Op 4 november 1922 ontdekte de Britse egyptoloog Howard Carter de ingang van het graf van de Egyptische farao Toetanchamon, waardoor Toetanchamon de beroemdste Egyptenaar aller tijden werd, en zijn graf een van de beroemdste archeologische ontdekkingen aller tijden.

Toen de 3.300 jaar oude tombe werd gevonden, ging er een schok door de wereld, waardoor de jongen-koning in één klap een begrip werd en er een internationale media-obsessie ontstond die tot op de dag van vandaag voortduurt. In haar boek '... Treasured: How Tutankhamun Shaped a Century Christina Riggs biedt een gedurfde nieuwe geschiedenis van de jonge farao die ons evenveel te vertellen heeft over onze wereld als over de zijne.

Toetanchamon regeerde minder dan tien jaar over Egypte, tot zijn dood rond zijn 19e jaar. Na zijn dood werden de verslagen van zijn heerschappij gewist - zijn nalatenschap ging bijna verloren in het zand der tijd. Sinds de ontdekking van het graf zijn de omstandigheden rond de dood van Toetanchamon lang door Egyptologen bediscussieerd. Decennia van onderzoek samen met hoogtechnologisch forensisch onderzoek bieden meerdere theorieën over wat uiteindelijk de doodsoorzaak was van dejongen-koning, en zijn overblijfselen zijn bij vier gelegenheden uit de eerste hand bestudeerd.

Het lijdt geen twijfel dat Toetanchamon tijdens zijn leven aan verschillende medische aandoeningen leed, wat leidde tot speculaties over de mate waarin deze bijdroegen aan zijn dood, of dat er geen verband was. Hier onderzoeken we de verschillende theorieën.

Vermoord door een klap op het hoofd?

Op een röntgenfoto van de mummie uit 1968 werden botfragmenten tussen de schedels gevonden, die een breuk aan de achterkant van de schedel lieten zien. Dit leidde tot theorieën dat Toetanchamon door zijn politieke vijanden met een klap op het hoofd was vermoord in een onstabiele periode in de Egyptische geschiedenis - of dat hij door een paard of beest tegen het hoofd was geschopt.

Later bleek echter dat deze schade ofwel het gevolg was van het verwijderen van zijn hersenen als onderdeel van het balsemen en mummificatieproces, en/of van het moderne uitpakken van de mummie (en het verwijderen van zijn gouden masker, dat strak op het lichaam was gelijmd) en de postmortem.

Gestorven in een wagenongeluk?

Omdat delen van de borstwand en ribben ontbreken op het lichaam van Toetanchamon, ontstond in 2013 een theorie dat de koning was omgekomen bij een ongeluk met een strijdwagen. De gedachte was dat de crash ook zijn been en bekken had gebroken, en resulteerde in een infectie en mogelijke bloedvergiftiging. Schade aan het lichaam bij een ongeluk kan de balsemers gedwongen hebben om ribben en het hart te verwijderen om te proberen het lichaam te laten lijken opeen zo normaal mogelijk uiterlijk vóór de mummificatie.

Toetanchamon had inderdaad een beenbreuk aan zijn dijbeen, en in zijn graf werden verschillende strijdwagens gevonden. Aanhangers van deze theorie merken op dat Toetanchamon werd afgebeeld terwijl hij op strijdwagens reed, en dat hij leed aan een misvormde linkervoet, die veroorzaakt zou kunnen zijn door een val en het breken van zijn been.

Niettemin zijn er geen gegevens gevonden dat een dergelijk incident had plaatsgevonden. Bovendien was, toen het lichaam werd gefotografeerd ten tijde van Carter's opgraving in 1926, de borstwand nog intact. De beschadigde borstwand lijkt te zijn toegebracht door rovers tijdens de diefstal van de kralenkraag.

Gewond in de strijd?

Aanvankelijk werd gedacht dat Toetanchamon nooit actief aan de strijd had deelgenomen. Maar uit studies van versierde blokken die in Karnak en Luxor verspreid liggen, blijkt dat ze afkomstig lijken te zijn van monumenten die door Toetanchamon zijn opgericht. De afgebeelde scènes tonen blijkbaar een militaire campagne in Nubië, en Toetanchamon in een strijdwagen die Egyptische troepen leidt tegen een Syrische citadel. Deze geven dusdat Toetanchamon mogelijk gewond is geraakt bij een ongeluk met een wagen, mogelijk op het slagveld.

Toetanchamon en zijn koningin, Ankhesenamun

Image Credit: Tijgerwelp, Publiek domein, via Wikimedia Commons

Een botziekte of een erfelijke bloedziekte?

Het is ook heel goed mogelijk dat de jonge koning een natuurlijke dood stierf. Studies van DNA-analyse en CT-scans van de mummie en sommige van zijn familieleden suggereren dat Toetanchamon werd geboren met een gespleten gehemelte en een klompvoet, wat hem veel pijn zou hebben veroorzaakt. Deze botafwijking zou kunnen zijn veroorzaakt door de ziekte van Kohler (die leidt tot een slechte doorbloeding van de botten in een voet), of door de dood van het bot.Er zijn veel wandelstokken (130) met sporen van slijtage gevonden in Toetanchamons tombe die deze theorie bevestigen.

Malaria?

Het is zeer waarschijnlijk dat dood door malaria de reden kan zijn geweest voor Toetanchamons korte leven. Wetenschappers vonden in zijn lichaam DNA van een door muggen overgedragen parasiet die een ernstige vorm van malaria veroorzaakt - 'malaria tropica', de meest virulente en dodelijke vorm van de ziekte. Er was meer dan één stam van de malariaparasiet aanwezig, wat erop wijst dat Toetanchamon meerdere malariabesmettingen had opgelopen gedurendezijn leven.

Dit zou zijn immuunsysteem hebben verzwakt en de genezing van zijn voet hebben belemmerd.

Close-up van het hoofd van Toetanchamon

Image Credit: Publiek domein, via Wikimedia Commons

Inteelt in de koninklijke familie?

In die tijd trouwde de Egyptische koninklijke familie binnen de eigen familie. Toetanchamons vader, Achnaton, zou met een van zijn zussen zijn getrouwd, en Toetanchamon zelf trouwde met zijn eigen halfzus. Dit zou bestaande genetische problemen in de familie hebben verergerd en ook hebben bijgedragen aan een algemene lichamelijke zwakte of zelfs een aandoening die bekend staat als pectus carinatum - duivenborst, met uitgezakte buikwanden en platvoeten.

Gebroken been?

CT-scangegevens uit 2005 toonden aan dat Toetanchamon een breuk had opgelopen in zijn linker dijbeen (dijbeen). Er werd geconstateerd dat er balsemvloeistof in de botbreuk was gekomen, wat erop wijst dat de wond die de breuk veroorzaakte nog open was op het moment van Toetanchamon's dood.

Dit suggereert dat de breuk was ontstaan tijdens de laatste dagen van het leven van de koning. Hoewel niet genoeg om hem direct te doden, als de bijbehorende wond ernstig was geïnfecteerd (en bij gebrek aan antibiotica 3000 jaar geleden), zou dit de factor kunnen zijn geweest die uiteindelijk tot zijn dood heeft geleid.

Of, als zijn lichaam probeerde de breuk te genezen, kan zijn immuunsysteem aangetast zijn en kreeg hij een andere ziekte die geen sporen naliet.

Ander letsel?

Op het lichaam van Toetanchamon ontbreken delen van de borstwand, ribben en een deel van het linker bekken. Verder is de balseminginsnede op de verkeerde plaats en groter dan normaal, en ontbrak het hart.

Het hart zou normaal gesproken niet zijn verwijderd, omdat de oude Egyptenaren het als cruciaal beschouwden voor het overleven van het individu in het hiernamaals. Wijzen deze anomalieën daarom op een andere verwonding, of was dit ook slechts schade van de eerste verwijdering van de mummie uit haar nest van drie doodskisten in haar 'Russische pop' opstelling?

Conclusies

Hoewel het niet volledig bewezen is, lijkt het waarschijnlijk dat Toetanchamon verzwakt was door zijn gebroken been (gebroken dijbeen en de bijbehorende geïnfecteerde wond), mogelijk als gevolg van een val. Dit, gecombineerd met een malaria-infectie (wat blijkt uit de sporen van malariaparasieten in Toetanchamons overblijfselen) was hoogstwaarschijnlijk de oorzaak van Toetanchamons dood.

Howard Carter onderzoekt de binnenste kist van Toetanchamon

Image Credit: Exclusief voor The Times, Publiek domein, via Wikimedia Commons

Uiteindelijk heeft de ontdekking van Toetanchamons 3.300 jaar oude graftombe, ongeacht zijn doodsoorzaak, geleid tot een enorme belangstelling voor Toetanchamon - en zelfs voor Egyptologie - die tot op de dag van vandaag voortduurt.

Tot op de dag van vandaag spreekt de koningsjongen tot onze verbeelding over het Oude Egypte. In 'Treasured' verweeft Christina Riggs meeslepende historische analyses met verhalen over levens die geraakt zijn door een ontmoeting met Toetanchamon, waaronder dat van haarzelf, waardoor duidelijk wordt hoe Toetanchamon een eeuw heeft gevormd.

Ons boek van de maand oktober

'Treasured: How Tutankhamun Shaped a Century' is History Hit's Boek van de Maand in oktober 2022 en wordt uitgegeven door Atlantic Books.

Christina Riggs is professor in de geschiedenis van de visuele cultuur aan de Universiteit van Durham en een expert in de geschiedenis van de opgraving van Toetanchamon. Zij is de auteur van verschillende boeken, waaronder Toetanchamon fotograferen en Oude Egyptische Magie: Een praktische gids.