Cuando el Titanic se hundió en la noche sin luna del 14 al 15 de abril de 1912 estaba rodeado de icebergs y al borde de un gran campo de hielo. Como explicó el capitán Rostron, del buque de rescate Carpathia:

...a unas dos o tres millas de la posición de los restos del "Titanic" vimos un enorme campo de hielo que se extendía hasta donde alcanzaba la vista, de N.O. a S.E.... Envié a un oficial subalterno a la parte superior del puente de mando y le dije que contara los icebergs de 150 a 200 pies de altura; tomé muestras de uno o dos y le dije que contara los icebergs de aproximadamente ese tamaño. Contó 25 grandes, de 150 a 200 pies de altura, y se detuvo...".contando los más pequeños; había docenas y docenas por todas partes"

Y esto fue confirmado por el Intendente Hitchens del Titanic:

"Por la mañana, cuando amaneció, pudimos ver icebergs por todas partes; también un campo de hielo de unas 20 a 30 millas de largo, que el Carpathia tardó 2 millas en despejar cuando recogió los barcos. Los icebergs estaban en todos los puntos cardinales, casi".

Estos gigantescos bergs y campos de hielo fluían hacia el sur en el agua de deshielo de la corriente del Labrador, llevando aire helado hasta la altura del más alto de estos bergs a una zona del mar normalmente ocupada por la corriente del Golfo, de 12 grados centígrados, como un río frío en crecida, desbordándose y fluyendo sobre tierras mucho más cálidas.

La nitidez del límite entre las aguas cálidas de la Corriente del Golfo y las aguas heladas de la Corriente del Labrador, y su proximidad al lugar del naufragio del Titanic, fue registrada tras la catástrofe por el SS Minia, que mientras navegaba a la deriva y recogía cadáveres cerca del lugar del naufragio del Titanic anotó en su diario de navegación:

"Borde norte de la Corriente del Golfo bien definido. El agua cambió de 36 a 56 [grados Fahrenheit] en media milla".

El barco de rescate Mackay Bennett, que también recuperaba cadáveres en 1912, dibujó el siguiente mapa de las temperaturas del agua en el lugar del naufragio del Titanic, que también registra este límite nítido entre las aguas cálidas de la corriente del Golfo y las aguas frías de la corriente del Labrador, y su proximidad al lugar del naufragio del Titanic (las cruces rojas marcan dónde se encontraron flotando los cuerpos de las víctimas, que fueron recuperados):

El repentino cambio de temperatura cuando el Titanic pasó de las cálidas aguas de la Corriente del Golfo a las mucho más frías aguas de la Corriente del Labrador fue registrado por su segundo oficial, Charles Lightoller, quien testificó que se produjo un descenso de la temperatura de cuatro grados centígrados en la media hora entre las 19.00 y las 19.30 horas de la noche de la colisión fatal, y un descenso de la temperatura de diez grados centígrados en la media hora entre las 19.00 y las 19.30 horas de la noche de la colisión fatal.las dos horas entre las 19.00 y las 21.00 horas de esa noche, cuando el aire se acercaba al punto de congelación.

Los icebergs fríos y el agua helada derretida de la corriente del Labrador habían enfriado el aire caliente, que previamente se había calentado a unos 10 grados centígrados por las aguas cálidas de la corriente del Golfo; por lo que la columna de aire en el lugar del accidente del Titanic estaba helada desde el nivel del mar, hasta una altura de unos 60 metros - casi la altura de los icebergs más altos, y luego a unos 10 grados centígrados por encima de esa altura.altura.

Inversión térmica

Esta disposición del aire caliente sobre el aire helado en el lugar del accidente del Titanic se conoce como inversión térmica. Se observó desde los botes salvavidas mientras el Titanic se hundía, cuando se vio que el humo caliente del barco que se hundía subía rápidamente a través del aire frío cerca de la superficie del mar, en una columna; pero cuando chocó con la inversión que lo cubría, el humo estaba más frío que el aire mucho más caliente de encima y por eso inmediatamentedejó de subir, aplanándose en la parte superior de la columna. Esto fue observado por el pasajero de primera clase del Titanic Philipp Edmund Mock desde el bote salvavidas número 11:

"Estábamos probablemente a una milla de distancia cuando las luces del Titanic se apagaron. Vi por última vez el barco con la popa alta en el aire descendiendo. Después del ruido vi una enorme columna de humo negro ligeramente más claro que el cielo que se elevaba alto en el cielo y luego se aplanaba en la parte superior como un hongo."

Las fuertes inversiones térmicas como ésta son muy importantes para la navegación, ya que hacen que la luz se curve fuertemente hacia abajo, alrededor de la curvatura de la tierra, permitiendo ver mucho más lejos de lo normal y haciendo que los objetos distantes parezcan más cercanos de lo que realmente están. Este fenómeno, conocido como superrefracción, se produce con frecuencia sobre aguas frías, especialmente cerca del límite con aguas más cálidas oLos rayos de luz que se curvan con más fuerza hacia abajo que la curvatura de la tierra tienen el efecto de elevar el nivel del horizonte marino aparente, produciendo un espejismo superior del mar lejano. A la luz del día, un espejismo superior sobre el hielo marino tiene este aspecto:

Pero por la noche el espejismo en el horizonte aparece como un estrecho banco de neblina, debido a la dispersión de la luz en la larguísima trayectoria del aire sobre la inusual distancia que se puede ver, y al atrapamiento de la luz en un conducto bajo la inversión. Los vigías del Titanic notaron esta aparente neblina alrededor del horizonte, a pesar de la notable claridad de la noche, y testificaron que el iceberg fatal parecía venirde esta neblina en el último momento:

Reginald Lee, vigía del Titanic:

2401. ¿Qué tipo de noche fue?

- Una noche clara y estrellada en lo alto, pero en el momento del accidente había una bruma justo delante.

2402. ¿En el momento del accidente una bruma justo delante?

- Una neblina justo delante, de hecho se extendía más o menos alrededor del horizonte. No había luna.

2403. ¿Y sin viento?

- Y no hay viento, salvo el que el barco produce.

2404. ¿Un mar bastante tranquilo?

- Un mar bastante tranquilo.

2405. ¿Hacía frío?

- Muy, helado.

2408. ¿Notó esta neblina que dijo que se extendía por el horizonte cuando llegó al puesto de observación, o apareció más tarde?

- Entonces no se notaba tanto, no al hacer la guardia, pero nos costó mucho trabajo atravesarla justo después de salir. Mi compañero me hizo la observación y dijo: "Bueno, si podemos ver a través de eso tendremos suerte". Fue entonces cuando empezamos a darnos cuenta de que había una bruma en el agua. No había nada a la vista.

2409. ¿Le habían dicho, por supuesto, que se mantuviera alerta por si había hielo, y estaba intentando atravesar la niebla todo lo que podía?

- Sí, para ver todo lo que pudiéramos.

2441. ¿Puede darnos una idea de la amplitud [del iceberg]? ¿Qué aspecto tenía? ¿Era algo que estaba por encima del castillo de proa?

- Era una masa oscura que atravesaba la bruma y no aparecía el blanco hasta que estaba cerca del barco, y eso era sólo una franja en la parte superior.

2442. ¿Dice que apareció una masa oscura?

- A través de esta bruma, y a medida que se alejaba de ella, sólo se veía una franja blanca a lo largo de la parte superior.

2447. Muy bien; ahí es donde chocó, pero ¿puede decirnos a qué distancia estaba el iceberg de usted, esa masa que vio?

- Podría haber sido media milla o más; podría haber sido menos; no podría darle la distancia con aquella luz tan peculiar.

Varios barcos que se encontraban en la zona donde se hundió el Titanic registraron haber visto espejismos en el horizonte o notaron la refracción en el horizonte, entre ellos el vapor Marengo de la Wilson Line, que se dirigía de Nueva York a Hull al mando del capitán G. W. Owen. La noche de la colisión y hundimiento del Titanic, el 14/15 de abril de 1912, se encontraba en la misma longitud que el Titanic y sólo un grado al sur, y sulog registra tanto la noche clara y estrellada como la gran refracción en el horizonte:

El pasajero de segunda clase Lawrence Beesley también se fijó en las estrellas tan brillantes de esa noche y en las condiciones meteorológicas tan anormales:

En primer lugar, las condiciones climáticas eran extraordinarias. La noche era una de las más hermosas que he visto nunca: el cielo sin una sola nube que estropeara el brillo perfecto de las estrellas, agrupadas tan densamente que en algunos lugares parecían casi más puntos deslumbrantes de luz en el cielo negro que el fondo del cielo mismo; y cada estrella parecía, en la atmósfera aguda, libre de cualquier...".Parecía que estaban tan cerca y que su luz era mucho más intensa que antes, que la fantasía sugería que veían a este hermoso barco en grave peligro y que todas sus energías se habían despertado para enviar mensajes a través del cielo.las estrellas parecían estar realmente vivas y hablar.

La ausencia total de bruma producía un fenómeno que nunca había visto antes: donde el cielo se unía con el mar la línea era tan clara y definida como el filo de un cuchillo, de modo que el agua y el aire nunca se fundían gradualmente el uno con el otro y se mezclaban hasta formar un horizonte redondeado y suavizado, sino que cada elemento estaba tan exclusivamente separado que donde una estrella bajaba por el cielo cerca del borde nítido del agua-.A medida que la Tierra giraba y el borde del agua subía y cubría parcialmente la estrella, por así decirlo, simplemente la partía en dos, la mitad superior seguía brillando mientras no estaba totalmente oculta, y lanzaba un largo haz de luz a lo largo del mar hasta nosotros.

En la declaración ante el Comité del Senado de los Estados Unidos, el capitán de uno de los barcos que se encontraban cerca de nosotros aquella noche [el capitán Lord del Californian] dijo que las estrellas eran tan extraordinariamente brillantes cerca del horizonte que le engañaron haciéndole creer que eran luces de barcos: no recordaba haber visto una noche así antes. Todos los que estaban a flote estarán de acuerdo con esa afirmación: a menudo nos engañaban...".haciéndoles creer que eran las luces de un barco.

Y a continuación, el aire frío: tampoco aquí había nada nuevo para nosotros: ni un soplo de viento que soplara agudamente a nuestro alrededor mientras permanecíamos en el barco y que, debido a su persistencia, nos hiciera sentir frío.parecía nuevo y extraño".

Beesley está describiendo el extraño e inmóvil aire frío bajo la inversión térmica, pero las estrellas nunca pueden verse realmente poniéndose en el horizonte, ya que siempre se extinguen a medida que se acercan al horizonte real, debido a la profundidad del aire a través del cual hay que verlas a tan baja altitud.

Lo que Beesley veía en realidad eran los reflejos de las estrellas en la lejana superficie del mar, que se reflejaban en el conducto de espejismo del horizonte.

El brillante fotógrafo de espejismos Pekka Parviainen me ha proporcionado amablemente una fotografía que muestra el reflejo de la luz del sol sobre el mar lejano en el horizonte, del mismo modo que el reflejo de la luz de las estrellas sobre la superficie del mar lejano se reflejaba en el horizonte la noche en que se hundió el Titanic, creando la impresión de que las estrellas se estaban poniendo en el horizonte la noche en que se hundió el Titanic.horizonte, enviando largos haces de luz a lo largo del mar hacia los observadores de los botes salvavidas del Titanic:

El segundo oficial del Titanic, Charles Lightoller, también se percató de este fenómeno, y lo comentó con el primer oficial Murdoch al entregarle la guardia del Titanic antes de la colisión:

CHL457. ¿Qué se dijeron entre ustedes [Lightoller y Murdoch]?

- Comentamos el tiempo, que estaba tranquilo, despejado. Comentamos la distancia que podíamos ver. Parecía que podíamos ver a gran distancia. Todo estaba muy claro. Podíamos ver las estrellas que se ponían en el horizonte.

El falso horizonte

Al igual que Beesley en el bote salvavidas, lo que Murdoch y Lightoller estaban observando desde el puente del Titanic aquella noche no era la puesta de las estrellas en el horizonte real, sino una refracción anormal que reflejaba la luz de las estrellas en el mar distante por debajo de un horizonte falso, lo que elevaba el horizonte marino aparente más arriba, detrás de los icebergs que estaban buscando, haciéndolos aún más difíciles de ver de lo que habrían sido normalmente.en aquella noche estrellada.

Fue la combinación de esta refracción que reducía el contraste de los icebergs por debajo del falso horizonte, junto con la noche sin luna que elevaba el umbral de contraste para su detección, más la altura inusualmente alta de los ojos de los observadores en el gigantesco puente y el nido de cuervos del Titanic que aumentaba la inclinación del horizonte, situando así los icebergs aún más por debajo del falso horizonte, lo que hizo quelos icebergs en el lugar del accidente del Titanic imposibles de detectar hasta que fue demasiado tarde para evitar una colisión.

Tragedia

La elevación del horizonte en el lugar donde se estrelló el Titanic no sólo dificultó la detección de los icebergs, sino que también hizo que el capitán Lord, del cercano Californian, llegara a la conclusión de que el Titanic era un barco de 400 pies situado a unas cinco millas de distancia, en lugar de un barco de más de 800 pies situado a unas 10 millas.

Se puede ver cómo un horizonte elevado detrás del Titanic tendría este efecto en la imagen de abajo, donde el barco dentro del horizonte aparece más cerca, y por lo tanto parece más pequeño que el barco en el horizonte; pero si se miden los dos cascos en la imagen de abajo se verá que en realidad ambos son del mismo tamaño:

El trágico resultado de este engaño natural fue que hizo que el capitán Lord del Californian llegara a la conclusión errónea de que el barco que estaban vigilando no tenía radio:

7093. ¿Qué razón tiene para pensar que este vapor, un vapor que usted dice que era, en todo caso, tan grande como el suyo, no tenía radio?

- A las 11 en punto, cuando la vi, el operador me dijo que no había conseguido nada, sólo el "Titanic". Yo comenté entonces: "Ése no es el 'Titanic', a juzgar por su tamaño y el número de luces que lo rodean".

7083. Este vapor había estado a la vista, el que disparó el cohete, cuando enviamos el último mensaje al "Titanic", y yo estaba seguro de que el vapor no era el "Titanic", y el operador dijo que no tenía ningún otro vapor, por lo que saqué mi conclusión de que no había recibido ninguna señal inalámbrica.

Pero sus señales no fueron respondidas, ya que el centelleo causado por la turbulencia en el aire a lo largo de las aproximadamente 10 millas de distancia entre los dos barcos (efecto que Beesley ha notado que estaba causando que las estrellas parecieran estar parpadeando mensajes a través de las estrellas) no fue respondido.El Capitán Lord describió este incidente de la siguiente manera:

Llegó y se quedó a las 11 y media, a nuestro lado hasta, supongo, las 12 menos cuarto, a menos de 4 millas de nosotros. Podíamos ver todo lo que llevaba con bastante claridad, ver sus luces. Le hicimos señas, a las 11 y media, con la lámpara Morse. No le hizo el menor caso. Eso fue entre las 11 y media y las 12 menos 20 minutos. Le volvimos a hacer señas a las 12 y 10 minutos, a las 12 y media, a la 1 menos cuarto...".Tenemos una lámpara Morse muy potente. Supongo que se puede ver a unas 10 millas, y ella estaba a unas 4 millas, y no le hizo el menor caso".

Sabemos que en realidad estos dos buques se encontraban a unas 10 millas de distancia porque por la mañana, cuando la brisa que surgió con el amanecer había dispersado la inversión térmica, restableciendo la refracción normal, desde el buque de rescate Carpathia se veía claramente que el Californian se encontraba a unas 10 millas de distancia, como dejó constancia el segundo oficial del Carpathia, James Bisset, en la página 291 de sus memorias, "Tramps and Ladies":

"Mientras recogíamos a los supervivientes, a la luz del día que aumentaba lentamente después de las 4.30 a.m., avistamos el humo de un barco de vapor al borde de la banquisa, a diez millas de nosotros hacia el norte. No hacía señales y le prestamos poca atención, porque estábamos preocupados por asuntos más urgentes; pero a las 6 a.m. nos dimos cuenta de que estaba en marcha y se acercaba lentamente hacia nosotros".Me hice cargo de la guardia en el puente del Carpathia a las 8 de la mañana, el extraño estaba a poco más de una milla de nosotros, y volando sus señales de identificación. Era el buque de carga de Leyland Line Californian, que se había detenido durante la noche, bloqueado por el hielo".

Y la observación de Bisset de que el Californian se encontraba a 10 millas al norte del lugar del naufragio del Titanic hasta las 6 de la mañana del 15 de abril de 1912 está corroborada por las siguientes pruebas del capitán Moore del Mount Temple, que corrió hacia la posición de socorro del Titanic pero se encontró en el lado oeste de la barrera de hielo, mientras que el Titanic se hundía hacia el este:

JHM276. "...cuando obtuve la posición por la mañana obtuve una vista vertical de primera; es decir, una vista tomada cuando el sol está orientado hacia el este. Esa posición me dio 500 9 1/2′ al oeste. [10 millas al oeste del lugar del naufragio del Titanic en 49.46W]

JHM289. ¿En qué lado de la capa de hielo estaba el Californian?

- El Californian estaba al norte, señor. Estaba al norte del Carpathia...

JHM290. ¿Y también fueron aislados del Carpathia por esta bolsa de hielo?

- Sí, señor; por esta capa de hielo. Él [Californian] estaba entonces al norte del Carpathia, y debe haber estado, supongo, más o menos a la misma distancia al norte del Carpathia que yo al oeste de él".

Debido a la refracción anormal en el lugar donde se estrelló el Titanic, que hace que la luz se doble muy fuertemente hacia abajo, alrededor de la curvatura de la tierra, el Capitán Lord había visto por primera vez al Titanic acercándose alrededor de las 10.30pm, cuando estaba a más de 50km de distancia del Californian detenido. Él notó que la luz que podía ver justo en el horizonte [en realidad la luz del mástil del Titanic que se reflejaba a más de 50km de distancia]."era una luz muy peculiar":

STL227. - "Cuando bajé del puente, a las 10 y media, le señalé al oficial [Tercer Oficial Groves] que me había parecido ver una luz que se acercaba, y que era una luz de lo más peculiar, y que nos habíamos estado equivocando todo el tiempo con las estrellas, pensando que eran señales. No podíamos distinguir dónde terminaba el cielo y dónde empezaba el agua. Como comprenderá, era una calma plana. Él dijo que creía que erauna estrella, y no dije nada más. Bajé abajo".

Groves estudió más tarde esta extraña luz él mismo, justo antes de la colisión del Titanic, cuando todavía estaba a unas 12 millas de distancia y se dio cuenta de que la luz del tope del mástil de aspecto peculiar ahora parecía de hecho ser dos luces:

8143. ¿Qué luces viste?

- Al principio sólo vi lo que me pareció una luz, una luz blanca, pero, por supuesto, cuando la vi por primera vez no le presté especial atención, porque pensé que podría haber sido una estrella naciente.

8144. ¿Cuándo cree que empezó a prestarle especial atención?

- Sobre las 11.15.

8145. ¿Unos cinco minutos después de verla por primera vez?

- Unos cinco minutos después de verla por primera vez.

8146. ¿Vio entonces más luces que una?

- Sobre las 11.25 distinguí dos luces, dos luces blancas.

8147. ¿Dos luces de mástil?

- Dos luces blancas de tope de mástil.

Podría tratarse de la única luz de tope de mástil del Titanic, que aparecía como dos en las condiciones de espejismo. Un ejemplo de ello se observa en la siguiente fotografía, en la que las luces individuales de la parte superior de dos mástiles aéreos se multiplican en las condiciones de espejismo. Una luz por encima de la otra también podría haberse interpretado como las luces de tope de mástil de proa y de mástil principal de un barco que se aproximaba:

Dos mástiles aéreos, con una sola luz en lo alto de cada uno, se multiplican en las condiciones de espejismo de esta fotografía tomada por Pekka Parviainen.

Estas extrañas condiciones hicieron que al segundo oficial del Californian, Herbert Stone, le pareciera que los cohetes de socorro del Titanic estaban mucho más bajos de lo que realmente estaban:

7921. ...estos cohetes no parecían ir muy alto; eran muy bajos; eran sólo alrededor de la mitad de la altura de la luz del mástil del vapor y pensé que los cohetes irían más alto que eso.

De hecho, los cohetes de socorro del Titanic estaban explotando a una altura aproximada de 600 pies por encima del Titanic, en el aire cálido y normalmente refractante por encima del conducto anormalmente refractante cerca del mar, pero no fueron percibidos desde el Californian hasta que fueron vistos en el aire muy frío y amplificador dentro del conducto óptico cerca del mar, cuando aparecieron mucho más brillantes.

En este caso, el efecto es muy similar al enfoque y desenfoque atmosférico que causó el centelleo de las estrellas que Beesley grabó, y que efectivamente desordenó las señales de la lámpara Morse del Titanic y del Californian entre sí. Allí, la causa fueron fluctuaciones aleatorias en la refracción debidas a ligeras turbulencias en el aire; pero aquí los cambios en el aumento por la atmósfera produjeron unaaumento del brillo de los cohetes del Titanic en el aire frío cerca de la superficie del mar, a medida que los cohetes brillantes se hundían lentamente en el mar.

Este efecto también fue observado por Earnest Gill, un Greaser del Californian, mientras fumaba en cubierta:

ERG016. ¿Qué tipo de cohetes eran? ¿Qué aspecto tenían?

- Me parecieron de color azul pálido, o blanco.

ERG017. ¿Cuál, azul pálido o blanco?

- Podría ser un azul muy claro; lo captaría cuando estuviera muriendo [es decir, a poca altura]. No capté el tinte exacto, pero creo que era blanco.

ERG018. ¿Parecía como si el cohete se hubiera lanzado hacia arriba y la explosión se hubiera producido en el aire y las estrellas se hubieran esparcido?

- Sí, señor, las estrellas brillaban. No sabría decir sobre las estrellas. Digo que capté la cola del cohete. [es decir, cuando el cohete estaba bajo]

ERG028. ¿Crees que puede haber sido el Titanic?

- Sí, señor. Soy de la opinión general que la tripulación es, que era el Titanic.

En la investigación británica sobre la catástrofe del Titanic, Gill volvió a explicar el mismo fenómeno, que los cohetes sólo eran perceptibles cuando se hundían cerca del mar, como estrellas fugaces, y su testimonio también incluye una referencia al falso horizonte "lo que parecía ser el borde del agua, a gran distancia", que tanta confusión estaba causando aquella noche:

18157. - Casi había terminado de fumar y estaba mirando a mi alrededor, y vi lo que me pareció una estrella fugaz. Descendió y luego desapareció. Así es como cae una estrella. No le presté ninguna atención. Unos minutos después, probablemente cinco minutos, tiré el cigarrillo y miré a mi alrededor, y pude ver desde la orilla del agua -lo que parecía ser la orilla del agua- una gran distancia,No sé si era una señal de socorro o un cohete de señales, pero era un cohete.

Cuando el capitán Lord fue finalmente informado de que este extraño navío a la vista estaba disparando cohetes, decidió no arriesgar su barco y su tripulación en ir a investigar lo que él pensaba que era un pequeño extraño cercano que ni siquiera respondería a sus señales de la lámpara Morse, hasta la luz del día, cuando fuera seguro hacerlo.

No hay duda de que el Capitán Lord debe Pero si no hubiera sido por la refracción anormal, que le hizo no reconocer que se trataba del barco más grande del mundo hundiéndose en su viaje inaugural, él... sería han acudido en su ayuda.

Este artículo se publicó por primera vez en el blog de Tim Maltin.