Op 22 januari 1879 begonnen iets meer dan 150 Britse soldaten aan de bloedige onderneming om een vastberaden aanval van duizenden Zulu-krijgers af te slaan. De wanhopige moed van deze beroemde strijd - in het missiestation Rorke's Drift - werd de belichaming van de manier waarop de Britten thuis hun soldaten overzee op het hoogtepunt van het rijk zagen.

De Buffalo grens

Rorke's Drift, een voormalige handelspost van de Ierse koopman James Rorke, werd op 9 januari 1879 van groot strategisch belang. Met een dreigende oorlog tussen het Zulu-rijk en de Zuid-Afrikaanse Britse kolonie Natal werd de post bezet door een Britse troepenmacht vanwege de nuttige ligging direct aan de Buffelrivier, die de grens vormde tussen de twee strijdende partijen.

Slechts twee dagen later, nadat een Brits ultimatum aan de Zoeloes was verstreken zonder bevredigend antwoord, staken de troepen in Rorke's Drift - onder bevel van Lord Chelmsford - de rivier over en begonnen het Zoeloegebied binnen te trekken.

Een heel klein garnizoen onder luitenant Bromhead van de Warwickshire Foot bleef achter, met de opdracht om van de Drift een provisorisch hospitaal en een bevoorradingspost te maken, terwijl zijn medesoldaten naar het noorden marcheerden.

Het Zoeloe-rijk was een militaire macht om rekening mee te houden. In de loop van de 19e eeuw waren hun gevechtstactieken en wapens - zoals de beroemde Assegai speer - waren genoeg om veel van de omringende Afrikaanse naties te onderwerpen door verovering.

Pas in de jaren 1870 kwamen ze in contact met het expanderende Britse Rijk, en ondanks een technologische inferioriteit hadden ze de aantallen en de ervaring om de Britten in de juiste omstandigheden echte problemen te bezorgen. En bij de slag bij Isandlwana werd hun status als geduchte tegenstanders bewezen.

Ramp bij Isandlwana

De slag om Isandlwana door Charles Fripp.

Een troepenmacht van 20.000 Zoeloes, voornamelijk gewapend met speren en schilden, viel op Chelmsfords 1800-koppige colonne en versloeg deze volledig, ondanks de modernste geweren en zware kanonnen. Honderden Britse soldaten werden gedood in wat de ergste nederlaag was die het Rijk ooit leed tegen een inheemse vijand.

Op 22 januari bereikten twee uitgeputte ruiters Rorke's Drift met dit vreselijke nieuws, en dat 3 tot 4.000 Zoeloekrijgers hun kant op kwamen.

De commandanten van het garnizoen - luitenant John Chard, luitenant Gonville Bromhead en assistent-commissaris James Dalton - besloten na een kort debat dat zij, gezien de moeilijkheden bij het vervoer van de hospitaalpatiënten, stand moesten houden en moesten proberen de vijand te bestrijden.

Een Zulu oorlogsgroep, gewapend met musketten.

De Drift klaarmaken voor de strijd

Gedurende de hele dag bereidden de verdedigers een geïmproviseerde verdedigingslinie voor, terwijl ze nerveus over hun schouders keken hoe de Zulu-macht steeds dichterbij kwam. Ze kwamen om 16.30 uur aan. Deze krijgers, bekend als het Undi-korps, waren niet eerder bij Isandlwana betrokken geweest en stonden te popelen om hun eigen glorie te behalen.

Om de ernst van hun bedoelingen aan te tonen, werden ze aangevoerd door koning Cetshwayo's halfbroer prins Dabulamanzi.

Op dat moment begon een deel van de cavalerie rond de drift te vluchten, een actie die de rest zo verafschuwde dat ze op hen schoten, waarbij een korporaal werd gedood. Hierdoor had Bromhead slechts 150 man om de perimeter te verdedigen. In allerijl werd een nieuwe kleinere muur gebouwd met koekjesdozen, het sterkste materiaal waarover het garnizoen beschikte. Slechts enkele minuten later vielen de Zoeloes aan.

Een kaart van de inderhaast gebouwde verdediging van Rorke's Drift.

De slag om Rorke's Drift

Hoewel geweervuur hun aanvallende gelederen uitdunde, waren er gewoon te veel die op die manier vochten, zodat er hevige gevechten van man tot man ontstonden toen de krijgers de muren bereikten. In dit soort gevechten hadden de Britten geen echt voordeel ten opzichte van hun ervaren vijand, behalve hun verdedigingsmuur. Ze vochten echter heldhaftig en er vielen slechts vijf doden tijdens deze eerste aanval.

Gehavend trokken de Zoeloes zich terug en hergroepeerden zich voor een nieuwe aanval die niet lang op zich liet wachten. Tegen zes uur 's avonds waren de luitenants Bromhead en Dalton gedwongen de noordelijke buitenmuur na een vastberaden aanval te verlaten en zich terug te trekken naar het veldhospitaal.

Hier vonden woeste gevechten plaats toen de Zoeloes het kleine gebouw omsingelden als de zee die tegen een rots klotste en bijna alles probeerden om binnen te komen en de bewoners af te slachten.

Terwijl de inheemse krijgers langzaam en onverbiddelijk het gebouw overnamen, waarvan het dak in vlammen opging, riskeerden de verdedigers hun leven om de patiënten naar buiten te leiden en naar de dubieuze veiligheid van de stenen veekraal (Afrikaans woord voor omheining), de laatste verdedigingslinie.

Sommige patiënten konden niet worden gered en werden tijdens de terugtocht in hun bed gedood.

De verdediging van Rorke's Drift door Lady Elizabeth Butler.

Reliëf

De verdediging van de Kraal ging onverdroten door tot de vroege uren van 23 januari, toen het garnizoen totaal uitgeput en zonder munitie zat. Ze hadden 17 doden en 15 gewonden, een aanzienlijk totaal gezien de grootte van het garnizoen. Plotseling, bij het aanbreken van de dageraad, werden ze echter onverwacht gered.

Het licht onthulde dat de Zoeloes weg waren en dat alleen hun doden en gewonden overbleven. Tegen alle verwachtingen in had het garnizoen het overleefd.

De vijand had honderden doden achtergelaten, en na het bloedbad bij Isandlwana en het doden van de Britse patiënten eerder, waren het garnizoen en de hulptroepen die die dag aankwamen niet in een barmhartige stemming voor hun gewonden.

Een foto van de overlevenden van Rorke's Drift, genomen in 1879.

De uitdagende verdediging van Rorke's Drift liet thuis een blijvende indruk achter en was verantwoordelijk voor 11 Victoria Crosses. Sommige moderne critici hebben beweerd dat dit meer te maken had met het verbergen van de ernst van de nederlaag bij Isandlwana dan met iets bijzonder heldhaftigs in Rorke's Drift.

Hoewel er ongetwijfeld enige waarheid schuilt in deze bewering, heeft het als verhaal over overleven tegen de verwachtingen in weinig concurrenten.