U jednom od čudnijih ratova modernog doba, Drugo francusko carstvo iskrcalo je svoje trupe u Meksiko 1861. godine — što je bio početak krvavog rata koji će se povući još šest godina.

Vrhunac za Francuze je došao u ljeto 1863., kada su uspjeli zauzeti glavni grad i uspostaviti vlastiti režim.

Iako bi teški gerilski otpor i događaji na drugim mjestima na kraju doveli do njihovog poraza, to je zanimljiva kontračinjenica za razmišljanje o tome kako bi se istorija mogla drugačije ispostaviti da su SAD imale moćnu imperiju koju podržava Evropa na svojoj južnoj granici.

Put u rat

Izgleda da je uzrok rata neobično trivijalno za moderne čitaoce. Kako su nezavisne bivše kolonije poput Meksika postale ekonomski važnije tokom 19. stoljeća, velike svjetske sile u Evropi počele su ulagati u njihov razvoj.

Pristup Benita Huareza — briljantnog nacionalističkog političara autohtonog porijekla — promijenio se ovo 1858. godine, kada je počeo da obustavlja sve isplate kamata meksičkim stranim kreditorima.

Tri zemlje koje su bile najviše pogođene ovim – Francuska, Britanija i stari gospodar Meksika – Španija – bile su ogorčene, a u oktobru 1861. pristale su da zajednička intervencija na Londonskom ugovoru, gdje bi izvršili invaziju na Veracruz na jugoistoku zemlje kako bi izvršili pritisak na Huareza.

Koordinacija kampanje bila jeizuzetno brzo, sa flotama sve tri zemlje koje su stigle sredinom decembra i napredovale bez većeg otpora sve dok nisu stigle na dogovorena odredišta na granici obalne države Veracruz.

Napoleon III, car Francuske, je ambicioznije ciljeve, međutim, i ignorisali su odredbe sporazuma napredujući da zauzmu grad Campeche pomorskim napadom, prije nego što su ovaj novi dobitak učvrstili vojskom.

Shvativši da je ambicija njihovog partnera bila da osvoje sve Meksika, i uznemireni i pohlepom i golim ekspanzionizmom ovog dizajna, Britanci i Španci napustili su Meksiko i koaliciju u aprilu 1862., ostavljajući Francuze same.

Francusko obrazloženje

Verovatno postoji nekoliko razloga za ovaj imperijalistički francuski napad. Prvo, veliki dio Napoleonove popularnosti i kredibiliteta proizašao je iz njegovog oponašanja njegovog slavnog praujaka Napoleona I, i vjerovatno je vjerovao da će mu tako hrabar napad na Meksiko to osigurati.

Drugo, postojao je problem međunarodne politike. Stvaranjem Europskog katoličkog carstva u regiji, francuske veze s katoličkim Habsburškim carstvom, s kojim je ratovala tek 1859. godine, ojačale bi u vrijeme promjene struktura moći u Europi s Bismarckovom Pruskom koja je postajala sve jača.

Pored toga, Francuzi su bili sumnjičavi prema rastu imoć Sjedinjenih Država na sjeveru, koju su vidjeli kao produžetak liberalnog protestantizma svog rivalskog carstva, britanskog protestantizma.

Stvaranjem kontinentalne europske sile na američkom pragu, mogli bi osporiti njenu prevlast nad kontinentom. Bio je to i dobar trenutak da se uključite, sa SAD zaključanim u destruktivnom građanskom ratu.

Treće i konačno, prirodni resursi i rudnici Meksika su vekovima ranije masovno obogatili Špansko Carstvo, a Napoleon je odlučio da bilo je vrijeme da Francuzi dobiju isti tretman.

Početak rata

Prva velika bitka u ratu – međutim – završila je porazom. U događaju koji se u Meksiku još uvijek slavi kao dan Cinco de Mayo , Napoleonove snage su poražene u bici kod Pueble i prisiljene da se povuku nazad u državu Veracruz.

Nakon što su primile pojačanje u oktobra, međutim, uspeli su da povrate inicijativu, a glavni gradovi Veracruz i Puebla još uvek nisu bili zarobljeni.

U aprilu 1863. odigrala se najpoznatija francuska akcija rata, kada je patrola od 65 ljudi Francuska Legija stranaca je napadnuta i opsjednuta od strane 3000 Meksikanaca u hacijendi, gdje se jednoruki kapetan Danjou borio sa svojim ljudima do posljednjeg, što je kulminiralo samoubilačkom bajonetom.

Do kraja proljeća, plima rata je krenula u njihovu korist, s poslanom silomda oslobodi Pueblu poraženu kod San Lorenca, a oba opkoljena grada pala su u francuske ruke. Uznemireni, Huarez i njegov kabinet pobjegli su na sjever u Čivavu, gdje će ostati vlada u egzilu do 1867.

Uniforma francuskog legionara stranih zemalja tokom meksičke kampanje

Sa njihove vojske poražene i njihova vlada pobjegla, građani Meksiko Sitija nisu imali drugog izbora osim da se predaju kada su pobjedničke francuske trupe stigle u junu.

Meksička marioneta – general Almonte – postavljena je za predsjednika, ali Napoleon je jasno odlučio da to samo po sebi nije bilo dovoljno, za sljedeći mjesec zemlja je proglašena katoličkom imperijom.

Sa mnogim građanima Meksika i konzervativnim vladajućim klasama duboko religioznim, Maksimilijan – član katoličke porodice Habsburg – bio je pozvan da postane prvi car Meksika.

Maximilian je zapravo bio nešto liberalan i duboko nesiguran u cijeli posao, ali pod pritiskom Napoleona nije imao drugog izbora osim da prihvati krunu u oktobru.

Francuski vojni uspjesi su se nastavljali oko 1864., dok su njihova nadmoćna mornarica i pješadija maltretirali Meksikance da se pokore – i mnogi Meksikanci su preuzeli imperijalni cilj protiv Huarezovih pristalica.

Propast imperije

Sljedeće godine, međutim, stvari su počele da se rasplet za Francuze. Maksimilijanovi dobronamjerni pokušaji dauvođenje liberalne ustavne monarhije bili su nepopularni kod uglavnom konzervativnih imperijalista, dok nijedan liberal ne bi prihvatio ideju monarhije.

U međuvremenu, američki građanski rat bližio se kraju, a pobjednički predsjednik Linkoln nije bio sretan zbog ideje francuske marionetske monarhije na svom pragu.

Sa svojom podrškom republikancima – silom ako je potrebno – sada jasnom, Napoleon je počeo razmišljati o mudrosti slanja više trupa u Meksiko.

Do 1866. Evropa je bila u krizi s Pruskom koja je vodila veliki rat protiv Habsburškog carstva, a francuski car se suočio sa oštrim izborom između rata s nastalim Sjedinjenim Državama ili povlačenja svojih trupa iz Meksika.

Razumno, izabrao je ovo drugo, i bez podrške Francuske, imperijalistički Meksikanci — koji su se još uvijek borili protiv Jaurezovih republikanaca — doživjeli su poraz nakon poraza.

Napoleon je pozvao Maksimilijana da pobjegne, ali hrabri, iako nesrećni car Meksika — prvi i poslednji — ostao sve dok ga Huarez nije pogubio u junu 1867., što je dovelo do kraja čudnog rata za Meksiko.

Pogubljenje Maksimilijana

Meksička Konzervativna stranka je diskreditovana zbog podrške Maksimilijanu, efektivno ostavljajući Juarezovu liberalnu stranku u jednopartijskoj državi.

To je bila i politička i vojna katastrofa za Napoleona, koji će biti svrgnut nakon poraza od PruskogCarstvo 1870.