Σε έναν από τους πιο παράξενους πολέμους της σύγχρονης εποχής, η Δεύτερη Γαλλική Αυτοκρατορία αποβίβασε τα στρατεύματά της στο Μεξικό το 1861 - και αυτό ήταν η αρχή ενός αιματηρού πολέμου που θα τραβούσε για άλλα έξι χρόνια.

Το αποκορύφωμα για τους Γάλλους ήρθε το καλοκαίρι του 1863, όταν κατάφεραν να καταλάβουν την πρωτεύουσα και να εγκαθιδρύσουν το δικό τους καθεστώς.

Αν και η σθεναρή αντίσταση των ανταρτών και τα γεγονότα αλλού θα οδηγούσαν τελικά στην ήττα τους, είναι ενδιαφέρον να αναλογιστεί κανείς πώς θα μπορούσε να είχε εξελιχθεί διαφορετικά η ιστορία αν οι ΗΠΑ είχαν μια ισχυρή αυτοκρατορία με ευρωπαϊκή υποστήριξη στα νότια σύνορά τους.

Ο δρόμος προς τον πόλεμο

Η αιτία του πολέμου φαίνεται παράξενα ασήμαντη στους σύγχρονους αναγνώστες. Καθώς οι ανεξάρτητες πρώην αποικίες όπως το Μεξικό γίνονταν όλο και πιο σημαντικές οικονομικά κατά τη διάρκεια του 19ου αιώνα, οι μεγάλες δυνάμεις της Ευρώπης άρχισαν να επενδύουν στην ανάπτυξή τους.

Η προσχώρηση του Μπενίτο Χουάρες - ενός λαμπρού εθνικιστή πολιτικού με καταγωγή από τους ιθαγενείς - άλλαξε τα δεδομένα το 1858, καθώς άρχισε να αναστέλλει όλες τις πληρωμές τόκων προς τους ξένους πιστωτές του Μεξικού.

Οι τρεις χώρες που επλήγησαν περισσότερο από αυτό - η Γαλλία, η Βρετανία και η Ισπανία, ο παλιός αφέντης του Μεξικού - εξοργίστηκαν και τον Οκτώβριο του 1861 συμφώνησαν σε μια κοινή επέμβαση στη Συνθήκη του Λονδίνου, όπου θα εισέβαλαν στη Βερακρούζ στα νοτιοανατολικά της χώρας για να ασκήσουν πίεση στον Χουάρες.

Ο συντονισμός της εκστρατείας ήταν εντυπωσιακά γρήγορος, με τους στόλους και των τριών χωρών να φτάνουν στα μέσα Δεκεμβρίου και να προχωρούν χωρίς να συναντούν ιδιαίτερη αντίσταση μέχρι να φτάσουν στους συμφωνημένους προορισμούς τους στα σύνορα της παράκτιας πολιτείας Βερακρούς.

Ωστόσο, ο Ναπολέων Γ', αυτοκράτορας της Γαλλίας, είχε πιο φιλόδοξους στόχους και αγνόησε τους όρους της συνθήκης, προχωρώντας για να καταλάβει την πόλη Καμπέτσε με θαλάσσια επίθεση, προτού εδραιώσει αυτό το νέο κέρδος με στρατό.

Συνειδητοποιώντας ότι ο εταίρος τους φιλοδοξούσε να κατακτήσει όλο το Μεξικό και ενοχλημένοι από την απληστία και τον απροκάλυπτο επεκτατισμό αυτού του σχεδίου, οι Βρετανοί και οι Ισπανοί εγκατέλειψαν το Μεξικό και τον συνασπισμό τον Απρίλιο του 1862, αφήνοντας τους Γάλλους μόνους τους.

Η γαλλική λογική

Πιθανόν να υπάρχουν διάφοροι λόγοι για αυτή την ιμπεριαλιστική γαλλική επίθεση. Πρώτον, μεγάλο μέρος της δημοτικότητας και της αξιοπιστίας του Ναπολέοντα προερχόταν από τη μίμηση του διάσημου θείου του, του μεγάλου θείου του Ναπολέοντα Α', και πιθανόν πίστευε ότι μια τόσο τολμηρή επίθεση στο Μεξικό θα του εξασφάλιζε αυτό.

Δεύτερον, υπήρχε το ζήτημα της διεθνούς πολιτικής. Με τη δημιουργία μιας Ευρωπαϊκής Καθολικής Αυτοκρατορίας στην περιοχή, οι δεσμοί της Γαλλίας με την Καθολική Αυτοκρατορία των Αψβούργων, με την οποία βρισκόταν σε πόλεμο μόλις το 1859, θα γίνονταν ισχυρότεροι σε μια εποχή μεταβαλλόμενων δομών εξουσίας στην Ευρώπη με την Πρωσία του Μπίσμαρκ να γίνεται όλο και πιο ισχυρή.

Επιπλέον, οι Γάλλοι αντιμετώπιζαν με καχυποψία την ανάπτυξη και τη δύναμη των Ηνωμένων Πολιτειών στον Βορρά, τις οποίες θεωρούσαν προέκταση του φιλελεύθερου προτεσταντισμού της αντίπαλης αυτοκρατορίας τους, της Βρετανίας.

Με τη δημιουργία μιας ηπειρωτικής ευρωπαϊκής δύναμης στο κατώφλι της Αμερικής, θα μπορούσαν να αμφισβητήσουν την κυριαρχία της στην ήπειρο. Ήταν επίσης μια καλή στιγμή για να εμπλακούν, με τις ΗΠΑ να έχουν εγκλωβιστεί σε έναν καταστροφικό εμφύλιο πόλεμο.

Τρίτον και τελευταίο, οι φυσικοί πόροι και τα ορυχεία του Μεξικού είχαν πλουτίσει μαζικά την ισπανική αυτοκρατορία αιώνες νωρίτερα, και ο Ναπολέων είχε αποφασίσει ότι ήταν καιρός οι Γάλλοι να τύχουν της ίδιας μεταχείρισης.

Η έναρξη του πολέμου

Η πρώτη μεγάλη μάχη του πολέμου - ωστόσο - κατέληξε σε συντριπτική ήττα. Σε ένα γεγονός που γιορτάζεται ακόμη στο Μεξικό ως Cinco de Mayo ημέρα, οι δυνάμεις του Ναπολέοντα ηττήθηκαν στη μάχη της Πουέμπλα και αναγκάστηκαν να υποχωρήσουν στην πολιτεία Βερακρούς.

Ωστόσο, αφού έλαβαν ενισχύσεις τον Οκτώβριο, κατάφεραν να ανακτήσουν την πρωτοβουλία των κινήσεων, με τις μεγάλες πόλεις Βερακρούς και Πουέμπλα να παραμένουν ακόμη ακατάληψη.

Τον Απρίλιο του 1863 έλαβε χώρα η πιο διάσημη γαλλική δράση του πολέμου, όταν μια περίπολος 65 ανδρών της Γαλλικής Λεγεώνας των Ξένων δέχθηκε επίθεση και πολιορκήθηκε από μια δύναμη 3000 Μεξικανών σε ένα hacienda, όπου ο μονόχειρας λοχαγός Danjou πολέμησε με τους άνδρες του μέχρι τέλους, με αποκορύφωμα μια αυτοκτονική επίθεση με ξιφολόγχη.

Μέχρι το τέλος της άνοιξης, η ροή του πολέμου είχε στραφεί υπέρ τους, με τη δύναμη που στάλθηκε για να ανακουφίσει την Πουέμπλα να ηττάται στο Σαν Λορέντζο και τις δύο πολιορκημένες πόλεις να πέφτουν στα χέρια των Γάλλων. Θορυβημένοι, ο Χουάρες και το υπουργικό συμβούλιο κατέφυγαν βόρεια στην Τσιουάουα, όπου θα παρέμεναν εξόριστη κυβέρνηση μέχρι το 1867.

Στολή Γάλλου ξένου λεγεωνάριου κατά τη διάρκεια της εκστρατείας στο Μεξικό

Με τους στρατούς τους ηττημένους και την κυβέρνησή τους σε φυγή, οι πολίτες της Πόλης του Μεξικού δεν είχαν άλλη επιλογή από το να παραδοθούν όταν έφτασαν τα νικηφόρα γαλλικά στρατεύματα τον Ιούνιο.

Μια μεξικανική μαριονέτα - ο στρατηγός Almonte - τοποθετήθηκε ως πρόεδρος, αλλά ο Ναπολέων αποφάσισε σαφώς ότι αυτό από μόνο του δεν ήταν αρκετό, καθώς τον επόμενο μήνα η χώρα ανακηρύχθηκε Καθολική Αυτοκρατορία.

Καθώς πολλοί από τους πολίτες του Μεξικού και οι συντηρητικές κυβερνητικές τάξεις ήταν βαθιά θρησκευόμενοι, ο Μαξιμιλιανός - μέλος της καθολικής οικογένειας των Αψβούργων - κλήθηκε να γίνει ο πρώτος αυτοκράτορας του Μεξικού.

Ο Μαξιμιλιανός ήταν στην πραγματικότητα κάτι σαν φιλελεύθερος και βαθιά αβέβαιος για την όλη υπόθεση, αλλά υπό την πίεση του Ναπολέοντα δεν είχε άλλη επιλογή από το να δεχτεί το στέμμα τον Οκτώβριο.

Οι γαλλικές στρατιωτικές επιτυχίες συνεχίστηκαν καθ' όλη τη διάρκεια του 1864, καθώς το ανώτερο ναυτικό και πεζικό τους ανάγκασε τους Μεξικανούς να υποταχθούν - και πολλοί Μεξικανοί τάχθηκαν υπέρ του αυτοκρατορικού αγώνα εναντίον των υποστηρικτών του Χουάρεζ.

Αυτοκρατορική πτώση

Τον επόμενο χρόνο, ωστόσο, τα πράγματα άρχισαν να διαλύονται για τους Γάλλους. Οι καλοπροαίρετες προσπάθειες του Μαξιμιλιανού να εισαγάγει μια φιλελεύθερη συνταγματική μοναρχία ήταν αντιδημοφιλείς με τους κυρίως συντηρητικούς ιμπεριαλιστές, ενώ κανένας φιλελεύθερος δεν αποδεχόταν την ιδέα μιας μοναρχίας.

Ο Αμερικανικός Εμφύλιος Πόλεμος, εν τω μεταξύ, πλησίαζε στο τέλος του και ο νικητής Πρόεδρος Λίνκολν δεν ήταν ευτυχής με την ιδέα μιας γαλλικής μοναρχίας-μαριονέτας στο κατώφλι του.

Με την υποστήριξή του προς τους Ρεπουμπλικάνους - με τη βία αν χρειαστεί - να είναι πλέον ξεκάθαρη, ο Ναπολέων άρχισε να σκέφτεται τη σοφία της διοχέτευσης περισσότερων στρατευμάτων στο Μεξικό.

Μέχρι το 1866 η Ευρώπη βρισκόταν σε κρίση με την Πρωσία να διεξάγει μεγάλο πόλεμο εναντίον της Αυτοκρατορίας των Αψβούργων και ο Γάλλος αυτοκράτορας αντιμετώπιζε μια σκληρή επιλογή μεταξύ του πολέμου με τις αναγεννημένες Ηνωμένες Πολιτείες ή της απόσυρσης των στρατευμάτων του από το Μεξικό.

Λογικά, επέλεξε το δεύτερο, και χωρίς τη γαλλική υποστήριξη οι ιμπεριαλιστές Μεξικανοί - που εξακολουθούσαν να πολεμούν τους Ρεπουμπλικάνους του Jaurez - υπέστησαν τη μία ήττα μετά την άλλη.

Ο Ναπολέων παρότρυνε τον Μαξιμιλιανό να φύγει, αλλά ο γενναίος αν και άτυχος αυτοκράτορας του Μεξικού - ο πρώτος και ο τελευταίος - παρέμεινε μέχρι που ο Χουάρεζ τον εκτέλεσε τον Ιούνιο του 1867, γεγονός που έφερε το τέλος του παράξενου πολέμου για το Μεξικό.

Εκτέλεση του Μαξιμιλιανού

Το Συντηρητικό κόμμα του Μεξικού απαξιώθηκε για την υποστήριξη του Μαξιμιλιανού, αφήνοντας ουσιαστικά το Φιλελεύθερο κόμμα του Χουάρεζ σε μονοκομματικό κράτος.

Ήταν επίσης μια πολιτική και στρατιωτική καταστροφή για τον Ναπολέοντα, ο οποίος θα καθαιρεθεί μετά την ήττα του από την Πρωσική Αυτοκρατορία το 1870.