Drugo francosko cesarstvo je leta 1861 v eni od najbolj nenavadnih vojn sodobnega časa izkrcalo svoje enote v Mehiki, kar je bil začetek krvave vojne, ki se je vlekla še šest let.

Vrhunec so Francozi dosegli poleti 1863, ko jim je uspelo zavzeti prestolnico in vzpostaviti svoj režim.

Čeprav so močan partizanski odpor in dogodki drugod na koncu pripeljali do njihovega poraza, je zanimivo razmisliti o tem, kako bi se lahko zgodovina razpletla drugače, če bi ZDA imele na svoji južni meji močan imperij, ki bi ga podpirala Evropa.

Pot v vojno

Vzrok vojne se sodobnim bralcem zdi nenavadno nepomemben. Ker so neodvisne nekdanje kolonije, kot je Mehika, v 19. stoletju postajale gospodarsko pomembnejše, so svetovne velesile v Evropi začele vlagati v njihov razvoj.

Z nastopom Benita Juareza - odličnega nacionalističnega politika avtohtonega porekla - leta 1858 se je to spremenilo, saj je začel ustavljati vsa plačila obresti tujim upnikom Mehike.

Tri države, ki jih je to najbolj prizadelo - Francija, Velika Britanija in stara gospodarica Mehike Španija - so bile ogorčene in so se oktobra 1861 v okviru Londonske pogodbe dogovorile o skupnem posredovanju, v okviru katerega naj bi vdrle v Veracruz na jugovzhodu države, da bi pritisnile na Juareza.

Usklajevanje kampanje je potekalo izredno hitro, saj so flote vseh treh držav prispele sredi decembra in napredovale brez večjega odpora, dokler niso dosegle dogovorjenega cilja na meji obalne države Veracruz.

Vendar je imel francoski cesar Napoleon III. bolj ambiciozne cilje in ni upošteval pogojev pogodbe, saj je z napadom po morju zavzel mesto Campeche, nato pa je novo pridobitev utrdil z vojsko.

Ker so Britanci in Španci spoznali, da si njihov partner želi osvojiti vso Mehiko, in ker jih je vznemirjala tako pohlepnost kot goli ekspanzionizem tega načrta, so aprila 1862 zapustili Mehiko in koalicijo ter prepustili Francijo samim sebi.

Francoska utemeljitev

Razlogov za ta imperialistični francoski napad je bilo verjetno več. Prvič, Napoleonova priljubljenost in verodostojnost sta v veliki meri izhajali iz njegovega posnemanja slavnega prastrica Napoleona I. in verjetno je verjel, da mu bo tako drzen napad na Mehiko to zagotovil.

Z ustanovitvijo evropskega katoliškega cesarstva v regiji bi se okrepile francoske vezi s katoliškim habsburškim cesarstvom, s katerim je bila Francija v vojni še leta 1859, v času spreminjanja struktur moči v Evropi, ko je Bismarckova Prusija postajala vse močnejša.

Poleg tega so Francozi sumničavo gledali na rast in moč Združenih držav na severu, ki so jih videli kot podaljšek liberalnega protestantizma britanskega imperija, ki je bil njihov tekmec.

Z ustvarjanjem evropske celinske sile na pragu Amerike so lahko izpodbijali njeno prevlado nad celino. To je bil tudi primeren čas za vpletanje, saj so bile ZDA zapletene v uničujočo državljansko vojno.

Tretjič in zadnjič, mehiška naravna bogastva in rudniki so pred stoletji močno obogatili španski imperij, zato se je Napoleon odločil, da je čas, da tudi Francozi dobijo enako.

Začetek vojne

Prva velika bitka v vojni se je končala z velikim porazom. V dogodku, ki ga v Mehiki še vedno praznujejo kot Cinco de Mayo dan so bile Napoleonove sile poražene v bitki pri Puebli in se morale umakniti nazaj v zvezno državo Veracruz.

Po prejemu okrepitev v oktobru so ponovno prevzeli pobudo, pri čemer sta bili glavni mesti Veracruz in Puebla še vedno nedotaknjeni.

Aprila 1863 se je zgodila najslavnejša francoska akcija v vojni, ko je patruljo 65 pripadnikov francoske tujske legije napadlo in oblegalo 3000 Mehičanov v hacienda, kjer se je enoročni kapitan Danjou do zadnjega boril s svojimi možmi, kar se je končalo s samomorilskim napadom z bajoneti.

Do konca pomladi se je tok vojne obrnil v njihovo korist, saj so bile sile, poslane v Pueblo, poražene pri San Lorenzu, obe oblegani mesti pa sta padli v francoske roke. Juarez in njegov kabinet so zaskrbljeni pobegnili na sever v Chihuahuo, kjer so do leta 1867 ostali vlada v izgnanstvu.

Uniforma francoskega zunanjega legionarja med mehiško kampanjo

Po porazu vojske in begu vlade prebivalci Mexico Cityja niso imeli druge izbire, kot da se predajo, ko so junija prispele zmagovite francoske enote.

Za predsednika je bila postavljena mehiška marioneta - general Almonte, vendar se je Napoleon očitno odločil, da to samo po sebi ni dovolj, saj je bila država naslednji mesec razglašena za katoliško cesarstvo.

Ker so bili številni mehiški državljani in konservativni vladajoči sloji globoko verni, so Maksimilijana - člana katoliške družine Habsburžanov - povabili, da postane prvi mehiški cesar.

Maksimilijan je bil v resnici liberalec in je bil zelo negotov glede vsega skupaj, vendar pod Napoleonovim pritiskom ni imel druge izbire, kot da oktobra sprejme krono.

Francoski vojaški uspehi so se nadaljevali tudi leta 1864, saj sta njihova superiorna mornarica in pehota prisilili Mehičane v pokorščino, številni Mehičani pa so se postavili na stran cesarstva proti Juarezovim privržencem.

Cesarski propad

Naslednje leto pa so se stvari za Francoze začele zapletati. Maksimilijanovi dobronamerni poskusi uvedbe liberalne ustavne monarhije so bili med večinoma konservativnimi imperialisti nepriljubljeni, medtem ko noben liberalec ni hotel sprejeti ideje o monarhiji.

Ameriška državljanska vojna se je medtem bližala koncu in zmagoviti predsednik Lincoln ni bil navdušen nad zamislijo, da bi se pred njegovim pragom znašla francoska marionetna monarhija.

Ker je bila njegova podpora republikancem - po potrebi s silo - zdaj jasna, je Napoleon začel razmišljati o smiselnosti napotitve več vojakov v Mehiko.

Leta 1866 je bila Evropa v krizi, saj je Prusija vodila veliko vojno proti habsburškemu cesarstvu, francoski cesar pa se je moral odločiti med vojno s ponovno vzpenjajočimi se Združenimi državami Amerike in umikom svojih enot iz Mehike.

Smiselno se je odločil za slednje in brez francoske podpore so mehiški imperialisti - ki so se še vedno borili proti Jaurezovim republikancem - doživljali poraz za porazom.

Napoleon je Maksimilijana pozval k begu, vendar je pogumni, čeprav nesrečni mehiški cesar - prvi in zadnji - ostal, dokler ga Juarez junija 1867 ni dal usmrtiti, s čimer se je čudna vojna za Mehiko končala.

Maksimilijanova usmrtitev

Mehiška konservativna stranka je bila zaradi podpore Maksimilijanu diskreditirana, Juarezova liberalna stranka pa je ostala v enopartijski državi.

To je bila tudi politična in vojaška katastrofa za Napoleona, ki je bil po porazu s Pruskim cesarstvom leta 1870 odstavljen.