Napredovanje skozi ardenske gozdove ob meji z Belgijo in Luksemburgom novembra 1944 je bil Hitlerjev zadnji poskus, da bi vojno obrnil sebi v prid.

Bila je Führerjeva osebna obsesija, dejansko je bila zasnovana kot skrajšana različica načrta Sichelschnitt in je nekoliko obupno spominjala na veličastno zmago leta 1940.

Američani so napad zajeli in odbili v šestih tednih, ki veljajo za eno največjih vojaških zmag.

Hitlerjevi ofenzivi je pomagal element presenečenja, saj so zavezniški poveljniki zavrnili domnevo obveščevalcev, da Nemci načrtujejo napad na Antwerpen.

Številne sile so bile zbrane v čim večji tajnosti, saj so bili ardenski gozdovi na voljo za skrivanje pred zavezniškim letalskim izvidništvom.

Nemško napredovanje

Hitler zmagoslavno pozira pred Eifflovim stolpom leta 1940.

Če bi nemško napredovanje uspelo, je bilo predvideno, da bi razdelitev zavezniških sil, odstranitev kanadske prve armade in ponovna vzpostavitev nadzora nad ključnim pristaniščem Antwerpen zaveznike prisilila v pogajanja, nemške enote pa bi se lahko osredotočile na boj proti Rdeči armadi na vzhodu.

Hitler je milo rečeno ambiciozno nameraval, da bi koridor nemških sil na čelu s tankovskimi divizijami v oseminštiridesetih urah dosegel reko Meuse, ki je od frontne črte oddaljena dobrih petdeset kilometrov. Nato bi v štirinajstih dneh zavzeli Antwerpen.

Hitrost načrtovanega napada je bila delno pogojena s sprejetjem dejstva, da je bilo goriva za nemške tanke izrazito premalo. Kljub temu Hitler ni upošteval pomanjkanja globinske moči, ki bi bila potrebna za ohranitev ofenzive in obrambo pridobljenega pred zavezniškim protinapadom.

Tajna operacija esesovcev, preoblečenih v ameriške vojake, ki se je začela 17. decembra, je bila neuspešna pri prevzemu nadzora nad mostom čez reko Meuse, vendar je uspela razširiti določeno stopnjo panike. Naslednji dan so se razširila neutemeljena poročila o nemških načrtih za atentat na Eisenhowerja in druge vrhovne poveljnike.

Francoske civiliste so vznemirile tudi govorice o napadu na prestolnico, kar ni presenetljivo, saj so bili osvobojeni šele manj kot tri mesece prej, Pariz pa je bil zaprt, saj je bila uvedena policijska ura in izklop novic.

Priliv se obrača

Ameriški vojaki na obrambnih položajih v Ardenih.

V resnici pa je bila operacija Wacht am Rhein po obsegu veliko bolj omejena kot ponovno zavzetje Pariza in je bila na koncu obsojena na neuspeh. To dejstvo ni ušlo Hitlerjevim generalom, ki so bili zaskrbljeni zaradi fantastičnih predstav svojega vodje o odločilni zmagi, ko je ta prvič razkril svoj predlog.

Hitlerja niso želeli soočiti z realnostjo močno izčrpanih nemških virov, tudi če bi to pomenilo, da bi ostali izčrpana sila.

Ko so se Američani utrdili, je Bastogne postal središče nemške pozornosti in ne Antwerpen 100 milj severneje. Čeprav je odbijanje ardenske ofenzive Američane drago stalo izgubljenih vojakov, so bile Hitlerjeve izgube še večje.

Ostal je brez delovne sile, orožja in strojev, da bi lahko nadaljeval boj z dejanskim učinkom na zahodu in vzhodu, nemško ozemlje pa se je nato hitro zmanjševalo.