Svarta baskrar, svarta skinnjackor och svart makt: det är de ikoniska symbolerna för Black Panther Party, en nationalistisk rörelse som störde det sena 1900-talets Amerika. Black Panther Party grundades av två studenter och var en efterföljare till medborgarrättsrörelsen på 1950-talet och det tidiga 60-talet.

Dess grundare ansåg att civil olydnad (bojkotter, icke-våldsamma protester och brott mot orättvisa lagar) hade gjort sitt i kampen för svartas frigörelse. I stället förespråkade de beväpnade patruller på stadens gator för att försvara sig mot polisvåld (så kallad copwatching), utvecklade sociala program för samhällen och uppmuntrade till självförsvar och rasistisk stolthet.

Black Panther Party är en viktig del av den moderna historien - från krigstidsmigration till att ge en synlig svart utmaning mot den utbredda polisbrutaliteten.

Den andra stora migrationen

Under andra världskriget upplevde den amerikanska befolkningen den näst största folkförflyttningen i länets historia. Från 1940 drog efterfrågan på arbetskraft miljontals svarta amerikaner från sydstaterna till norr och väster. Städer som Portland, Los Angeles och Oakland erbjöd kvalificerade och mycket bättre betalda arbeten inom krigsindustrin.

Städerna erbjöd också möjligheten att fly från den diskriminering som svarta amerikaner dagligen utsattes för i Södern, där många bodde på plantager som exploaterade deras arbetskraft.

När de bosatte sig, mestadels i städerna, byggde migranterna upp svarta samhällen och svart politiskt inflytande, vilket stärkte medborgarrättsgrupper som National Association for the Advancement of Colored People (NAACP). Migrationen förändrade dramatiskt den övervägande vita demografin i nordväst, och rasmässiga spänningar bubblade snart upp när både svarta och vita områden blevöverfulla.

Medan medborgarrättsrörelsen på 1950-talet och i början av 1960-talet hade avvecklat det lagliga Jim Crow-systemet med segregation i söder, förblev fördomarna i norr i stort sett desamma. När allt fler människor trängdes in i städerna skapade bostadsbristen ghetton där svarta amerikaner hade begränsad tillgång till högre utbildning, politisk representation och ekonomiskt framåtskridande.

Grundandet av Black Panther Party

Två studenter vid Merritt College i Oakland insåg att de dagar av civil olydnad som hade tjänat medborgarrättsaktivister som Martin Luther King Jr. väl var förbi och beslutade sig för en ny väg att gå. I oktober 1966 grundade Huey Newton och Bobby Seale Black Panther Party for Self-Defence.

Newton och Seale hade träffats 1962 och båda hade varit medlemmar i olika svart makt-organisationer. De var pålästa och erfarna debattörer som kände till Malcolm X:s svarta nationalism och antiimperialism.

Porträtt av Huey Newton i Black Panther Party-uniform och med både ett gevär och ett traditionellt spjut i handen.

Bild: Library of Congress / Public Domain

Efter mordet på Malcolm X och polisens mord på en svart tonåring, Matthew Johnson, visste Newton och Seale att de behövde en ny strategi för att bekämpa rasism och polisbrutalitet.

Aktivisten Stokeley Carmichael höll ett föredrag vid Berkeleys Black Power Conference 1966 där han uppmanade till "svart makt" och främjade de väpnade insatserna från Lowndes County Freedom Organization, ett svart politiskt parti som använde pantern som logotyp.

Newton och Seale antog pantern som partiets symbol och valde svart basker och läderjacka som uniform.

Polisarbete inom polisen

Som första åtgärd studerade Newton Kaliforniens vapenlagar och upptäckte att det var lagligt att bära vapen om de var synliga. Genom att sälja kopior av Mao Zedongs Lilla röda boken till socialistiska studenter på Berkeley samlade Newton och Seale in tillräckligt med pengar för att köpa ett par hagelgevär.

Beväpnade partimedlemmar började följa efter polisen för att registrera brutala handlingar. Pantrarna följde med på avstånd och när de konfronterades med poliser förklarade de sin lagliga rätt att bära vapen och att ställa poliserna inför rätta om de kränkte deras rättigheter. Partiets synlighet och antal ökade stadigt under 1967, särskilt när partiet tillhandahöll en beväpnad eskort för Betty Shabazz, änka tillMalcolm X.

I maj 1967 sammanträdde Kaliforniens församlingskommitté för brottmålsfrågor i Sacramento för att diskutera "Mulford Act", som skulle göra det olagligt att bära laddade skjutvapen offentligt. Pantrarna skickade 26 medlemmar för att protestera mot mötet - beväpnade. Protesten väckte stor uppmärksamhet och ledde till att medgrundaren Bobby Seale arresterades tillsammans med fem andra medlemmar.

En grupp beväpnade medlemmar av Black Panther Party protesterar.

Det var denna bild av Pantrarna - beväpnade, klädda i svarta läderuniformer - som gav näring åt stereotyperna om svart fientlighet och dominerade mediernas berättelse om organisationen under många år framöver.

I september 1968 hävdade FBI-chefen Edgar Hoover till och med att Black Panthers var "det största hotet mot landets inre säkerhet" vid den tiden, och började inrikta byråns ansträngningar på att upplösa partiet.

"Tjänar folket"

Men redan från början var Black Panther Party en del av en mycket bredare och radikal rörelse som grundade sig på svart stolthet. Newton och Seale använde sig av marxistisk ideologi för partiets manifest och skrev ner partiets åsikter och politiska mål i ett tiopunktsprogram.

I tiopunktsprogrammet krävdes ett omedelbart slut på polisbrutalitet, sysselsättning för svarta amerikaner och mark, bostäder och rättvisa för alla. I princip diskriminerade programmet inte på grund av ras, sexualitet eller kön. Det publicerades först i partitidningen, Tidningen Black Panther i maj 1967 efter demonstrationen i Sacramento.

Inspirerad av Maos råd i Den lilla röda boken Newton uppmanade Pantrarna att "tjäna folket". Som ett resultat av detta startade partiet flera framgångsrika samhällsprogram, till exempel gratis frukostprogram för skolbarn, som ursprungligen drevs från en kyrka i Oakland, och gratis hälsokliniker i 13 samhällen runt om i landet.

Dessa tjänster visade inte bara på en framgångsrik modell med gratis måltider och sjukvård, utan gav Pantrarna en möjlighet att utbilda unga människor i befrielse och svart historia.

Även om organisationen senare fick problem på grund av interna spänningar, dödliga skottlossningar och FBI:s fortsatta kontraspionagestrategi mot dem, var Black Panther Party utan tvekan en kort men viktig del av den pågående medborgarrättskampen. När partiet nådde sin höjdpunkt 1968 hade det vuxit till omkring 2 000 medlemmar, däribland den kända politiska aktivisten Angela Davis.

Genom att kombinera framgångsrika sociala program, en synlig utmaning mot polisbrutalitet och en revolutionär attityd till integration byggde Black Panther Party starka grunder för en fortsatt kampanj för svartas frigörelse, som lever kvar i rörelser för lika rättigheter än i dag.