I ett av de märkligaste krigen i modern tid landsatte det andra franska kejsardömet sina trupper i Mexiko 1861 - vilket var början på ett blodigt krig som skulle dra ut på tiden i ytterligare sex år.

Franska folket nådde sin höjdpunkt sommaren 1863, då de lyckades inta huvudstaden och inrätta en egen regim.

Även om det kraftiga gerillamotståndet och händelser på andra håll till slut skulle leda till deras nederlag, är det intressant att fundera över hur historien hade kunnat se ut om USA hade haft ett mäktigt europeiskt stöttat imperium vid sin södra gräns.

Vägen till kriget

Orsaken till kriget verkar märkligt trivial för moderna läsare. När självständiga före detta kolonier som Mexiko blev allt viktigare ekonomiskt under 1800-talet började världens stormakter i Europa investera i deras utveckling.

Benito Juarez' tillträde - en lysande nationalistisk politiker av inhemskt ursprung - förändrade detta 1858, då han började ställa in alla räntebetalningar till Mexikos utländska fordringsägare.

De tre länder som berördes mest av detta - Frankrike, Storbritannien och Mexikos gamla herre Spanien - blev upprörda, och i oktober 1861 kom de överens om en gemensam intervention i Londonfördraget, där de skulle invadera Veracruz i sydöstra delen av landet för att sätta press på Juarez.

Samordningen av kampanjen gick anmärkningsvärt snabbt, alla tre ländernas flottor anlände i mitten av december och avancerade utan att möta något större motstånd tills de nådde sina överenskomna destinationer vid gränsen till kuststaten Veracruz.

Napoleon III, Frankrikes kejsare, hade dock mer ambitiösa mål och struntade i villkoren i fördraget genom att rycka fram för att ta staden Campeche genom ett anfall till havs, innan han konsoliderade denna nya vinst med en armé.

Britterna och spanjorerna insåg att deras partner hade ambitionen att erövra hela Mexiko och stördes av både girigheten och den nakna expansionismen i denna plan och lämnade Mexiko och koalitionen i april 1862, vilket lämnade fransmännen ensamma.

Det franska resonemanget

Det finns troligen flera skäl till denna imperialistiska franska attack. För det första kom en stor del av Napoleons popularitet och trovärdighet från hans efterföljelse av sin berömda farbror Napoleon I, och han trodde troligen att ett sådant djärvt angrepp på Mexiko skulle säkra detta för honom.

För det andra var det en fråga om internationell politik: genom att skapa ett europeiskt katolskt imperium i regionen skulle de franska banden med det katolska Habsburgska imperiet, som Frankrike hade varit i krig med så sent som 1859, stärkas i en tid då maktstrukturerna i Europa förändrades och Bismarcks Preussen blev allt starkare.

Dessutom var fransmännen misstänksamma mot USA:s tillväxt och makt i norr, som de såg som en förlängning av deras rivaliserande imperium Storbritanniens liberala protestantism.

Genom att skapa en europeisk makt på kontinenten vid USA:s dörr kunde de utmana USA:s överhöghet över kontinenten. Det var också en bra tidpunkt att engagera sig, eftersom USA var fastlåst i ett destruktivt inbördeskrig.

För det tredje och sista hade Mexikos naturresurser och gruvor berikat det spanska imperiet i stor utsträckning flera århundraden tidigare, och Napoleon hade beslutat att det var dags för fransmännen att få samma behandling.

Krigets början

Krigets första stora slag slutade dock med ett förkrossande nederlag. I en händelse som fortfarande firas i Mexiko som Cinco de Mayo dag besegrades Napoleons styrkor i slaget vid Puebla och tvingades retirera tillbaka till delstaten Veracruz.

Efter att ha fått förstärkningar i oktober kunde de dock återta initiativet och de stora städerna Veracruz och Puebla var fortfarande orörda.

I april 1863 ägde den mest berömda franska aktionen under kriget rum, när en patrull bestående av 65 män från den franska främlingslegionen attackerades och belägrades av en styrka på 3 000 mexikaner i en hacienda, där den enhandige kapten Danjou kämpade med sina män in i det sista, vilket kulminerade i en självmordsbenägen bajonettattack.

I slutet av våren hade kriget vänt till deras fördel, när en styrka som skickades för att avlösa Puebla besegrades vid San Lorenzo och båda de belägrade städerna föll i franska händer. Juarez och hans kabinett flydde norrut till Chihuahua, där de skulle förbli en exilregering fram till 1867.

Uniform för en fransk främlingslegionär under det mexikanska fälttåget

Med sina arméer besegrade och sin regering på flykt hade invånarna i Mexico City inget annat val än att ge upp när de segerrika franska trupperna anlände i juni.

En mexikansk marionett - general Almonte - installerades som president, men Napoleon ansåg uppenbarligen att detta i sig inte var tillräckligt, för månaden därpå förklarades landet vara ett katolskt kejsardöme.

Eftersom många av Mexikos medborgare och konservativa styrande klasser var djupt religiösa bjöds Maximilian - en medlem av den katolska Habsburgska familjen - in att bli Mexikos första kejsare.

Maximilian var egentligen något av en liberal man och var djupt osäker på hela saken, men under påtryckningar från Napoleon hade han inget annat val än att acceptera kronan i oktober.

De franska militära framgångarna fortsatte under hela 1864, då deras överlägsna flotta och infanteri tvingade mexikanerna till underkastelse - och många mexikaner tog ställning för den kejserliga saken mot Juarez' anhängare.

Kejsardömets undergång

Året därpå började dock saker och ting att gå åt skogen för fransmännen. Maximilians välmenande försök att införa en liberal konstitutionell monarki var impopulära hos de mestadels konservativa imperialisterna, och ingen liberal ville acceptera idén om en monarki.

Det amerikanska inbördeskriget närmade sig sitt slut, och den segerrika president Lincoln var inte glad över tanken på en fransk marionettmonarki på sin tröskel.

Med sitt tydliga stöd för republikanerna - med våld om nödvändigt - började Napoleon fundera på om det var klokt att skicka in fler trupper i Mexiko.

År 1866 befann sig Europa i kris med Preussen i ett stort krig mot Habsburgska riket, och den franske kejsaren stod inför ett svårt val mellan att kriga mot det återuppståndna USA eller att dra tillbaka sina trupper från Mexiko.

Förnuftigt nog valde han det senare, och utan franskt stöd led de imperialistiska mexikanerna - som fortfarande kämpade mot Jaurez republikaner - nederlag efter nederlag.

Napoleon uppmanade Maximilian att fly, men den modige men olycklige kejsaren av Mexiko - den första och sista - stannade kvar tills Juarez lät avrätta honom i juni 1867, vilket avslutade det märkliga kriget om Mexiko.

Maximilians avrättning

Mexikos konservativa parti blev misskrediterat för att ha stött Maximilian, vilket i praktiken lämnade Juarez' liberala parti i en enpartistat.

Det var också en politisk och militär katastrof för Napoleon, som skulle avsättas efter att ha besegrats av det preussiska imperiet 1870.