Dans l'une des guerres les plus étranges des temps modernes, le Second Empire français a débarqué ses troupes au Mexique en 1861 - ce qui a marqué le début d'une guerre sanglante qui s'est prolongée pendant six ans.

Le point culminant pour les Français se situe à l'été 1863, lorsqu'ils parviennent à s'emparer de la capitale et à installer leur propre régime.

Bien que la résistance de la guérilla et d'autres événements aient finalement conduit à leur défaite, il est intéressant d'envisager comment l'histoire aurait pu se dérouler différemment si les États-Unis avaient eu un puissant empire soutenu par les Européens à leur frontière sud.

La route vers la guerre

La cause de la guerre semble étrangement triviale aux yeux des lecteurs modernes. Alors que les ex-colonies indépendantes comme le Mexique gagnaient en importance économique tout au long du XIXe siècle, les grandes puissances européennes ont commencé à investir dans leur développement.

L'arrivée de Benito Juarez - un brillant politicien nationaliste d'origine indigène - a changé la donne en 1858, puisqu'il a commencé à suspendre tous les paiements d'intérêts aux créanciers étrangers du Mexique.

Les trois pays les plus touchés par cette situation - la France, la Grande-Bretagne et l'Espagne, le vieux maître du Mexique - sont indignés et, en octobre 1861, ils conviennent d'une intervention conjointe lors du traité de Londres. Ils envahissent Veracruz, dans le sud-est du pays, afin de faire pression sur Juarez.

La coordination de la campagne a été remarquablement rapide, les flottes des trois pays arrivant à la mi-décembre et avançant sans rencontrer beaucoup de résistance jusqu'à ce qu'elles aient atteint leur destination convenue à la frontière de l'État côtier de Veracruz.

Napoléon III, empereur des Français, a cependant des objectifs plus ambitieux et ignore les termes du traité en avançant pour prendre la ville de Campeche par assaut maritime, avant de consolider ce nouveau gain avec une armée.

Conscients de l'ambition de leur partenaire de conquérir tout le Mexique, et troublés par l'avidité et le pur expansionnisme de ce projet, les Britanniques et les Espagnols quittent le Mexique et la coalition en avril 1862, laissant les Français livrés à eux-mêmes.

Le raisonnement français

Il y a probablement plusieurs raisons à cette attaque impérialiste française. Tout d'abord, une grande partie de la popularité et de la crédibilité de Napoléon provenait de son émulation avec son célèbre grand-oncle Napoléon Ier, et il pensait probablement qu'un assaut audacieux sur le Mexique lui assurerait cela.

Deuxièmement, il y a la question de la politique internationale : en créant un empire catholique européen dans la région, les liens de la France avec l'empire catholique des Habsbourg, avec lequel elle était en guerre jusqu'en 1859, se renforceraient à une époque où les structures du pouvoir en Europe sont en pleine mutation, la Prusse de Bismarck devenant de plus en plus forte.

En outre, les Français se méfient de la croissance et de la puissance des États-Unis dans le Nord, qu'ils considèrent comme une extension du protestantisme libéral de leur empire rival, la Grande-Bretagne.

En créant une puissance européenne continentale aux portes de l'Amérique, ils pouvaient contester sa suprématie sur le continent. C'était également le bon moment pour s'impliquer, les États-Unis étant enfermés dans une guerre civile destructrice.

Troisièmement et enfin, les ressources naturelles et les mines du Mexique avaient massivement enrichi l'empire espagnol des siècles plus tôt, et Napoléon avait décidé qu'il était temps pour les Français de recevoir le même traitement.

Le début de la guerre

La première grande bataille de la guerre s'est cependant soldée par une défaite cuisante, au cours d'un événement encore célébré au Mexique sous le nom de Cinco de Mayo Le jour même, les forces de Napoléon sont défaites à la bataille de Puebla et obligées de se replier sur l'État de Veracruz.

Cependant, après avoir reçu des renforts en octobre, ils ont pu reprendre l'initiative, les grandes villes de Veracruz et de Puebla n'étant toujours pas capturées.

En avril 1863, l'action française la plus célèbre de la guerre a eu lieu, lorsqu'une patrouille de 65 hommes de la Légion étrangère française a été attaquée et assiégée par une force de 3 000 Mexicains dans un camp de réfugiés. hacienda, où le capitaine Danjou, manchot, s'est battu avec ses hommes jusqu'à la fin, culminant dans une charge suicidaire à la baïonnette.

À la fin du printemps, le vent tourne en leur faveur : une force envoyée pour relever Puebla est défaite à San Lorenzo et les deux villes assiégées tombent aux mains des Français. Alarmés, Juarez et son cabinet s'enfuient vers le nord, à Chihuahua, où ils resteront un gouvernement en exil jusqu'en 1867.

Uniforme d'un légionnaire étranger français pendant la campagne du Mexique

Avec leurs armées vaincues et leur gouvernement en fuite, les citoyens de Mexico n'ont guère d'autre choix que de se rendre lorsque les troupes françaises victorieuses arrivent en juin.

Une marionnette mexicaine - le général Almonte - est installée comme président, mais Napoléon décide manifestement que cela ne suffit pas en soi, car le mois suivant, le pays est déclaré Empire catholique.

La plupart des citoyens et des classes dirigeantes conservatrices du Mexique étant profondément religieux, Maximilien - membre de la famille catholique des Habsbourg - est invité à devenir le premier empereur du Mexique.

Maximilien était en fait quelque peu libéral et profondément incertain de toute cette affaire, mais sous la pression de Napoléon, il n'a guère eu d'autre choix que d'accepter la couronne en octobre.

Les succès militaires français se poursuivent tout au long de l'année 1864, la supériorité de leur marine et de leur infanterie contraignant les Mexicains à la soumission - et de nombreux Mexicains se rallient à la cause impériale contre les partisans de Juarez.

La chute impériale

L'année suivante, cependant, les choses commencent à se gâter pour les Français. Les tentatives bien intentionnées de Maximilien d'introduire une monarchie constitutionnelle libérale sont impopulaires auprès des impérialistes majoritairement conservateurs, tandis qu'aucun libéral n'accepte l'idée d'une monarchie.

Pendant ce temps, la guerre civile américaine touche à sa fin et le président Lincoln, victorieux, n'apprécie guère l'idée d'une monarchie fantoche française à sa porte.

Son soutien aux républicains - par la force si nécessaire - étant désormais clair, Napoléon commence à réfléchir à la sagesse d'envoyer davantage de troupes au Mexique.

En 1866, l'Europe est en crise, la Prusse menant une guerre majeure contre l'empire des Habsbourg, et l'empereur des Français doit choisir entre une guerre avec les États-Unis renaissants et le retrait de ses troupes du Mexique.

Il choisit judicieusement la seconde solution et, sans le soutien de la France, les Mexicains impérialistes - qui luttaient toujours contre les républicains de Jaurez - subirent défaite sur défaite.

Napoléon incite Maximilien à fuir, mais le courageux mais malchanceux empereur du Mexique - le premier et le dernier - reste jusqu'à ce que Juarez le fasse exécuter en juin 1867, ce qui met fin à l'étrange guerre pour le Mexique.

Exécution de Maximilien

Le parti conservateur mexicain est discrédité pour avoir soutenu Maximilien, laissant effectivement le parti libéral de Juarez dans un État à parti unique.

C'est également un désastre politique et militaire pour Napoléon, qui sera déposé après sa défaite face à l'Empire prussien en 1870.