Voor en tijdens de Tweede Wereldoorlog stalen, plunderden en verzamelden de nazi's kunst uit heel Europa. Ze plunderden de beste collecties en galeries en verstopten enkele van de kostbaarste stukken uit de westerse canon in door de nazi's bezet gebied.

In 1943 stelden de geallieerden het programma Monumenten, Schone Kunsten en Archieven in, in de hoop werken van artistiek en historisch belang te vrijwaren van diefstal of vernietiging door de nazi's.

Deze groep, bijgenaamd de 'Monumentenmannen' (hoewel er ook vrouwen bij waren), bestond voornamelijk uit geleerden en curatoren en zorgde voor de veiligheid en het behoud van enkele van Europa's mooiste kunstwerken en collecties, door na de oorlog jaren door te brengen met het opsporen van verloren of vermiste stukken. Hier volgen 10 feiten over enkele van deze opmerkelijke mannen en vrouwen.

1. De oorspronkelijke groep telde 345 leden uit 13 landen

Bij het uitbreken van de oorlog was het laatste waar politici aan dachten de vernietiging en plundering van kunst en monumenten in Europa: in Amerika echter zagen kunsthistorici en museumdirecteuren, zoals Francis Henry Taylor van het Metropolitan Museum of Art, met de grootste bezorgdheid toe hoe de nazi's met geweld kunst begonnen te verwijderen uit enkele van de grootste galeries en collecties van het continent.

Uiteindelijk, na maanden van petities, stelde de toenmalige president Franklin D. Roosevelt een commissie in die uiteindelijk zou leiden tot de oprichting van het Monuments, Fine Arts and Archives programme (MFAA). Om de best mogelijke mensen in het team te hebben, wierf men leden aan uit heel Europa en Amerika, wat resulteerde in een groep van 345 leden van 13 verschillendenationaliteiten.

2. The Monuments Men had een handvol vrouwen in hun midden...

Hoewel de meerderheid van de Monuments Men inderdaad mannen waren, voegden zich ook enkele vrouwen bij hun rangen, met name Rose Valland, Edith Standen en Ardelia Hall. Deze drie vrouwen waren allen experts op hun gebied, geleerden en academici die een onschatbare rol zouden spelen bij het opsporen en teruggeven van enkele van Europa's verloren gegane meesterwerken.

Valland werkte in het Jeu de Paume museum in Parijs en had in het geheim de bestemmingen en de inhoud van grote kunstzendingen naar het door de nazi's bezette Oost-Europa vastgelegd. Na de oorlog leverden haar aantekeningen waardevolle inlichtingen op voor de geallieerden.

Foto van Edith Standen, Monuments, Fine Arts, and Archives Section of the Office of Military Government, Verenigde Staten, 1946.

Afbeelding: Publiek domein

3. Tijdens de oorlog ging hun werk over het veiligstellen van cultuurschatten.

Terwijl de oorlog in Europa woedde, was het enige wat de geallieerden konden doen de kunst en schatten die zij nog in hun bezit hadden zo goed mogelijk te beschermen, met name die welke gevaar liepen door granaatvuur. Zij beoordeelden ook de schade die in heel Europa was aangericht en markeerden op kaarten plaatsen die van bijzonder belang waren, zodat piloten konden proberen bombardementen op die gebieden te vermijden.

Toen het tij keerde en de geallieerden door Europa begonnen op te rukken, begon het werk van de Monumentenmannen zich uit te breiden. Ze wilden voorkomen dat de nazi's stukken zouden vernietigen als onderdeel van een politiek van verschroeide aarde, en ze wilden ook voorkomen dat gewapend vuur iets zou beschadigen toen de geallieerden oprukten.

4. Hoge officieren waren bezorgd dat de soldaten niet naar de Monuments Men zouden luisteren...

Ongeveer 25 Monumentenmannen kwamen tijdens de Tweede Wereldoorlog in de frontlinie terecht bij hun pogingen om cultuurschatten te beschermen en veilig te stellen. Hoge officieren en politici waren huiverig om deze nieuwe taakgroep los te laten in het veld, omdat ze dachten dat tienersoldaten waarschijnlijk niet veel aandacht zouden schenken aan de pleidooien van conservatoren van middelbare leeftijd als er door de nazi's gestolen kunst werd ontdekt.

Over het algemeen hadden ze het mis. Rapporten gaan in op de zorg die de meeste soldaten besteedden aan het omgaan met kunst. Velen van hen begrepen duidelijk het culturele en historische belang van sommige van de stukken in hun bezit en ze deden moeite om ze niet te beschadigen. De Monumentenmannen waren gerespecteerd en geliefd.

5. The Monuments Men lokaliseerde enkele belangrijke kunstbewaarplaatsen in Duitsland, Oostenrijk en Italië.

In 1945 werd de opdracht van de Monumentenmannen uitgebreid: ze moesten nu kunst vinden die niet alleen door bombardementen en oorlogsvoering werd bedreigd, maar die door de nazi's actief was geplunderd en verborgen.

Dankzij waardevolle inlichtingen werden overal in Europa enorme schatkamers met geroofde kunst gevonden: opmerkelijke opslagplaatsen zijn die in kasteel Neuschwanstein in Beieren, de zoutmijnen in Altaussee (waar onder meer van Eyck's beroemde Gentse altaarstuk) en in een gevangenis in San Leonardo in Italië, die grote hoeveelheden kunst bevatte die uit het Uffizi in Florence was meegenomen.

Het Lam Gods in de zoutmijnen van de Altaussee, 1945.

Afbeelding: Publiek domein

6. Veel van wat werd teruggevonden was van Joodse families

Hoewel de Monumentenmannen veel beroemde kunst- en beeldhouwwerken hebben teruggevonden, waren veel van wat zij vonden familiestukken en kostbaarheden, geconfisqueerd van Joodse families voor hun deportatie naar concentratiekampen.

Veel van deze stukken werden teruggeëist door familieleden en erfgenamen, maar veel stukken konden niet worden getraceerd naar levende erfgenamen of afstammelingen.

7. Er zijn enorme verzamelpunten opgericht om een snelle teruggave te vergemakkelijken.

Een deel van wat werd teruggevonden kon gemakkelijk worden teruggegeven: dankzij museuminventarissen konden musea en culturele instellingen bijvoorbeeld snel opeisen wat van hen was en het zo snel mogelijk weer op de juiste plaats terugzetten.

Er werden verzamelpunten opgericht in München, Wiesbaden en Offenbach, waarbij elk depot gespecialiseerd was in een bepaald soort kunst. Zij functioneerden gedurende enkele jaren na het einde van de oorlog en zagen toe op de teruggave van miljoenen voorwerpen.

8. Meer dan 5 miljoen culturele artefacten werden door de Monumentenmannen teruggegeven.

In de loop van hun bestaan hebben de Monumentenmannen naar schatting ongeveer 5 miljoen culturele artefacten aan de rechtmatige eigenaren teruggegeven, zowel in Europa als in het Verre Oosten.

9. De laatste Monuments Men verliet Europa in 1951.

Het duurde 6 jaar na het einde van de oorlog voordat de laatste Monuments Men Europa verlieten en terugkeerden naar Amerika. In die tijd was hun aantal geslonken tot ongeveer 60 mensen die in het veld werkten.

Hun werk heeft ertoe bijgedragen dat onbetaalbare kunstwerken over de hele wereld aan hun rechtmatige eigenaren zijn teruggegeven. Het Verdrag van Den Haag van 1954 ter bescherming van culturele eigendommen in geval van een gewapend conflict is grotendeels tot stand gekomen dankzij het werk van de Monumentenmannen en het bewustzijn dat zij hebben gewekt over kwesties van cultureel erfgoed.

10. Hun werk werd decennialang grotendeels vergeten

Decennialang werd het werk van de Monumentenmannen grotendeels vergeten. Pas aan het eind van de 20e eeuw ontstond er opnieuw belangstelling voor hun prestaties en hun rol in het behoud en het bestaan van de westerse kunstcanon zoals wij die kennen.