Der Vormarsch durch die Wälder der Ardennen an der Grenze zu Belgien und Luxemburg im November 1944 war Hitlers letzter Versuch, den Krieg noch zu seinen Gunsten zu wenden.

Er war eine persönliche Obsession des Führers und wurde als verkürzte Version des Sichelschnitt-Plans entworfen und erinnerte etwas verzweifelt an den glorreichen Sieg von 1940.

Der Angriff wurde von den Amerikanern innerhalb von sechs Wochen abgefangen und zurückgeschlagen, was gemeinhin als einer der größten militärischen Siege der Nation gilt.

Hitlers Offensive wurde durch das Überraschungsmoment begünstigt, denn die alliierten Befehlshaber verwarfen die Vermutung der Geheimdienstler, dass die Deutschen einen Angriff auf Antwerpen planten.

Eine große Truppe wurde unter größtmöglicher Geheimhaltung zusammengestellt, wobei die Wälder der Ardennen einen Schutz vor den Aufklärungsflugzeugen der Alliierten boten.

Der deutsche Vormarsch

Hitler in triumphaler Pose vor dem Eiffelturm im Jahr 1940.

Wäre der deutsche Vormarsch erfolgreich gewesen, hätten die Alliierten durch die Spaltung der alliierten Streitkräfte, die Beseitigung der kanadischen Ersten Armee und die Wiederherstellung der Kontrolle über den lebenswichtigen Hafen Antwerpen zu Verhandlungen gezwungen werden können und die deutschen Truppen hätten sich auf den Kampf gegen die Rote Armee im Osten konzentrieren können.

Hitler wollte, gelinde gesagt, ehrgeizig, dass der Korridor der deutschen Truppen innerhalb von achtundvierzig Stunden von den Panzerdivisionen bis zur Maas, gut fünfzig Meilen von der Frontlinie entfernt, geführt werden sollte, um dann Antwerpen innerhalb von vierzehn Tagen einzunehmen.

Die Schnelligkeit des geplanten Angriffs war zum Teil dadurch bedingt, dass man akzeptierte, dass die deutschen Panzer nicht genügend Treibstoff hatten, doch Hitler ließ außer Acht, dass es an der nötigen Tiefenstärke fehlte, um die Offensive aufrechtzuerhalten und die durch den alliierten Gegenangriff erzielten Gewinne zu verteidigen.

Eine am 17. Dezember gestartete geheime Operation von als amerikanische Soldaten verkleideten SS-Kommandos scheiterte zwar an der Absicht, eine Brücke über die Maas in ihre Gewalt zu bringen, doch gelang es, eine gewisse Panik zu verbreiten. Am folgenden Tag verbreiteten sich unbelegte Berichte über deutsche Anschläge auf Eisenhower und die anderen Oberbefehlshaber.

Auch die französische Zivilbevölkerung wurde durch Gerüchte über einen Angriff auf die Hauptstadt beunruhigt, was angesichts der Tatsache, dass sie erst vor weniger als drei Monaten befreit worden war, nicht verwunderlich ist.

Die Flut wendet sich

US-Soldaten nehmen Verteidigungspositionen in den Ardennen ein.

In Wirklichkeit war die Operation "Wacht am Rhein" jedoch in ihrem Umfang weitaus begrenzter als die Rückeroberung von Paris und letztlich zum Scheitern verurteilt, was auch Hitlers Generälen nicht entgangen war, die über die phantastischen Vorstellungen ihres Führers von einem entscheidenden Sieg beunruhigt waren, als er seinen Vorschlag vorstellte.

Sie waren nicht bereit, Hitler mit der Realität der stark erschöpften deutschen Ressourcen zu konfrontieren, selbst wenn dies bedeutete, dass sie als verbrauchte Kraft zurückblieben.

Als sich die Amerikaner verschanzten, rückte Bastogne in den Mittelpunkt der deutschen Aufmerksamkeit und nicht das 100 Meilen nördlich gelegene Antwerpen. Obwohl die Zurückschlagung der Ardennenoffensive die Amerikaner in Form von Truppenverlusten teuer zu stehen kam, waren Hitlers Verluste noch größer.

Ihm fehlten die Arbeitskräfte, Waffen und Maschinen, um die Kämpfe im Westen und Osten wirksam fortzusetzen, und die von Deutschland gehaltenen Gebiete schrumpften in der Folgezeit rasch.