De opmars door de Ardense bossen langs de grenzen met België en Luxemburg in november 1944 was Hitlers grote laatste poging om de oorlog weer in zijn voordeel om te buigen.

Het was een persoonlijke obsessie voor de Führer, het was in feite ontworpen als een verkorte versie van het Sichelschnitt-plan en herinnerde enigszins wanhopig aan de glorieuze overwinning van 1940.

De aanval werd door de Amerikanen opgevangen en afgeslagen gedurende een periode van zes weken die algemeen wordt beschouwd als een van de grootste militaire overwinningen van het land.

Hitlers offensief werd geholpen door het verrassingselement, omdat de geallieerde bevelhebbers het idee van inlichtingenofficieren dat de Duitsers een aanval op Antwerpen planden, verwierpen.

Een grote troepenmacht werd zo geheim mogelijk samengesteld, waarbij de Ardense bossen een laag van verhulling boden voor geallieerde luchtverkenningen.

De Duitse opmars

Hitler poseert triomfantelijk voor de Eiffeltoren in 1940.

Als de Duitse opmars zou slagen, was het de bedoeling dat het opsplitsen van de geallieerde troepen, het verwijderen van het Canadese Eerste Leger en het herstellen van de controle over de vitale haven van Antwerpen de geallieerden tot onderhandelingen zou dwingen en de Duitse troepen in staat zou stellen zich te concentreren op de strijd tegen het Rode Leger in het oosten.

Ambitieus, op zijn zachtst gezegd, was Hitler van plan de corridor van Duitse troepen binnen 48 uur onder aanvoering van de Panzer divisies naar de Maas te leiden, ruim 50 mijl van de frontlinie, om vervolgens binnen veertien dagen Antwerpen in te nemen.

De snelheid van deze voorgestelde aanval werd deels bepaald door de aanvaarding dat er een duidelijk tekort aan brandstof was voor de Duitse tanks. Hitler ging echter voorbij aan het ontbreken van de sterkte in de diepte die nodig zou zijn geweest om het offensief vol te houden en de verworvenheden van de geallieerde tegenaanval te verdedigen.

Een clandestiene operatie door SS-commando's, verkleed als Amerikaanse troepen, die op 17 december van start ging, mislukte in haar opzet om een brug over de Maas in handen te krijgen, maar slaagde erin een zekere mate van paniek te zaaien. Ongefundeerde berichten over Duitse complotten om Eisenhower en de andere High Commanders te vermoorden verspreidden zich de volgende dag.

De Franse burgers waren ook verontrust door geruchten over een aanval op de hoofdstad, wat niet verwonderlijk is, aangezien zij nog geen drie maanden geleden waren bevrijd.

Het tij keert

Amerikaanse soldaten nemen verdedigingsposities in de Ardennen in.

In werkelijkheid was de operatie Wacht am Rhein echter veel beperkter in haar omvang dan de inname van Parijs en was uiteindelijk gedoemd te mislukken. Dit feit ging niet verloren aan Hitlers generaals, die verontrust waren door de fantastische ideeën van hun leider over een beslissende overwinning toen hij voor het eerst zijn voorstel bekendmaakte.

Ze waren niet bereid Hitler te confronteren met de realiteit van Duitslands zwaar uitgeputte middelen, zelfs als dat betekende dat ze een uitgeputte macht overbleven.

Terwijl de Amerikanen zich ingroeven, werd Bastogne het middelpunt van de Duitse aandacht in plaats van Antwerpen 100 mijl naar het noorden. Hoewel het afslaan van het Ardennenoffensief de Amerikanen veel troepen kostte, waren Hitlers verliezen nog groter.

Hij had niet de mankracht, wapens of machines om de strijd in het westen of oosten met enig effect voort te zetten en het Duitse grondgebied slonk daarna snel.