La pandemia de gripe de 1918, también conocida como gripe española, fue la epidemia más mortífera de la historia mundial.

Se calcula que se infectaron 500 millones de personas en todo el mundo y que el número de muertos osciló entre 20 y 100 millones.

La gripe es un virus que ataca al sistema respiratorio y es muy contagioso: cuando una persona infectada tose, estornuda o habla, las gotitas se transmiten al aire y pueden ser inhaladas por cualquiera que se encuentre cerca.

Una persona también puede infectarse al tocar algo que contenga el virus de la gripe y tocarse después la boca, los ojos o la nariz.

Aunque una pandemia del virus de la gripe ya había matado a miles de personas en 1889, no fue hasta 1918 cuando el mundo descubrió lo mortífera que podía llegar a ser la gripe.

He aquí 10 datos sobre la gripe española de 1918.

1. Se produjo en tres oleadas en todo el mundo

Tres oleadas pandémicas: mortalidad semanal combinada por gripe y neumonía, Reino Unido, 1918-1919 (Crédito: Centers for Disease Control and Prevention).

La primera oleada de la pandemia de 1918 tuvo lugar en la primavera de ese año y, en general, fue leve.

Los infectados experimentaron los síntomas típicos de la gripe -escalofríos, fiebre, fatiga- y por lo general se recuperaron al cabo de varios días. El número de muertes registradas fue bajo.

En otoño de 1918 apareció la segunda oleada, y con fuerza.

La piel se volvía azul y los pulmones se llenaban de líquido, provocando la asfixia.

En el espacio de un año, la esperanza media de vida en Estados Unidos se desplomó en una docena de años.

En la primavera de 1919 se produjo una tercera oleada, más moderada, que remitió en verano.

2. A día de hoy se desconoce su origen

Manifestación en la estación de ambulancias de emergencia de la Cruz Roja en Washington, D.C. (Crédito: Biblioteca del Congreso).

La gripe de 1918 se observó por primera vez en Europa, América y partes de Asia, antes de extenderse rápidamente por todo el mundo en cuestión de meses.

Aún se desconoce de dónde procede la cepa en cuestión, la primera pandemia relacionada con el virus de la gripe H1N1.

Hay indicios que sugieren que el virus procedía de un ave o un animal de granja del Medio Oeste estadounidense, y que viajó entre las especies animales antes de mutar en una versión que arraigó en la población humana.

Algunos afirmaron que el epicentro fue un campamento militar en Kansas, y que se propagó por EE.UU. y Europa a través de las tropas que viajaron al este para luchar en la Primera Guerra Mundial.

Otros creen que se originó en China y fue transportada por trabajadores que se dirigían al frente occidental.

3. No procede de España (a pesar del apodo)

A pesar de su nombre coloquial, la gripe de 1918 no se originó en España.

El British Medical Journal se refirió al virus como "gripe española" porque España se vio muy afectada por la enfermedad. Incluso el rey de España, Alfonso XIII, habría contraído la gripe.

Además, España no estaba sujeta a las normas de censura informativa en tiempo de guerra que afectaban a otros países europeos.

En respuesta, los españoles bautizaron la enfermedad con el nombre de "soldado de Nápoles". El ejército alemán la llamó " Blitzkatarrh ", y las tropas británicas se referían a ella como "Flanders grippe" o la "Spanish lady".

U.S. Army Camp Hospital No. 45, Aix-Les-Bains, Francia.

4. No había medicamentos ni vacunas para tratarla

Cuando apareció la gripe, los médicos y científicos no sabían con certeza qué la causaba ni cómo tratarla. En aquel momento, no existían vacunas ni antivirales eficaces para tratar la cepa mortal.

Se aconsejó a la gente que llevara mascarillas, evitara dar la mano y permaneciera en casa. Se cerraron escuelas, iglesias, teatros y empresas, las bibliotecas dejaron de prestar libros y se impusieron cuarentenas en todas las comunidades.

Los cadáveres empezaron a amontonarse en morgues improvisadas, mientras los hospitales se sobrecargaban rápidamente de pacientes con gripe. Los médicos, el personal sanitario y los estudiantes de medicina se contagiaron.

Manifestación en la estación de ambulancias de emergencia de la Cruz Roja en Washington, D.C. (Crédito: Biblioteca del Congreso).

Para complicar aún más las cosas, la Gran Guerra había dejado a los países con escasez de médicos y personal sanitario.

No fue hasta los años 40 cuando apareció en EE.UU. la primera vacuna autorizada contra la gripe. En la década siguiente ya se producían vacunas de forma rutinaria para ayudar a controlar y prevenir futuras pandemias.

5. Era especialmente mortal para las personas jóvenes y sanas

Enfermeras voluntarias de la Cruz Roja Americana atendiendo a enfermos de gripe en el Auditorio de Oakland, Oakland, California (Fotografía: Edward A. "Doc" Rogers).

La mayoría de los brotes de gripe sólo se cobran víctimas mortales entre los menores, los ancianos o las personas ya debilitadas. Hoy en día, la gripe es especialmente peligrosa para los menores de 5 años y los mayores de 75 años.

Sin embargo, la pandemia de gripe de 1918 afectó a adultos de entre 20 y 40 años completamente sanos y fuertes, entre ellos millones de soldados de la Primera Guerra Mundial.

Sorprendentemente, los niños y las personas con sistemas inmunitarios más débiles se salvaron de la muerte. Los mayores de 75 años tuvieron la tasa de mortalidad más baja de todas.

6. La profesión médica trató de restar importancia a su gravedad

En el verano de 1918, el Real Colegio de Médicos afirmó que la gripe no era más amenazadora que la "gripe rusa" de 1189-94.

El British Medical Journal aceptó que el hacinamiento en el transporte y en el lugar de trabajo era necesario para el esfuerzo bélico, e insinuó que los "inconvenientes" de la gripe debían soportarse tranquilamente.

Los médicos tampoco comprendían del todo la gravedad de la enfermedad y trataban de restarle importancia para no sembrar la ansiedad.

En Egremont (Cumbria), donde la tasa de mortalidad era espantosa, el médico solicitó al rector que dejara de tocar las campanas de la iglesia en cada funeral porque quería "mantener a la gente alegre".

La prensa hizo lo mismo: "The Times" sugirió que probablemente era el resultado de "la debilidad general de la fuerza nerviosa conocida como cansancio de guerra", mientras que "The Manchester Guardian" despreciaba las medidas de protección diciendo:

Las mujeres no van a llevar máscaras feas.

7. 25 millones de personas murieron en las primeras 25 semanas

Con la segunda oleada del otoño, la epidemia de gripe se descontroló. En la mayoría de los casos, las hemorragias nasales y pulmonares mataban a las víctimas en tres días.

Los puertos internacionales, que suelen ser los primeros lugares de un país en infectarse, registraron graves problemas. En Sierra Leona, 500 de los 600 trabajadores portuarios cayeron demasiado enfermos para trabajar.

Rápidamente se produjeron epidemias en África, India y Extremo Oriente. En Londres, la propagación del virus se hizo mucho más mortífera y contagiosa a medida que mutaba.

Gráfico que muestra la mortalidad de la pandemia de gripe de 1918 en EE.UU. y Europa (Crédito: National Museum of Health and Medicine).

El 10% de toda la población de Tahití murió en tres semanas. En Samoa Occidental, murió el 20% de la población.

Cada división de las fuerzas armadas estadounidenses informó de cientos de muertes cada semana. Tras el desfile del Liberty Loan en Filadelfia, el 28 de septiembre, miles de personas se infectaron.

En el verano de 1919, los infectados habían muerto o desarrollado inmunidad, y la epidemia finalmente llegó a su fin.

8. Llegó a casi todas las partes del mundo

La epidemia de 1918 fue de escala verdaderamente mundial: infectó a 500 millones de personas en todo el mundo, incluidos los habitantes de las remotas islas del Pacífico y del Ártico.

En América Latina, murieron 10 de cada 1.000 personas; en África, 15 de cada 1.000. En Asia, el número de muertos llegó hasta 35 de cada 1.000.

En Europa y América, las tropas que viajaban en barco y tren llevaron la gripe a las ciudades, desde donde se extendió al campo.

Sólo Santa Elena, en el Atlántico Sur, y un puñado de islas del Pacífico Sur no notificaron ningún brote.

9. El número exacto de muertos es imposible de conocer

Monumento a las miles de víctimas de la epidemia de 1918 en Nueva Zelanda (Crédito: russellstreet / 1918 Influenza Epidemic Site).

Se calcula que la epidemia de gripe de 1918 causó entre 20 y 50 millones de víctimas en todo el mundo, aunque otras estimaciones llegan hasta los 100 millones, alrededor del 3% de la población mundial.

Sin embargo, es imposible saber cuál fue el número exacto de muertos, debido a la falta de registros médicos precisos en muchos lugares infectados.

La epidemia acabó con familias enteras, destruyó comunidades enteras y desbordó las funerarias de todo el mundo.

10. Mató a más gente que la Primera Guerra Mundial junta

Más soldados estadounidenses murieron a causa de la gripe de 1918 que en combate durante la Primera Guerra Mundial. De hecho, la gripe se cobró más vidas que todas las batallas de la Primera Guerra Mundial juntas.

El brote volvió en su contra los sistemas inmunitarios, hasta entonces fuertes: el 40% de la marina estadounidense se infectó, mientras que el 36% del ejército enfermó.

Imagen destacada: Hospital de urgencias durante la epidemia de gripe de 1918, Camp Funston, Kansas (National Museum of Health and Medicine)