Bérets noirs, blousons de cuir noirs et pouvoir noir : tels sont les symboles emblématiques du Black Panther Party, un mouvement nationaliste qui a bouleversé l'Amérique de la fin du XXe siècle. Fondé par deux étudiants, le Black Panther Party a succédé au Mouvement des droits civiques des années 1950 et du début des années 1960.

Estimant que la désobéissance civile (boycotts, protestations non violentes et violation de lois injustes) avait fait son temps dans la lutte pour la libération des Noirs, ses fondateurs ont préconisé des patrouilles armées dans les rues des villes pour se défendre contre la violence policière (connues sous le nom de "copwatching"), développé des programmes sociaux pour les communautés et encouragé l'autodéfense et la fierté raciale.

De la migration en temps de guerre à la mise en place d'un défi noir visible à la brutalité policière rampante, les origines du Black Panther Party sont une partie essentielle de l'histoire moderne.

La deuxième grande migration

Pendant la Seconde Guerre mondiale, la population américaine connaît le deuxième plus grand mouvement de population de l'histoire du comté. À partir de 1940, la demande de main-d'œuvre attire des millions de Noirs américains des États du Sud vers le Nord et l'Ouest. Des villes comme Portland, Los Angeles et Oakland offrent des emplois qualifiés et bien mieux rémunérés dans l'industrie de la guerre.

Ces villes offraient également la perspective d'échapper à la discrimination Jim Crow à laquelle les Noirs américains étaient confrontés quotidiennement dans le Sud, où beaucoup vivaient dans des plantations de métayage qui exploitaient leur travail.

En s'installant, principalement dans les villes, les migrants ont créé des communautés noires ainsi qu'une influence politique noire, ce qui a renforcé les groupes de défense des droits civiques tels que la National Association for the Advancement of Colored People (NAACP). La migration a radicalement changé la démographie majoritairement blanche du nord-ouest, et les tensions raciales ont vite fait d'éclater alors que les zones noires et blanches sont devenuessurpeuplés.

Alors que le mouvement des droits civiques des années 1950 et du début des années 1960 avait démantelé le système légal de ségrégation Jim Crow dans le sud, les préjugés du nord restaient largement les mêmes. Avec une population de plus en plus nombreuse s'entassant dans les villes, la pénurie de logements créait des ghettos où les Noirs américains avaient un accès réduit à l'enseignement supérieur, à la représentation politique et à la promotion économique.

La fondation du Black Panther Party

Conscients que l'époque de la désobéissance civile, qui avait bien servi les militants des droits civiques tels que Martin Luther King Jr., était révolue, deux étudiants du Merritt College d'Oakland ont décidé d'adopter une nouvelle ligne de conduite. En octobre 1966, Huey Newton et Bobby Seale ont fondé le Black Panther Party for Self-Defence.

Newton et Seale se sont rencontrés en 1962 et ont tous deux été membres de diverses organisations du Black Power. Ce sont des débatteurs cultivés et expérimentés qui connaissent bien le nationalisme noir et l'anti-impérialisme de Malcolm X.

Portrait de Huey Newton portant l'uniforme du Black Panther Party et tenant à la fois un fusil et une lance traditionnelle.

Crédit image : Bibliothèque du Congrès / Domaine public

Après l'assassinat de Malcolm X et le meurtre d'un adolescent noir, Matthew Johnson, par la police, Newton et Seale savaient qu'ils devaient adopter une nouvelle approche pour lutter contre le racisme et la brutalité policière.

Lors de la conférence sur le pouvoir noir organisée à Berkeley en 1966, l'activiste Stokeley Carmichael a prononcé un discours appelant au "pouvoir noir" et promouvant les efforts armés de la Lowndes County Freedom Organization, un parti politique noir dont le logo était la panthère.

Newton et Seale adoptent la panthère comme symbole de leur parti et décident d'adopter le béret noir et la veste en cuir comme uniforme.

Le maintien de l'ordre dans la police

Dans un premier temps, Newton a étudié les lois californiennes sur les armes à feu, découvrant que vous pouviez légalement porter des armes si elles étaient visibles. En revendant des copies de l'ouvrage de Mao Zedong Petit livre rouge aux étudiants socialistes de Berkeley, Newton et Seale ont réuni assez d'argent pour acheter deux fusils de chasse.

Les membres armés du parti ont commencé à suivre la police pour enregistrer les actes de brutalité. Les Panthers suivaient à distance et, lorsqu'ils étaient confrontés à des officiers de police, affirmaient leur droit légal de porter des armes et de traduire les officiers en justice s'ils violaient leurs droits. La visibilité et les effectifs du parti n'ont cessé de croître en 1967, notamment lorsque le parti a fourni une escorte armée à Betty Shabazz, la veuve deMalcolm X.

En mai 1967, la commission de l'Assemblée de l'État de Californie sur la procédure pénale se réunit à Sacramento pour discuter de la "loi Mulford", qui rendrait illégal le port d'armes à feu chargées en public. Les Panthers envoient 26 membres pour protester - armés - contre la réunion. La protestation attire une attention massive et conduit à l'arrestation du cofondateur Bobby Seale et de 5 autres membres.

Un groupe de membres armés du Black Panther Party manifestant.

C'est cette image des Panthers - armés, vêtus d'uniformes en cuir noir - qui a alimenté les stéréotypes de l'hostilité des Noirs et dominé le récit médiatique de l'organisation pour les années à venir.

En septembre 1968, Edgar Hoover, directeur du FBI, a même déclaré que les Black Panthers constituaient "la plus grande menace pour la sécurité intérieure du pays" à l'époque, et a commencé à concentrer les efforts du bureau sur la dissolution du parti.

"Servir le peuple"

Pourtant, dès le début, le Black Panther Party faisait partie d'un mouvement radical beaucoup plus large, fondé sur la fierté noire. Newton et Seale se sont inspirés de l'idéologie marxiste pour le manifeste du parti, rédigeant les vues et les objectifs politiques du parti dans un Programme en dix points.

Le programme en dix points demandait la fin immédiate des brutalités policières, l'emploi pour les Noirs américains et la terre, le logement et la justice pour tous. En principe, le programme ne faisait aucune discrimination fondée sur la race, la sexualité ou le sexe. Il a été publié pour la première fois dans le journal du parti, Le journal des Panthères noires en mai 1967, après la manifestation de Sacramento.

Inspiré par le conseil de Mao dans Le Petit Livre Rouge En conséquence, le parti a lancé plusieurs programmes communautaires fructueux, tels que des programmes de petits-déjeuners gratuits pour les écoliers, gérés à l'origine dans une église d'Oakland, et des cliniques de santé gratuites dans 13 communautés du pays.

Ces services ont non seulement démontré la réussite d'un modèle de repas et de soins de santé gratuits, mais ont également donné aux Panthers un espace pour éduquer les jeunes à la libération et à l'histoire des Noirs.

Bien que l'organisation ait connu des difficultés par la suite en raison de tensions internes, de fusillades meurtrières et de la stratégie de contre-espionnage continue du FBI à son encontre, le Black Panther Party a incontestablement joué un rôle bref mais important dans la lutte pour les droits civiques. À son apogée en 1968, le parti comptait environ 2 000 membres, dont la célèbre activiste politique Angela Davis.

En combinant des programmes sociaux réussis, un défi visible à la brutalité policière et une attitude révolutionnaire d'inclusion, le Black Panther Party a construit des bases solides pour une campagne continue de libération des Noirs, qui perdurent dans les mouvements d'égalité des droits aujourd'hui.