En una de las guerras más extrañas de los tiempos modernos, el Segundo Imperio Francés desembarcó sus tropas en México en 1861, lo que supuso el inicio de una sangrienta guerra que se prolongaría durante otros seis años.

El punto culminante para los franceses llegó en el verano de 1863, cuando consiguieron capturar la capital e instalar su propio régimen.

Aunque la fuerte resistencia guerrillera y los acontecimientos en otros lugares acabarían por derrotarlos, resulta interesante contemplar cómo la historia podría haber resultado diferente si Estados Unidos hubiera tenido un poderoso Imperio respaldado por Europa en su frontera sur.

El camino a la guerra

La causa de la guerra parece extrañamente trivial a los lectores modernos. A medida que las ex colonias independientes como México adquirían mayor importancia económica a lo largo del siglo XIX, las grandes potencias europeas empezaron a invertir en su desarrollo.

La llegada de Benito Juárez -un brillante político nacionalista de ascendencia indígena- cambió esta situación en 1858, cuando empezó a suspender todos los pagos de intereses a los acreedores extranjeros de México.

Los tres países más afectados por esto -Francia, Gran Bretaña y el antiguo amo de México, España- se indignaron, y en octubre de 1861 acordaron una intervención conjunta en el Tratado de Londres, donde invadirían Veracruz, en el sureste del país, para presionar a Juárez.

La coordinación de la campaña fue notablemente rápida: las flotas de los tres países llegaron a mediados de diciembre y avanzaron sin encontrar demasiada resistencia hasta alcanzar los destinos acordados en la frontera del estado costero de Veracruz.

Sin embargo, Napoleón III, emperador de Francia, tenía objetivos más ambiciosos e ignoró los términos del tratado avanzando para tomar la ciudad de Campeche por asalto marítimo, antes de consolidar esta nueva ganancia con un ejército.

Al darse cuenta de que la ambición de su socio era conquistar todo México, y molestos tanto por la codicia como por el expansionismo desnudo de este designio, británicos y españoles abandonaron México y la coalición en abril de 1862, dejando a los franceses solos.

La lógica francesa

En primer lugar, gran parte de la popularidad y credibilidad de Napoleón provenía de su emulación de su famoso tío abuelo Napoleón I, y probablemente creyó que un ataque tan audaz contra México se lo aseguraría.

En segundo lugar, estaba la cuestión de la política internacional. Al crear un Imperio Católico Europeo en la región, los lazos franceses con el Imperio Católico de los Habsburgo, con el que había estado en guerra hasta 1859, se estrecharían en una época de cambios en las estructuras de poder en Europa, con la Prusia de Bismarck cada vez más fuerte.

Además, los franceses desconfiaban del crecimiento y el poder de Estados Unidos en el Norte, al que veían como una extensión del protestantismo liberal de Gran Bretaña, su imperio rival.

Al crear una potencia europea continental a las puertas de Estados Unidos, podían desafiar su supremacía sobre el continente. También era un buen momento para implicarse, con Estados Unidos sumido en una destructiva guerra civil.

En tercer y último lugar, los recursos naturales y las minas de México habían enriquecido masivamente al Imperio Español siglos atrás, y Napoleón había decidido que ya era hora de que los franceses recibieran el mismo trato.

El comienzo de la guerra

Sin embargo, la primera gran batalla de la guerra terminó con una aplastante derrota. En un acontecimiento que aún se celebra en México como Cinco de Mayo día, las fuerzas de Napoleón fueron derrotadas en la batalla de Puebla y se vieron obligadas a retirarse al estado de Veracruz.

Sin embargo, tras recibir refuerzos en octubre, pudieron recuperar la iniciativa, con las principales ciudades de Veracruz y Puebla aún sin capturar.

En abril de 1863 tuvo lugar la acción francesa más famosa de la guerra, cuando una patrulla de 65 hombres de la Legión Extranjera Francesa fue atacada y asediada por una fuerza de 3000 mexicanos en un hacienda, donde el manco capitán Danjou luchó con sus hombres hasta el final, culminando en una carga suicida con bayoneta.

Al final de la primavera, la marea de la guerra había cambiado a su favor, con una fuerza enviada a aliviar Puebla derrotada en San Lorenzo, y ambas ciudades sitiadas cayendo en manos francesas. Alarmados, Juárez y su gabinete huyeron al norte, a Chihuahua, donde permanecerían como gobierno en el exilio hasta 1867.

Uniforme de un legionario extranjero francés durante la campaña de México

Con sus ejércitos derrotados y su gobierno huido, los ciudadanos de Ciudad de México no tuvieron más remedio que rendirse cuando las victoriosas tropas francesas llegaron en junio.

Un títere mexicano -el general Almonte- fue instalado como Presidente, pero Napoleón decidió claramente que esto en sí mismo no era suficiente, ya que al mes siguiente el país fue declarado Imperio Católico.

Dado que muchos de los ciudadanos y de las clases gobernantes conservadoras de México eran profundamente religiosos, Maximiliano -miembro de la familia católica de los Habsburgo- fue invitado a convertirse en el primer emperador de México.

Maximiliano era en realidad algo liberal y estaba profundamente inseguro sobre todo el asunto, pero bajo la presión de Napoleón no tuvo más remedio que aceptar la corona en octubre.

Los éxitos militares franceses continuaron a lo largo de 1864, ya que su armada e infantería superiores intimidaron a los mexicanos hasta la sumisión, y muchos mexicanos se unieron a la causa imperial contra los partidarios de Juárez.

Caída imperial

Al año siguiente, sin embargo, las cosas empezaron a torcerse para los franceses. Los intentos bienintencionados de Maximiliano de introducir una monarquía constitucional liberal fueron impopulares entre los imperialistas, en su mayoría conservadores, mientras que ningún liberal aceptaba la idea de una monarquía.

Mientras tanto, la Guerra Civil estadounidense tocaba a su fin y al victorioso presidente Lincoln no le agradaba la idea de una monarquía títere francesa a sus puertas.

Con su apoyo a los republicanos -por la fuerza si era necesario- ya claro, Napoleón empezó a considerar la conveniencia de enviar más tropas a México.

En 1866 Europa estaba en crisis, con Prusia librando una gran guerra contra el Imperio Habsburgo, y el emperador francés se enfrentaba a una dura disyuntiva entre la guerra con el resurgimiento de Estados Unidos o la retirada de sus tropas de México.

Sensatamente, optó por lo segundo, y sin el respaldo francés los mexicanos imperialistas -que seguían luchando contra los republicanos de Jáurez- sufrieron una derrota tras otra.

Napoleón instó a Maximiliano a huir, pero el valiente aunque desventurado Emperador de México -el primero y el último- se quedó hasta que Juárez lo hizo ejecutar en junio de 1867, lo que puso fin a la extraña guerra por México.

Ejecución de Maximiliano

El partido conservador de México fue desacreditado por apoyar a Maximiliano, dejando al partido liberal de Juárez en un estado de partido único.

También fue un desastre político y militar para Napoleón, que sería depuesto tras ser derrotado por el Imperio prusiano en 1870.