Boinas negras, chaquetas de cuero negro y poder negro: estos son los símbolos icónicos del Partido de las Panteras Negras, un movimiento nacionalista que trastornó los Estados Unidos de finales del siglo XX. Fundado por dos estudiantes, el Partido de las Panteras Negras fue un sucesor del Movimiento por los Derechos Civiles de los años 50 y principios de los 60.

Sus fundadores creían que la desobediencia civil (boicots, protestas no violentas y quebrantamiento de leyes injustas) había llegado a su fin en la lucha por la liberación de los negros. En su lugar, abogaron por patrullas armadas en las calles de las ciudades para defenderse de la violencia policial (conocidas como "copwatching"), desarrollaron programas sociales para las comunidades y fomentaron la autodefensa y el orgullo racial.

Los orígenes del Partido de las Panteras Negras son una parte esencial de la historia moderna, desde la emigración en tiempos de guerra hasta el desafío de la población negra a la brutalidad policial.

La segunda gran migración

Durante la Segunda Guerra Mundial, la población estadounidense experimentó el segundo mayor movimiento de personas de la historia del país. A partir de 1940, la demanda de mano de obra atrajo a millones de estadounidenses de raza negra de los estados del sur hacia el norte y el oeste. Ciudades como Portland, Los Ángeles y Oakland ofrecían puestos de trabajo cualificados y mucho mejor pagados en la industria de la guerra.

Estas ciudades también ofrecían la posibilidad de escapar de la discriminación de Jim Crow a la que se enfrentaban a diario los negros estadounidenses en el Sur, donde muchos vivían en plantaciones de aparcería que explotaban su mano de obra.

A medida que se asentaban, sobre todo en las ciudades, los emigrantes crearon comunidades negras, así como influencia política negra, lo que fortaleció a grupos de derechos civiles como la Asociación Nacional para el Progreso de las Personas de Color (NAACP). La emigración cambió drásticamente la demografía predominantemente blanca del noroeste, y las tensiones raciales no tardaron en aflorar a medida que tanto las zonas blancas como las negras se convertían enhacinados.

Aunque el Movimiento por los Derechos Civiles de los años 50 y principios de los 60 había desmantelado el sistema legal de segregación Jim Crow en el sur, los prejuicios del norte seguían siendo los mismos en gran medida. Con cada vez más personas hacinadas en las ciudades, la escasez de viviendas creó guetos donde los estadounidenses de raza negra tenían un acceso reducido a la educación superior, la representación política y el progreso económico.

Fundación del Partido Pantera Negra

Conscientes de que los días de desobediencia civil que habían servido a activistas de los derechos civiles como Martin Luther King Jr. habían pasado, dos estudiantes del Merritt College de Oakland decidieron una nueva vía de actuación. En octubre de 1966, Huey Newton y Bobby Seale fundaron el Partido Pantera Negra para la Autodefensa.

Newton y Seale se habían conocido en 1962 y ambos habían sido miembros de diversas organizaciones de poder negro. Eran polemistas cultos y experimentados, familiarizados con el nacionalismo negro y el antiimperialismo de Malcolm X.

Retrato de Huey Newton con el uniforme del Partido de las Panteras Negras y sosteniendo un fusil y una lanza tradicional.

Crédito de la imagen: Biblioteca del Congreso / Dominio público

Tras el asesinato de Malcolm X y la muerte de un adolescente negro, Matthew Johnson, a manos de la policía, Newton y Seale sabían que necesitaban un nuevo enfoque para enfrentarse al racismo y a la brutalidad policial.

En la Conferencia sobre el Poder Negro celebrada en Berkeley en 1966, el activista Stokeley Carmichael hizo un llamamiento al "poder negro" y promovió los esfuerzos armados de la Organización por la Libertad del Condado de Lowndes, un partido político negro que utilizaba la pantera como logotipo.

Newton y Seale adoptaron la pantera como símbolo de su partido y se decidieron por la boina negra y la chaqueta de cuero como uniforme.

Vigilancia policial

Como primera medida, Newton estudió las leyes californianas sobre armas, descubriendo que se podían llevar armas legalmente si eran visibles. Revendiendo copias de la obra de Mao Zedong Pequeño libro rojo a estudiantes socialistas de Berkeley, Newton y Seale recaudaron suficiente dinero para comprar un par de escopetas.

Los miembros armados del partido empezaron a seguir a la policía para registrar los actos de brutalidad. Los Panteras los seguían a distancia y, cuando se enfrentaban a los agentes de policía, declaraban su derecho legal a llevar armas y a llevar a los agentes ante los tribunales si violaban sus derechos. La visibilidad y el número de miembros del partido crecieron constantemente en 1967, especialmente cuando el partido proporcionó una escolta armada a Betty Shabazz, viuda deMalcolm X.

En mayo de 1967, el Comité de Procedimiento Penal de la Asamblea del Estado de California se reunió en Sacramento para debatir la "Ley Mulford", que ilegalizaría llevar armas de fuego cargadas en público. Los Panteras enviaron a 26 miembros armados para protestar contra la reunión. La protesta atrajo una atención masiva y condujo a la detención del cofundador Bobby Seale junto con otros 5 miembros.

Un grupo de miembros armados del Partido Pantera Negra protestando.

Fue esta imagen de los Panteras -armados, vestidos con uniformes de cuero negro- la que alimentó los estereotipos de hostilidad hacia los negros y dominó la narrativa mediática de la organización durante años.

En septiembre de 1968, el director del FBI, Edgar Hoover, llegó a afirmar que los Panteras Negras eran "la mayor amenaza para la seguridad interna del país" en aquel momento, y comenzó a centrar los esfuerzos de la oficina en la disolución del partido.

"Servir al pueblo"

Sin embargo, desde el principio, el Partido de las Panteras Negras formó parte de un movimiento mucho más amplio y radical basado en el orgullo negro. Newton y Seale se inspiraron en la ideología marxista para el manifiesto del partido, redactando los puntos de vista y los objetivos políticos del partido en un Programa de Diez Puntos.

El Programa de Diez Puntos exigía el fin inmediato de la brutalidad policial, empleo para los estadounidenses de raza negra y tierra, vivienda y justicia para todos. En principio, el programa no discriminaba por motivos de raza, sexualidad o género. Se publicó por primera vez en el periódico del partido, El periódico de la Pantera Negra en mayo de 1967, tras la manifestación de Sacramento.

Inspirado por los consejos de Mao en El pequeño libro rojo Como resultado, el partido puso en marcha varios programas comunitarios de éxito, como programas de desayunos gratuitos para escolares, originalmente gestionados desde una iglesia de Oakland, y clínicas de salud gratuitas en 13 comunidades de todo el país.

Estos servicios no sólo demostraron el éxito de un modelo de comidas y atención sanitaria gratuitas, sino que proporcionaron a los Panteras un espacio para educar a los jóvenes en la liberación y la historia negra.

Aunque más tarde la organización pasó apuros debido a tensiones internas, tiroteos mortales y la continua estrategia de contrainteligencia del FBI contra ellos, el Partido de las Panteras Negras fue sin duda una parte breve pero importante de la lucha por los derechos civiles en curso. En su punto álgido, en 1968, el partido había crecido hasta contar con unos 2.000 miembros, entre los que se encontraba la famosa activista política Angela Davis.

Combinando programas sociales de éxito, un desafío visible a la brutalidad policial y una actitud revolucionaria hacia la inclusión, el Partido de las Panteras Negras construyó unos cimientos sólidos para una campaña continua de liberación negra, que perduran en los movimientos por la igualdad de derechos de hoy en día.