De Duitse componiste, pianiste en pianolerares Clara Josephine Schumann werd beschouwd als een van de meest vooraanstaande pianisten van de Romantiek, maar al te vaak wordt zij alleen genoemd in relatie tot haar man, de beroemde componist Robert Schumann, en via speculaties dat haar hechte vriendschap met componist Johannes Brahms eigenlijk een affaire was.

Clara Schumann, een wonderkind dat vanaf haar elfde jaar als pianiste op tournee ging, had een 61-jarige concertcarrière en heeft er mede voor gezorgd dat pianorecitals veranderden van virtuoze vertoningen in programma's met serieus werk. Zo was zij een van de eerste pianisten die uit het geheugen speelde, wat later de standaard werd voor degenen die concerten gaven.

Als moeder van acht kinderen werd Schumanns creatieve productie enigszins gehinderd door gezinstaken. Maar ondanks Schumanns vele verantwoordelijkheden beschreef collega-romantisch pianist Edvard Grieg haar als "een van de meest soulvolle en beroemde pianisten van die tijd".

Hier is het opmerkelijke verhaal van Clara Schumann.

Haar ouders waren muzikanten

Clara Josephine Wieck werd op 13 september 1819 geboren als dochter van de musici Friedrich en Mariane Tromlitz. Haar vader was eigenaar van een pianowinkel, pianoleraar en muziekessayist, terwijl haar moeder een beroemde zangeres was die wekelijks sopraansolo's gaf in Leipzig.

Haar ouders scheidden in 1825. Mariane verhuisde naar Berlijn en Clara bleef bij haar vader, waardoor het contact met haar moeder beperkt bleef tot brieven en incidentele bezoeken.

Clara's vader plande het leven van zijn dochter heel precies. Ze begon op vierjarige leeftijd met pianolessen van haar moeder en kreeg na de scheiding van haar ouders dagelijks een uur les van haar vader. Ze studeerde piano, viool, zang, theorie, harmonie, compositie en contrapunt, en moest elke dag twee uur oefenen. Deze intensieve studie ging grotendeels ten koste van de rest van dehaar opleiding, die beperkt was tot religie en talen.

Ze werd snel een ster

Clara Schumann, ca. 1853.

Afbeelding: Wikimedia Commons

Wieck maakte haar officiële debuut in Leipzig op 28 oktober 1828, negen jaar oud. In datzelfde jaar ontmoette ze Robert Schumann, een andere begaafde jonge pianist die werd uitgenodigd op de muziekavonden waar Wieck aanwezig was.

Schumann was zo onder de indruk van Clara dat hij zijn moeder toestemming vroeg om te stoppen met zijn studie rechten, zodat hij bij haar vader lessen kon gaan volgen. Terwijl hij de lessen volgde, huurde hij een kamer in het huishouden van Wieck en bleef er ongeveer een jaar.

Van september 1831 tot april 1832 toerde Clara, vergezeld door haar vader, door vele Europese steden. Hoewel ze enige bekendheid verwierf, werd haar tournee in Parijs bijzonder slecht bezocht omdat velen de stad waren ontvlucht vanwege een cholera-uitbraak. De tournee markeerde echter haar overgang van een wonderkind naar een jonge vrouwelijke artieste.

In 1837 en 1838 gaf de 18-jarige Clara een reeks recitals in Wenen. Ze trad op voor een overvol publiek en kreeg veel lof toegezwaaid. Op 15 maart 1838 kreeg ze de 'Koninklijke en Keizerlijke Oostenrijkse Kamervirtuoos', de hoogste muzikale onderscheiding van Oostenrijk.

Haar vader was tegen haar huwelijk met Robert Schumann...

In 1837 aanvaardde de 18-jarige Clara een huwelijksaanzoek van Robert Schumann, die 9 jaar ouder was. Clara's vader Friedrich was fel tegen het huwelijk en weigerde zijn toestemming te geven. Robert en Clara stapten naar de rechter om hem aan te klagen, wat succes had, en het paar trouwde op 12 september 1840, de dag voor Clara's 21e verjaardag.

Een litho van Robert en Clara Schumann, 1847.

Afbeelding: Wikimedia Commons

Vanaf dat moment hield het paar een gezamenlijk dagboek bij dat hun persoonlijke en muzikale leven samen in detail beschreef. Het dagboek toont Clara's trouwe toewijding aan haar man en hun verlangen om elkaar artistiek te helpen bloeien.

In de loop van hun huwelijk kreeg het paar 8 kinderen, van wie er 4 voor Clara stierven. Clara huurde een huishoudster en kok in om het huis op orde te houden terwijl ze op lange tournees was, en nam de algemene huishoudelijke zaken en financiën voor haar rekening. Ze bleef toeren en concerten geven en werd de belangrijkste kostwinner van het gezin. Nadat haar man in een instelling was opgenomen, werd Clara de enigeverdiener.

Ze werkte samen met Brahms en Joachim

Clara toerde uitgebreid en promootte in haar recitals hedendaagse componisten zoals haar man Robert en een jonge Johannes Brahms, met wie zowel zij als haar man Robert een levenslange persoonlijke en professionele band ontwikkelden. Robert publiceerde een artikel waarin hij Brahms zeer prees, terwijl Clara in het dagboek van het echtpaar schreef dat Brahms "leek alsof hij rechtstreeks door God was gezonden".

Tijdens Robert Schumanns jaren in een inrichting werd de vriendschap tussen Brahms en Clara intensiever. Uit Brahms' brieven aan Clara blijkt dat hij veel voor haar voelde, en hun relatie is geïnterpreteerd als ergens tussen liefde en vriendschap in. Brahms heeft altijd het grootste respect voor Clara behouden, zowel als vriendin als musicus.

Violist Joseph Joachim en pianiste Clara Schumann, 20 december 1854. Reproductie van pasteltekening (nu verloren) van Adolph von Menzel.

Afbeelding: Wikimedia Commons

De Schumanns ontmoetten violist Joseph Joachim voor het eerst in 1844, toen deze nog maar 14 jaar oud was. Clara en Joachim werden later belangrijke medewerkers, die meer dan 238 concerten gaven in Duitsland en Groot-Brittannië, meer dan welke andere artiest ook. Het paar was vooral bekend om hun spel van Beethovens vioolsonates.

Ze componeerde weinig na de dood van haar man

Robert kreeg in 1854 een zenuwinzinking en deed een zelfmoordpoging. Op zijn eigen verzoek werd hij in een inrichting geplaatst, waar hij twee jaar bleef. Hoewel Clara hem niet mocht bezoeken, bezocht Brahms hem regelmatig. Toen bleek dat Robert op sterven na dood was, mocht ze hem eindelijk zien. Hij leek haar te herkennen, maar kon slechts enkele woorden spreken. Hij stierf op 29 juli 1856, 46 jaar oud.

Hoewel Clara gesteund werd door haar vriendenkring, componeerde ze door familie- en financiële zorgen weinig in de jaren na Roberts dood. Ze liet in totaal zo'n 23 gepubliceerde werken na, waaronder werken voor orkest, kamermuziek, liederen en karakterstukken. Ook redigeerde ze de verzamelde uitgave van de werken van haar man.

Op latere leeftijd werd ze lerares

Clara trad in haar latere leven nog actief op, en toerde in de jaren 1870 en 80 door heel Duitsland, Oostenrijk, Hongarije, België, Nederland en Zwitserland.

In 1878 werd zij aangesteld als eerste pianolerares aan het nieuwe Conservatorium in Frankfurt. Zij was de enige vrouwelijke lerares aan de faculteit. Haar faam trok studenten uit het buitenland aan. Zij gaf vooral les aan jonge vrouwen die al op een gevorderd niveau speelden, terwijl haar twee dochters les gaven aan beginners. Zij bekleedde deze functie tot 1892 en werd zeer gerespecteerd om haar vernieuwende lessen.methoden.

Zij stierf in 1896

Elliott & Fry - Clara Schumann (ca.1890).

Clara kreeg in maart 1896 een beroerte en stierf twee maanden later op 20 mei, 76 jaar oud. Ze werd naast haar man in Bonn begraven op het Alter Friedhof, overeenkomstig haar eigen wensen.

Hoewel Clara tijdens haar leven enorm beroemd was, raakte haar muziek na haar dood grotendeels in de vergetelheid. Ze werd zelden gespeeld en werd steeds meer overschaduwd door het oeuvre van haar man. Pas in de jaren zeventig ontstond er weer belangstelling voor haar composities en tegenwoordig worden ze steeds vaker uitgevoerd en opgenomen.