Sorte baretter, sorte læderjakker og sort magt: Det er de ikoniske symboler for Black Panther Party, en nationalistisk bevægelse, der forstyrrede det sene 20. århundredes USA. Black Panther Party blev grundlagt af to studerende og var en efterfølger til borgerrettighedsbevægelsen i 1950'erne og begyndelsen af 60'erne.

Dens grundlæggere mente, at civil ulydighed (boykot, ikke-voldelige protester og brud på uretfærdige love) havde udtømt sin rolle i kampen for sortes frigørelse. I stedet gik de ind for bevæbnede patruljer i byens gader for at forsvare sig mod politivold (kendt som "copwatching"), udviklede sociale programmer for lokalsamfundene og opfordrede til selvforsvar og racestolthed.

Black Panther Party er en vigtig del af den moderne historie, lige fra krigstidsmigrationen til den synlige sorte udfordring af den uhæmmede politibrutalitet.

Den anden store folkevandring

Under Anden Verdenskrig oplevede den amerikanske befolkning den næststørste folkevandring i amtets historie. Fra 1940 trak efterspørgslen efter arbejdskraft millioner af sorte amerikanere fra sydstaterne mod nord og vest. Byer som Portland, Los Angeles og Oakland tilbød kvalificerede og meget bedre betalte job i krigsindustrien.

Disse byer gav også mulighed for at undslippe den Jim Crow-diskrimination, som sorte amerikanere dagligt blev udsat for i Syden, hvor mange boede på plantager, der udnyttede deres arbejdskraft.

Efterhånden som de bosatte sig, for det meste i byerne, opbyggede indvandrerne sorte samfund og sort politisk indflydelse, hvilket styrkede borgerrettighedsgrupper som The National Association for the Advancement of Colored People (NAACP). Indvandringen ændrede dramatisk den overvejende hvide demografi i det nordvestlige område, og racemæssige spændinger boblede snart op, da både sorte og hvide områder blevoverfyldt.

Mens borgerrettighedsbevægelsen i 1950'erne og begyndelsen af 1960'erne havde afviklet det juridiske Jim Crow-system med adskillelse i syd, var fordommene i nord stort set de samme. Med flere og flere mennesker, der trængte ind i byerne, skabte boligmangel ghettoer, hvor sorte amerikanere havde begrænset adgang til højere uddannelse, politisk repræsentation og økonomisk fremgang.

Oprettelse af Black Panther Party

I erkendelse af, at de dage med civil ulydighed, som havde tjent borgerrettighedsaktivister som Martin Luther King Jr. godt, var forbi, besluttede to studerende på Merritt College i Oakland sig for en ny fremgangsmåde. I oktober 1966 grundlagde Huey Newton og Bobby Seale Black Panther Party for Self-Defence.

Newton og Seale havde mødt hinanden i 1962 og havde begge været medlemmer af forskellige black power-organisationer. De var velbelæste og erfarne debattører, der var fortrolige med Malcolm X's sorte nationalisme og antiimperialisme.

Portræt af Huey Newton iført Black Panther Party-uniform og med både en riffel og et traditionelt spyd i hånden.

Billede: Library of Congress / Public Domain

Efter mordet på Malcolm X og politiets mord på en sort teenager, Matthew Johnson, vidste Newton og Seale, at de havde brug for en ny tilgang til at bekæmpe racisme og politibrutalitet.

Et foredrag på Berkeley's Black Power Conference i 1966 af aktivisten Stokeley Carmichael opfordrede til "sort magt" og promoverede den væbnede indsats af Lowndes County Freedom Organization, et sort politisk parti, der brugte panteren som logo.

Newton og Seale vedtog panteren som deres partis symbol og valgte den sorte baret og læderjakke som uniform.

Politiarbejde i politiet

Som deres første aktion studerede Newton Californiens våbenlovgivning og fandt ud af, at man lovligt kunne bære våben, hvis de var synlige. Ved at sælge kopier af Mao Zedong's Den lille røde bog til socialistiske studerende på Berkeley, samlede Newton og Seale penge nok til at købe et par haglgeværer.

Bevæbnede partimedlemmer begyndte at følge efter politiet for at registrere brutale handlinger. Panthers fulgte efter på afstand og erklærede, når de blev konfronteret med politibetjente, at de havde ret til at bære våben og at bringe betjentene for retten, hvis de krænkede deres rettigheder. Partiets synlighed og antal voksede støt i 1967, især da partiet sørgede for en bevæbnet eskorte til Betty Shabazz, enke tilMalcolm X.

I maj 1967 mødtes den californiske forsamlings udvalg om strafferetspleje i Sacramento for at drøfte "Mulford Act", som ville gøre det ulovligt at bære ladte skydevåben i offentligheden. 26 medlemmer af Panthers sendte 26 medlemmer til mødet for at protestere - bevæbnede. Protesten fik massiv opmærksomhed og førte til, at medstifter Bobby Seale blev arresteret sammen med 5 andre medlemmer.

En gruppe bevæbnede medlemmer af Black Panther Party protesterer.

Det var dette billede af Panthers - bevæbnede, klædt i sorte læderuniformer - der gav næring til stereotyperne om sort fjendtlighed og dominerede mediernes fortælling om organisationen i de kommende år.

I september 1968 hævdede FBI-direktør Edgar Hoover endda, at Black Panthers var "den største trussel mod landets indre sikkerhed" på det tidspunkt, og han begyndte at fokusere bureauets indsats på at opløse partiet.

"Tjene folket"

Alligevel var Black Panther Party fra begyndelsen en del af en meget bredere og radikal bevægelse, der var baseret på sort stolthed. Newton og Seale trak på marxistisk ideologi til partiets manifest og skrev partiets synspunkter og politiske mål ned i et ti-punktsprogram.

Ti-punktsprogrammet krævede en øjeblikkelig afslutning på politibrutalitet, beskæftigelse for sorte amerikanere og jord, boliger og retfærdighed for alle. I princippet diskriminerede programmet ikke på grund af race, seksualitet eller køn. Det blev først offentliggjort i partiets avis, Avisen Black Panther , i maj 1967 efter demonstrationen i Sacramento.

Inspireret af Maos råd i Den lille røde bog Newton opfordrede Panthers til at "tjene folket". Som følge heraf startede partiet flere vellykkede samfundsprogrammer, såsom gratis morgenmadsprogrammer for skolebørn, der oprindeligt blev drevet fra en kirke i Oakland, og gratis sundhedsklinikker i 13 samfund i hele landet.

Disse tjenester demonstrerede ikke blot en succesfuld model med gratis måltider og sundhedspleje, men gav også Panthers mulighed for at undervise unge mennesker i befrielse og sort historie.

Selv om organisationen senere fik problemer på grund af interne spændinger, dødbringende skyderier og FBI's fortsatte kontraspionage-strategi mod dem, var Black Panther Party uden tvivl en kort, men vigtig del af den fortsatte borgerrettighedskamp. På sit højdepunkt i 1968 var partiet vokset til omkring 2.000 medlemmer, herunder den berømte politiske aktivist Angela Davis.

Ved at kombinere vellykkede sociale programmer, en synlig udfordring af politibrutalitet og en revolutionær holdning til inklusion skabte Black Panther Party et stærkt fundament for en fortsat kampagne for sortes frigørelse, som stadig er til stede i bevægelser for lige rettigheder i dag.