In 410 na Christus zond keizer Honorius een noodlottige boodschap aan de smekende Romeins-Britse bevolking: "let op uw eigen verdediging". Rome zou hen niet langer helpen in hun strijd tegen binnenvallende "barbaren". De boodschap markeert het einde van de Romeinse overheersing in Brittannië, het einde van een tijdperk. Maar het was ook het begin van het volgende.

In de volgende 600 jaar domineerden de Angelsaksen Engeland. Deze periode van de Engelse geschiedenis wordt soms gezien als een periode van weinig culturele ontwikkeling en de Angelsaksen als een onontwikkeld volk. Er is echter genoeg bewijs om deze opvatting te ontkrachten.

Onlangs werd History Hit rondgeleid door de nieuwe tentoonstelling van de British Library - Anglo-Saxon Kingdoms: Art, World, War - door de curatoren Dr. Claire Breay en Dr. Alison Hudson. Een van de hoofddoelen van de tentoonstelling is het onthullen van de verfijning van de Angelsaksen en het ontkrachten van de mythe dat dit een tijd was zonder cultuur en vooruitgang. Hier zijn 5 van de belangrijkste conclusies van de tentoonstelling.

1. Angelsaksisch Engeland had uitgebreide verbindingen met de wereld

De Angelsaksen hadden sterke banden met verschillende machtige buitenlandse rijken: Ierse koninkrijken, het Byzantijnse Rijk en het Karolingische Rijk, om er een paar te noemen.

Een overlevende gouden dinar van de Merciaanse koning Offa (beroemd om de bouw van zijn gelijknamige Dyke), bijvoorbeeld, bevat twee talen: in het midden staan twee Latijnse woorden, rex Offa, Maar op de rand van de munt staan ook woorden in het Arabisch geschreven, rechtstreeks overgenomen van hedendaagse munten van het islamitische Abbasidisch Kalifaat in Bagdad, een fascinerend inzicht in de banden die Offa's Mercia had met het Abbasidisch Kalifaat aan het eind van de 8e eeuw.

Zelfs de kleinste overgebleven voorwerpen onthullen de uitgebreide en frequente buitenlandse contacten die de Angelsaksische koninkrijken hadden met verre landen.

De gouden imitatie dinar van Offa. De dinar is gekopieerd van eigentijdse munten van de Abbasidische kalief Al Mansur. © The Trustees of the British Museum.

2. Angelsaksische wetenschappelijke kennis was niet alleen maar slecht.

Onder de vele prachtig versierde religieuze boeken die bewaard zijn gebleven, zijn verschillende werken die Angelsaksische wetenschappelijke kennis onthullen.

De eerbiedwaardige Bede stelde in zijn werk terecht dat de aarde bolvormig was, en van sommige overgebleven Saksische geneeswijzen is bewezen dat ze effectief zijn - waaronder het gebruik van knoflook, wijn en ossengal voor een oogzalf (hoewel wij u niet aanraden dit thuis te proberen).

Toch stond het Saksische geloof in magie en mythische beesten nooit ver af van deze wetenschappelijke ontdekkingen. Ze hadden ook geneeskrachtige middelen voor elfen, duivels en nachtkabouters - voorbeelden van het feit dat er in de Angelsaksische tijd weinig onderscheid was tussen magie en geneeskunde.

3. Sommige manuscripten geven waardevolle inzichten in de Angelsaksische samenleving.

De prachtig versierde Evangelieboeken onthullen veel over hoe de Angelsaksische elite macht associeerde met literatuur, maar bepaalde teksten geven ook kostbare inkijkjes in het alledaagse Saksische leven.

Onder deze teksten bevindt zich een tekst die inzicht geeft in het beheer van landgoederen in Saksische stijl. In het oud-Engels geschreven staat dat iemand een ven op de landgoederen van Ely Abbey huurt voor 26.275 palingen (de Fens waren in Saksische tijden beroemd om hun palingen).

In dit manuscript staat dat iemand een ven huurde van Ely Abbey voor 26.275 palingen.

Een Bretoens evangelieboek, de Bodmin Gospels, onthult ook een waardevolle blik op de Angelsaksische samenleving. De Bodmin Gospels bevonden zich in de 10e en 11e eeuw in Cornwall en bevatten bepaalde bladzijden met uitgewiste teksten. Jarenlang wist niemand wat de Saksische klerken oorspronkelijk op deze bladzijden hadden geschreven.

De afgelopen jaren hebben Dr Christina Duffy en Dr David Pelteret in de British Library echter experimenten uitgevoerd met UV-licht om het originele schrift bloot te leggen. De blootgelegde tekst documenteert de bevrijding van slaven in een stadje in Cornwall: een zekere Gwenengiwrth wordt bevrijd, samen met haar zoon Morcefres.

De ontdekking werpt een waardevol licht op Cornwall in de Angelsaksische tijd, iets wat anders ondervertegenwoordigd is in de overgeleverde bronnen.

Het onderzoek van Christina Duffy en David Pelteret naar de uitgewiste manumissies heeft onze kennis over onderwerpen die anders ondervertegenwoordigd waren in de overgeleverde (door de West-Saksische elite gedomineerde) bronnen, doen toenemen: Cornwall, mensen met Keltische Cornish-namen, vrouwen, mensen uit de lagere lagen van de samenleving. Het bewijst dat er nog steeds ontdekkingen kunnen worden gedaan in de Bibliotheek.

Dr. Alison Hudson

De blootgelegde tekst van de Bodmin Gospels, die informatie onthult over manumissies in het 10e en 11e eeuwse Cornwall. © The British Library.

4. Angelsaksische religieuze kunst was rijk gedetailleerd

De Codex Amiatinus bijvoorbeeld, een reusachtige Latijnse bijbel uit de 8e eeuw, bevat een uitgebreide, paginagrote illuminatie van de oudtestamentische profeet Ezra, schrijvend voor een kast vol boeken. De illuminatie is gekleurd met verschillende verven, waaronder paars, een kleur die wordt geassocieerd met deelites sinds de Romeinse tijd.

Het beeld, dat onlangs in 2003 in Lichfield werd opgegraven, stelt de aartsengel Gabriël voor die een plant uitsteekt naar een ontbrekende figuur, waarvan wordt aangenomen dat het de Maagd Maria is. Het meest fascinerende is echter de kwaliteit van de conservering van het beeld.

Afgezien van de overgeleverde literatuur, is de engel van Lichfield een ander voorbeeld van goed versierde religieuze kunst. Pas onlangs ontdekt, zijn er nog steeds sporen van een roodachtige kleur zichtbaar op de vleugel van de aartsengel Gabriël, wat een waardevolle aanwijzing geeft over hoe dit beeld er aan het begin van de negende eeuw oorspronkelijk uitzag. Net als de beelden uit de klassieke oudheid, lijken de Angelsaksen het beeld versierd te hebben methun religieuze beelden met dure verf.

5. Het Domesday Book slaat de laatste nagel aan de doodskist van de mythe van de Donkere Middeleeuwen...

Het Domesday-boek benadrukt de rijkdom, organisatie en pracht van het late Angelsaksische Engeland, de laatste nagel aan de doodskist van de mythe van de Donkere Middeleeuwen.

Het Domesday Book werd samengesteld in opdracht van Willem de Veroveraar, zo'n 20 jaar na zijn overwinning bij Hastings. Het legt de productieve activa van Engeland vast, nederzetting per nederzetting, landeigenaar per landeigenaar. Veel shires, steden en dorpen die in het Domesday Book worden genoemd, zijn vandaag de dag nog steeds bekend en bewijzen dat deze plaatsen al lang voor 1066 bestonden. Guildford, bijvoorbeeld, komt voor in het Domesday Bookals Gildeford.

Er zijn drie controledata gebruikt om gegevens voor het onderzoek te verzamelen: ten tijde van de enquête in 1086, na de overwinning van Willem bij Hastings in 1066 en de sterfdag van Edward de Belijder in 1066. Deze laatste controle geeft een volledig inzicht in de grote landerijen van Angelsaksisch Engeland vlak voor de komst van de Noormannen.

De voortreffelijke details die in het Domesday Book bewaard zijn gebleven, laten zien dat het Angelsaksische Engeland in de 11e eeuw een gouden eeuw van welvaart beleefde. Geen wonder dat er in 1066 zoveel aanspraak op de Engelse troon werd gemaakt.

De tentoonstelling Anglo-Saxon Kingdoms: Art, World, War (samengesteld door Dr. Claire Breay en Dr. Alison Hudson) van de British Library is geopend tot dinsdag 19 februari 2019.

Afbeelding bovenaan: © Firenze, Biblioteca Medicea Laurenziana.