Het werd de Gouden Eeuw genoemd - een tijd waarin Engeland groeide in rijkdom, status en cultuur. Onder leiding van Elizabeth I, de Maagdelijke Koningin, werd Engeland gevormd tot een enorm invloedrijk en machtig land.

Tijdens het Elizabethaanse tijdperk werd de natie beschouwd als welvarender dan de meeste naties in Europa, waarbij alleen Spanje een echte rivaal was.

Maar wat heeft Engeland eigenlijk bereikt onder haar bewind? Hier zijn enkele belangrijke ontwikkelingen die plaatsvonden van 1558 tot 1603:

1. Koningin van Engeland worden

Elizabeth was de dochter van Anne Boleyn, de tweede vrouw van Henry VIII, en werd al op zeer jonge leeftijd met uitdagingen geconfronteerd.

Na Anne's executie waren er verschillende pogingen om Elizabeth uit de lijn van opvolging te halen, hoewel deze niet succesvol waren.

De korte regering van Edward VI werd gevolgd door de wrede heerschappij van haar zus, Mary. Mary's toetreding was een probleem. Zij was een vroom katholiek en begon de hervormingen uit Henry's tijd terug te draaien, waarbij zij verschillende bekende protestanten die hun geloof niet afzworen op de brandstapel zette. Als voornaamste protestant werd Elizabeth al snel het middelpunt van verschillende opstanden.

Mary voelde de dreiging en zette Elizabeth gevangen in de Tower of London. Het was misschien alleen Mary's dood die Elizabeth haar leven spaarde.

2. Economische welvaart

Toen Elizabeth I de troon van Engeland overnam, erfde zij een vrijwel failliete staat. Dus voerde zij een sober beleid om de fiscale verantwoordelijkheden te herstellen.

In 1574 maakte zij het regime vrij van schulden en tien jaar later had de Kroon een overschot van 300.000 pond. Haar beleid werd gestimuleerd door de trans-Atlantische handel, aanhoudende diefstal van Spaanse schatten en de Afrikaanse slavenhandel.

De koopman Thomas Gresham stichtte de Royal Exchange als handelscentrum voor de stad Londen ten tijde van Elizabeth (zij gaf het de koninklijke zegel) en bleek enorm belangrijk voor de economische ontwikkeling van Engeland.

Sir Thomas Gresham door Anthonis Mor, ca. 1554. Beeld krediet: Publiek Domein, via Wikimedia Commons

Image Credit: Antonis Mor, Publiek domein, via Wikimedia Commons

3. Relatieve vrede

Elizabeth I is de negende langst regerende Britse monarch, en de derde langst regerende vrouwelijke monarch, na Elizabeth II en koningin Victoria. Elizabeth groeide op in een land met religieuze scheidslijnen en begreep het belang van vrede en haar religieuze beleid behoorde tot de meest tolerante van die tijd.

Dit stond in schril contrast met de voorgaande en volgende periodes, die werden ontsierd door religieuze strijd tussen protestanten en katholieken en politieke strijd tussen het parlement en de monarchie.

4. Stabiele, functionerende regering

Geholpen door de hervormingen van Hendrik VII en Hendrik VIII was de regering van Elizabeth sterk, gecentraliseerd en effectief. Geleid door haar Privy Council (oftewel haar meest vertrouwelijke adviseurs) loste Elizabeth de nationale schulden af en herstelde de staat zijn financiële stabiliteit. Harde straffen voor andersdenkenden (binnen haar relatief tolerante religieuze regeling) hielpen ook om de wet en het kamp op orde te houden.

5. Overwinning op de Armada

Filips II van Spanje, die getrouwd was met Elizabeths zuster Mary I, was de machtigste rooms-katholieke koning.

In 1588 vertrok de Spaanse Armada vanuit Spanje met als doel te assisteren bij een invasie van Engeland om Elizabeth ten val te brengen. Op 29 juli beschadigde de Engelse vloot de 'Onoverwinnelijke Armada' zwaar in de Slag bij Gravelines.

Vijf Spaanse schepen gingen verloren en vele werden zwaar beschadigd. Erger nog, toen een sterke zuidwestenwind de Armada naar de Noordzee dreef en de vloot niet in staat was de invasiemacht - verzameld door de gouverneur van de Spaanse Nederlanden - over het Kanaal te vervoeren.

De beroemde toespraak van koningin Elizabeth tot haar troepen, die in Tilbury Camp bijeen waren, was van grote invloed:

"Ik weet dat ik slechts het lichaam heb van een zwakke en zwakke vrouw, maar ik heb het hart en de maag van een koning, en ook van een koning van Engeland.

De succesvolle verdediging van het Koninkrijk tegen een invasie op zo'n ongekende schaal verhoogde het prestige van de Engelse koningin Elizabeth I en moedigde een gevoel van Engelse trots en nationalisme aan.

Nederlaag van de Spaanse Armada door Philip James de Loutherbourg, 1796. Image credit: Public Domain, via Wikimedia Commons.

Image Credit: Philip James de Loutherbourg, Publiek domein, via Wikimedia Commons

6. (Vergelijkende) religieuze tolerantie

Elizabeths vader Henry VIII en zuster Mary I hadden Engeland verscheurd zien worden tussen protestantisme en katholicisme, met diepe verdeeldheid en vervolging in naam van de godsdienst tot gevolg. Koningin Elizabeth I wilde een stabiele, vreedzame natie opbouwen met een sterke regering, vrij van de invloed van buitenlandse machten in zaken van kerk en staat.

Onmiddellijk nadat zij koningin was geworden, schiep zij de Elizabethaanse Religieuze Regeling. De Acte van Supremacy van 1558 herstelde de onafhankelijkheid van de Kerk van Engeland van Rome en gaf haar de titel van Supreme Governor van de Kerk van Engeland.

Vervolgens werd in 1559 de Act of Uniformity aangenomen, die een middenweg vond tussen katholicisme en protestantisme. Het moderne leerstellige karakter van de Kerk van Engeland is grotendeels het resultaat van deze regeling, die een middenweg zocht tussen de twee takken van het christendom.

Later in haar regeerperiode riep ze uit,

"Er is maar één Christus, Jezus, één geloof, al het andere is een geschil over kleinigheden."

Ze verklaarde ook dat ze "geen verlangen had om ramen te maken in de ziel van mensen".

Haar regering trad pas hard op tegen de katholieken toen katholieke extremisten deze vrede bedreigden. In 1570 vaardigde de paus een pauselijke bul van excommunicatie tegen Elizabeth uit en moedigde hij actief complotten tegen haar aan.

De jaren 1570 en 1580 waren gevaarlijke decennia voor Elizabeth; zij werd geconfronteerd met vier grote katholieke complotten tegen haar, die alle tot doel hadden de katholieke Mary, Queen of Scots op de troon te krijgen en Engeland weer onder katholieke heerschappij te brengen.

Dit leidde wel tot hardere maatregelen tegen de katholieken, maar gedurende haar hele regeerperiode werd een relatieve harmonie bereikt.

Mary, Queen of Scots. Image credit: Public Domain, via Wikimedia Commons.

Image Credit: Onbekende auteur, Publiek domein, via Wikimedia Commons

7. Verkenning

Dankzij de vooruitgang in de praktische navigatievaardigheden konden ontdekkingsreizigers in het Elizabethaanse tijdperk gedijen, waardoor ook winstgevende wereldhandelsroutes werden geopend.

Sir Francis Drake, bijvoorbeeld, was de eerste Engelsman die de wereld omzeilde. Hij kreeg ook toestemming van Elizabeth om Spaanse kostbare schepen in de Nieuwe Wereld te overvallen. In 1583 claimde Humphrey Gilbert, parlementslid en ontdekkingsreiziger, Newfoundland voor koningin Elizabeth I en in augustus 1585 zorgde Sir Walter Raleigh voor de eerste (zij het kortstondige) Engelse kolonie in Amerika te Roanoke.

Zonder deze verbazingwekkende ontdekkingsreizen zou het Britse Rijk zich niet zo hebben uitgebreid als in de 17e eeuw.

8. Bloeiende kunsten

Toneelschrijvers als Christopher Marlowe en Shakespeare, dichters als Edmund Spenser en wetenschappers als Francis Bacon vonden allemaal een uitdrukking voor hun genialiteit, vaak dankzij het beschermheerschap van leden van Elizabeths hof. Elizabeth zelf was ook een belangrijke beschermer van de kunsten vanaf het begin van haar regering.

Theatergezelschappen werden uitgenodigd om in haar paleizen op te treden, wat hun reputatie ten goede kwam; voorheen waren speelhuizen vaak gehekeld of gesloten wegens "onzedelijkheid", maar de Privy Council voorkwam dat de burgemeester van Londen in 1580 de theaters sloot met een beroep op Elizabeths persoonlijke voorliefde voor het theater.

Spenser's Faerie Queene, bijvoorbeeld, bevat meerdere verwijzingen naar Elizabeth, die allegorisch verschijnt als verschillende personages.

Een van de slechts twee bekende portretten van William Shakespeare, vermoedelijk van John Taylor. Afbeelding credit: Public Domain, via Wikimedia Commons.

Image Credit: John Taylor, National Portrait Gallery

9. Het creëren van de Elizabeth Gouden Eeuw

Een combinatie van vrede, welvaart, bloeiende kunsten en buitenlandse overwinningen heeft ertoe geleid dat veel historici de regering van Elizabeth een "gouden eeuw" in de Engelse geschiedenis noemen: een tijd van expansie, succes en economische groei in tegenstelling tot diegenen die direct voor en na haar kwamen.

10. Vreedzame machtsoverdracht

Toen Elizabeth uiteindelijk in maart 1603 stierf, zorgden haar adviseurs voor een vreedzame machtsoverdracht aan haar erfgenaam, de toenmalige koning James VI van Schotland. In tegenstelling tot eerdere regeerperiodes volgden er geen protesten, complotten of staatsgrepen, en James arriveerde in mei 1603 in Londen, tot grote menigten en feestelijkheden.