Într-unul dintre cele mai ciudate războaie ale timpurilor moderne, cel de-al Doilea Imperiu Francez și-a debarcat trupele în Mexic în 1861 - acesta a fost începutul unui război sângeros care avea să se prelungească încă șase ani.

Punctul culminant pentru francezi a fost atins în vara anului 1863, când au reușit să captureze capitala și să își instaleze propriul regim.

Deși rezistența puternică a gherilei și evenimentele din alte părți au dus în cele din urmă la înfrângerea lor, este interesant să ne gândim cum ar fi putut evolua istoria dacă SUA ar fi avut la granița de sud un imperiu puternic sprijinit de Europa.

Drumul spre război

Cauza războiului pare ciudat de banală pentru cititorii moderni. Pe măsură ce fostele colonii independente, cum ar fi Mexicul, au devenit mai importante din punct de vedere economic de-a lungul secolului al XIX-lea, marile puteri ale lumii din Europa au început să investească în dezvoltarea lor.

Aderarea lui Benito Juarez - un strălucit politician naționalist de origine indigenă - a schimbat această situație în 1858, când a început să suspende toate plățile de dobânzi către creditorii străini ai Mexicului.

Cele trei țări cele mai afectate de acest lucru - Franța, Marea Britanie și vechiul stăpân al Mexicului, Spania - au fost indignate și, în octombrie 1861, au convenit asupra unei intervenții comune în cadrul Tratatului de la Londra, prin care urmau să invadeze Veracruz, în sud-estul țării, pentru a exercita presiuni asupra lui Juarez.

Coordonarea campaniei a fost remarcabil de rapidă, toate flotele celor trei țări sosind la jumătatea lunii decembrie și avansând fără a întâmpina prea multă rezistență până când au ajuns la destinațiile convenite, la granița statului de coastă Veracruz.

Cu toate acestea, Napoleon al III-lea, împăratul Franței, a avut scopuri mai ambițioase și a ignorat termenii tratatului, avansând pentru a cuceri orașul Campeche prin asalt maritim, înainte de a consolida acest nou câștig cu o armată.

Dându-și seama că partenerul lor avea ambiția de a cuceri tot Mexicul și deranjați atât de lăcomia, cât și de expansionismul manifest al acestui proiect, britanicii și spaniolii au părăsit Mexicul și coaliția în aprilie 1862, lăsându-i pe francezi pe cont propriu.

Raționamentul francez

Probabil că există mai multe motive pentru acest atac imperialist francez. În primul rând, o mare parte din popularitatea și credibilitatea lui Napoleon provenea din emulația faimosului său străbunic Napoleon I și probabil credea că un atac atât de îndrăzneț asupra Mexicului îi va asigura acest lucru.

În al doilea rând, era vorba de politica internațională. Prin crearea unui imperiu catolic european în regiune, legăturile Franței cu Imperiul catolic habsburgic, cu care fusese în război încă din 1859, s-ar fi consolidat într-o perioadă de schimbare a structurilor de putere în Europa, în care Prusia lui Bismarck devenea din ce în ce mai puternică.

În plus, francezii erau suspicioși față de creșterea și puterea Statelor Unite în nord, pe care le vedeau ca pe o extensie a protestantismului liberal al imperiului rival britanic.

Prin crearea unei puteri europene continentale la ușa Americii, aceștia puteau contesta supremația acesteia pe continent. Era, de asemenea, un moment bun pentru a se implica, în condițiile în care SUA se aflau într-un război civil distructiv.

În al treilea și ultimul rând, resursele naturale și minele Mexicului îmbogățiseră masiv Imperiul Spaniol cu secole în urmă, iar Napoleon a decis că era timpul ca francezii să primească același tratament.

Începutul războiului

Prima bătălie majoră a războiului - totuși - s-a încheiat cu o înfrângere zdrobitoare. Într-un eveniment sărbătorit și astăzi în Mexic sub numele de Cinco de Mayo zi, forțele lui Napoleon au fost înfrânte în bătălia de la Puebla și au fost nevoite să se retragă în statul Veracruz.

Totuși, după ce au primit întăriri în octombrie, au reușit să recâștige inițiativa, cu orașele majore Veracruz și Puebla încă necapturate.

În aprilie 1863 a avut loc cea mai faimoasă acțiune franceză din timpul războiului, când o patrulă de 65 de oameni din Legiunea Străină Franceză a fost atacată și asediată de o forță de 3000 de mexicani într-o hacienda, unde căpitanul Danjou, care nu avea decât o singură mână, a luptat alături de oamenii săi până la sfârșit, culminând cu o atac sinucigaș la baionetă.

Până la sfârșitul primăverii, valul războiului s-a înclinat în favoarea lor, o forță trimisă să salveze Puebla a fost înfrântă la San Lorenzo, iar ambele orașe asediate au căzut în mâinile francezilor. Alarmați, Juarez și cabinetul său au fugit spre nord, în Chihuahua, unde vor rămâne un guvern în exil până în 1867.

Uniforma unui legionar străin francez în timpul campaniei din Mexic

Cu armatele lor înfrânte și guvernul fugit, cetățenii din Mexico City nu au avut de ales decât să se predea atunci când trupele franceze victorioase au sosit în iunie.

O marionetă mexicană - generalul Almonte - a fost instalată în funcția de președinte, dar Napoleon a decis în mod clar că acest lucru în sine nu era suficient, deoarece în luna următoare țara a fost declarată Imperiu Catolic.

Având în vedere că mulți dintre cetățenii Mexicului și clasele guvernamentale conservatoare erau profund religioase, Maximilian - un membru al familiei catolice Habsburg - a fost invitat să devină primul împărat al Mexicului.

Maximilian era, de fapt, un fel de liberal și era foarte nesigur în legătură cu întreaga afacere, dar, sub presiunea lui Napoleon, nu a avut de ales decât să accepte coroana în octombrie.

Succesele militare franceze au continuat pe tot parcursul anului 1864, în condițiile în care marina și infanteria lor superioare i-au forțat pe mexicani să se supună - iar mulți mexicani au susținut cauza imperială împotriva susținătorilor lui Juarez.

Căderea imperială

În anul următor, însă, lucrurile au început să se destrame pentru francezi. Încercările bine intenționate ale lui Maximilian de a introduce o monarhie constituțională liberală au fost nepopulare în rândul imperialiștilor, în majoritate conservatori, în timp ce niciun liberal nu ar fi acceptat ideea unei monarhii.

Între timp, Războiul Civil American se apropia de sfârșit, iar președintele Lincoln, care a obținut victoria, nu era încântat de ideea unei monarhii franceze marionete la ușa sa.

Având în vedere că sprijinul său pentru republicani - cu forța dacă era necesar - era acum clar, Napoleon a început să se gândească la înțelepciunea de a trimite mai multe trupe în Mexic.

În 1866, Europa se afla în criză, Prusia purtând un război de proporții împotriva Imperiului Habsburgic, iar împăratul francez se confrunta cu o alegere dură între un război cu Statele Unite, care reveneau în forță, și retragerea trupelor sale din Mexic.

În mod sensibil, a ales cea de-a doua variantă, iar fără sprijinul francez, mexicanii imperialiști - care încă luptau împotriva republicanilor lui Jaurez - au suferit înfrângere după înfrângere zdrobitoare.

Napoleon l-a îndemnat pe Maximilian să fugă, dar curajosul, deși nefericitul împărat al Mexicului - primul și ultimul - a rămas până când Juarez l-a executat în iunie 1867, ceea ce a pus capăt ciudatului război pentru Mexic.

Execuția lui Maximilian

Partidul Conservator din Mexic a fost discreditat pentru că l-a sprijinit pe Maximilian, lăsând efectiv partidul liberal al lui Juarez într-un stat cu un singur partid.

A fost, de asemenea, un dezastru politic și militar pentru Napoleon, care va fi detronat după ce va fi învins de Imperiul Prusac în 1870.