger, en men gelooft dat hij de eerste koning van Engeland was die in Westminster Abbey werd gekroond.

Nog geen 9 maanden na zijn bewind marcheerde Harold naar het noorden om het op te nemen tegen Harald Hardrada, een Noor en rivaal die na de dood van Edward aanspraak maakte op de troon. Harold versloeg Harald in de Slag bij Stamford Bridge, voordat hij het nieuws vernam dat Willem, hertog van Normandië, met een invasiemacht aan de zuidkust was geland. In de daaropvolgende Slag bij Hastings werd Harold verslagen en werd Willem de eerste Normandische koning...van Engeland.