En el año 410 d.C., el emperador Honorio envió un fatídico mensaje a los suplicantes romano-británicos: "mirad por vuestras propias defensas". Roma ya no les ayudaría en su lucha contra los "bárbaros" invasores. El mensaje marca el fin del dominio romano en Gran Bretaña, el final de una era. Sin embargo, también fue el comienzo de la siguiente.

A lo largo de los 600 años siguientes, los anglosajones llegaron a dominar Inglaterra. Este periodo de la historia inglesa se ha considerado a veces como de escaso desarrollo cultural y a los anglosajones como un pueblo poco sofisticado. Sin embargo, hay muchas pruebas que desmienten esta opinión.

Recientemente, las doctoras Claire Breay y Alison Hudson, comisarias de la exposición Reinos anglosajones: arte, mundo, guerra, mostraron a History Hit la nueva muestra de la Biblioteca Británica. Uno de los principales objetivos de la exposición es revelar la sofisticación de los anglosajones y acabar con el mito de que se trataba de una época carente de cultura y avances. Aquí tienes 5 de las principales conclusiones de la exposición.

1. La Inglaterra anglosajona tenía amplias conexiones con el mundo

Los anglosajones mantenían estrechos vínculos con varios reinos extranjeros poderosos: los reinos irlandeses, el Imperio Bizantino y el Imperio Carolingio, por citar algunos.

Un oro superviviente dinar del rey mercio Offa (famoso por construir su homónimo Dyke), por ejemplo, lleva inscritas dos lenguas. En su centro hay inscritas dos palabras latinas, rex Offa, Sin embargo, en el canto de la moneda también pueden verse palabras escritas en árabe, copiadas directamente de la acuñación contemporánea del califato abbasí islámico con sede en Bagdad, lo que supone una fascinante visión de las conexiones que la Mercia de Offa tenía con el califato abbasí a finales del siglo VIII.

Incluso los objetos más pequeños que se conservan revelan los amplios y frecuentes contactos exteriores que los reinos anglosajones mantenían con reinos lejanos.

Imitación del dinar de oro de Offa, copiado de la moneda del califa abbasí Al Mansur © The Trustees of the British Museum.

2. Los conocimientos científicos anglosajones no eran del todo malos

Entre los numerosos libros religiosos bellamente ornamentados que se conservan hay varias obras que revelan los conocimientos científicos anglosajones.

El venerable Bede sostenía con razón en su obra que la Tierra era esférica, y algunos remedios medicinales sajones que han sobrevivido han demostrado su eficacia como curas, incluido el uso de ajo, vino y oxgall para ungüento ocular (aunque no le aconsejamos que lo intente en casa).

Aun así, la creencia sajona en la magia y las bestias míticas nunca estuvo muy alejada de estos descubrimientos científicos. También tenían remedios medicinales para los duendes, los demonios y los trasgos nocturnos, ejemplos de que en la época anglosajona había poca distinción entre magia y medicina.

3. Algunos manuscritos ofrecen preciosos atisbos de la sociedad anglosajona

Los Evangelios, bellamente decorados, revelan muchas cosas sobre cómo la élite anglosajona asociaba el poder con la literatura, pero ciertos textos también ofrecen preciosos atisbos de la vida cotidiana sajona.

Entre estos textos hay uno que proporciona una visión de la gestión de fincas al estilo sajón. Escrito en inglés antiguo, registra a alguien que alquila un pantano de las fincas de la abadía de Ely por 26.275 anguilas (los pantanos eran famosos por sus anguilas en la época sajona).

En este manuscrito que se conserva consta que alguien alquiló un pantano de la abadía de Ely por 26.275 anguilas.

Un evangeliario bretón llamado los Evangelios de Bodmin también revela una preciosa visión de la sociedad anglosajona. Los Evangelios de Bodmin se encontraban en Cornualles en los siglos X y XI e incluyen algunas páginas de textos borrados. Durante muchos años nadie supo qué habían escrito originalmente los escribas sajones en estas páginas.

Sin embargo, en los últimos años, los doctores Christina Duffy y David Pelteret han llevado a cabo experimentos en la Biblioteca Británica utilizando luz ultravioleta para revelar la escritura original. El texto descubierto documentaba la liberación de esclavos en un pueblo de Cornualles: una tal Gwenengiwrth es liberada, junto con su hijo Morcefres.

El descubrimiento arroja una valiosa luz sobre Cornualles en época anglosajona, algo que, por lo demás, está poco representado en las fuentes conservadas.

Las investigaciones de Christina Duffy y David Pelteret sobre las manumisiones borradas han ampliado nuestros conocimientos sobre temas que, de otro modo, estarían infrarrepresentados en las fuentes conservadas (dominadas por la élite sajona occidental): Cornualles, personas con nombres celtas de Cornualles, mujeres, personas de los niveles más bajos de la sociedad... Esto demuestra que todavía se pueden hacer descubrimientos en la Biblioteca.

Dra. Alison Hudson

El texto descubierto de los Evangelios de Bodmin, que revela información sobre las manumisiones en Cornualles en los siglos X y XI © The British Library.

4. El arte religioso anglosajón era rico en detalles

Numerosos evangelios conservados contienen ilustraciones ricamente decoradas, creadas con minucioso detalle. El Codex Amiatinus, por ejemplo, una gigantesca Biblia latina del siglo VIII, incluye una elaborada iluminación a toda página que representa al profeta del Antiguo Testamento Esdras escribiendo delante de un armario lleno de libros. La iluminación está coloreada con varias pinturas, incluida la púrpura, un color asociado con el Antiguo Testamento.élites desde la época romana.

Recientemente excavada en 2003 en Lichfield, la escultura representa al arcángel Gabriel tendiendo una planta a una figura desaparecida, que se cree que es la Virgen María. Sin embargo, lo más fascinante es la calidad de conservación de la estatua.

Al margen de la literatura conservada, el ángel de Lichfield es otro ejemplo de arte religioso bien decorado. Recién descubierto, aún se aprecian restos de un color rojizo en el ala del arcángel Gabriel, lo que proporciona una valiosa pista sobre el aspecto original de esta estatua a principios del siglo IX. Al igual que las estatuas de la antigüedad clásica, parece que los anglosajones adornabansus esculturas religiosas con pinturas caras.

5. El Libro de Domesday añade el último clavo en el ataúd al mito de la Edad Media

El libro de Domesday pone de manifiesto la riqueza, la organización y el esplendor de la Inglaterra anglosajona tardía, el último clavo en el ataúd del mito de la Edad Media.

El Libro de Domesday se elaboró bajo las órdenes de Guillermo el Conquistador unos 20 años después de su victoria en Hastings. En él se registran los bienes productivos de Inglaterra, asentamiento por asentamiento, terrateniente por terrateniente. Muchos condados, ciudades y pueblos mencionados en el Libro de Domesday siguen siendo familiares hoy en día y demuestran que estos lugares existían mucho antes de 1066. Guildford, por ejemplo, aparece en el Libro de Domesdaycomo Gildeford.

Se utilizaron tres fechas de auditoría para recopilar datos para la encuesta: en el momento de la encuesta en 1086, después de la victoria de Guillermo en Hastings en 1066 y el día de la muerte de Eduardo el Confesor en 1066. Esta última auditoría proporciona una visión completa de la gran riqueza terrateniente de la Inglaterra anglosajona inmediatamente antes de la llegada normanda.

Los exquisitos detalles conservados en el Libro de Domesday revelan que la Inglaterra anglosajona del siglo XI vivía la edad de oro de la prosperidad. No es de extrañar que tantos pretendientes desearan el trono inglés en 1066.

La exposición de la Biblioteca Británica Reinos anglosajones: arte, mundo, guerra (comisariada por las doctoras Claire Breay y Alison Hudson) estará abierta hasta el martes 19 de febrero de 2019.

Imagen superior: © Florencia, Biblioteca Medicea Laurenziana.