Pred drugo svetovno vojno in med njo so nacisti kradli, ropali in zbirali umetnine po vsej Evropi, plenili najboljše zbirke in galerije ter nekatere najdragocenejše predmete zahodnega kanona skrivali po nacistično okupiranem ozemlju.

Leta 1943 so zavezniki ustanovili program Spomeniki, likovna umetnost in arhivi v upanju, da bodo zaščitili umetniška in zgodovinska dela pred krajo ali uničenjem s strani nacistov.

Ta skupina, ki so jo sestavljali predvsem znanstveniki in kustosi, je z vzdevkom "spomeničarji" (čeprav je bilo med njimi tudi nekaj žensk) poskrbela za varnost in ohranitev nekaterih najboljših evropskih umetnin in zbirk ter po vojni več let iskala izgubljene ali manjkajoče predmete. Tukaj je 10 dejstev o nekaterih od teh izjemnih moških in žensk.

1. Prvotna skupina je imela 345 članov iz 13 držav

Ob izbruhu vojne je bilo uničevanje in ropanje umetnin in spomenikov v Evropi zadnja stvar, na katero so mislili politiki, v Ameriki pa so umetnostni zgodovinarji in direktorji muzejev, kot je bil Francis Henry Taylor iz Metropolitanskega muzeja, z največjo zaskrbljenostjo opazovali, kako so nacisti začeli nasilno odstranjevati umetnine iz nekaterih največjih galerij in zbirk na celini.

Po večmesečnih peticijah je takratni predsednik Franklin D. Roosevelt ustanovil komisijo, ki je na koncu pripeljala do ustanovitve programa Monuments, Fine Arts and Archives (MFAA). Da bi v ekipi imeli najboljše možne ljudi, so zaposlili člane iz vse Evrope in Amerike, tako da je skupina štela 345 članov iz 13 različnih držav.narodnosti.

2. V skupini The Monuments Men je bilo nekaj žensk

Čeprav je bila večina spomeniškovarstvenikov moških, se je njihovim vrstam pridružilo tudi nekaj žensk, predvsem Rose Valland, Edith Standen in Ardelia Hall. Vse te tri ženske so bile strokovnjakinje na svojem področju, znanstvenice in akademičarke, ki so imele neprecenljivo vlogo pri iskanju in vračanju nekaterih izgubljenih evropskih mojstrovin.

Vallandova je delala v muzeju Jeu de Paume v Parizu in je na skrivaj beležila namembne kraje in vsebino večjih pošiljk umetnin v nacistično okupirano Vzhodno Evropo. Po vojni so bili njeni zapiski dragoceni obveščevalni podatki za zavezniške sile.

Fotografija Edith Standen, Oddelek za spomenike, likovno umetnost in arhive Urada za vojaško upravo, Združene države Amerike, 1946

Slika: Javna domena

3. Med vojno so se ukvarjali z varovanjem kulturnih zakladov

Medtem ko je v Evropi divjala vojna, so zavezniki lahko le po svojih najboljših močeh varovali in zaščitili umetnine in dragocenosti, ki so bile še vedno v njihovi lasti, zlasti tiste, ki jim je grozila neposredna nevarnost zaradi obstreljevanja. Ocenili so tudi škodo po Evropi in na zemljevidih označili mesta posebnega pomena, da bi se piloti lahko izognili bombardiranju teh območij.

Ko so se razmere obrnile in so zavezniki začeli napredovati po Evropi, se je delo spomeniškovarstvenikov začelo širiti. Želeli so preprečiti, da bi nacisti v okviru politike "požgane zemlje" uničevali spomenike, prav tako pa so želeli preprečiti, da bi oboroženi ogenj ob napredovanju zaveznikov kaj poškodoval.

4. Visoki častniki so bili zaskrbljeni, da vojaki ne bi poslušali Monuments Men

Med drugo svetovno vojno se je približno 25 spomeniškovarstvenikov znašlo na fronti, ko so si prizadevali za zaščito in varovanje kulturnih zakladov. Visoki častniki in politiki so bili previdni, da bi to novo delovno enoto spustili na teren, saj so menili, da najstniški vojaki verjetno ne bodo poslušali prošenj kustosov srednjih let, ko bodo odkrili nacistično ugrabljeno umetnino.

Na splošno so se motili. Poročila podrobno opisujejo previdnost, ki jo je večina vojakov posvečala ravnanju z umetninami. Mnogi med njimi so se jasno zavedali kulturnega in zgodovinskega pomena nekaterih del, ki so jih imeli v lasti, in se trudili, da jih ne bi poškodovali. Spomeniki so bili zelo spoštovani in priljubljeni.

5. V okviru projekta The Monuments Men je bilo v Nemčiji, Avstriji in Italiji lociranih nekaj ključnih skladišč umetnin.

Leta 1945 se je obseg nalog spomeniškovarstvene službe razširil: zdaj so morali najti umetnine, ki jih niso ogrožala le bombardiranja in vojne, temveč so jih nacisti aktivno plenili in skrivali.

Zahvaljujoč dragocenim obveščevalnim podatkom so bili po Evropi najdeni ogromni zakladi izropanih umetnin: med pomembnejšimi najdbami so tiste na gradu Neuschwanstein na Bavarskem, v rudnikih soli v Altausseeju (kjer je bila van Eyckova znamenita Gentski oltar) in v zaporu v San Leonardu v Italiji, v katerem so bile velike količine umetnin, odnesenih iz Uffizija v Firencah.

Gentska oltarna slika v solinah Altaussee, 1945.

Slika: Javna domena

6. Velik del najdb je pripadal judovskim družinam

Čeprav so spomeničarji našli veliko znamenitih umetniških in kiparskih del, je bilo veliko najdenih družinskih zapuščin in dragocenosti, zaplenjenih judovskim družinam pred deportacijo v koncentracijska taborišča.

Veliko teh kosov so zahtevali nazaj sorodniki in dediči, vendar pri mnogih ni bilo mogoče najti živih dedičev ali potomcev.

7. Vzpostavljene so bile ogromne zbirne točke, ki omogočajo hitro restitucijo.

Nekatere najdene predmete je bilo enostavno vrniti: muzejski inventarji so na primer muzejem in kulturnim ustanovam omogočili, da so hitro zahtevali svoje predmete in poskrbeli, da so bili čim prej vrnjeni na svoje pravo mesto.

Zbirne točke so bile ustanovljene v Münchnu, Wiesbadnu in Offenbachu, vsaka od njih pa je bila specializirana za določeno vrsto umetnosti. Delovale so več let po koncu vojne in nadzorovale vrnitev več milijonov predmetov.

8. V okviru projekta Monuments Men je bilo vrnjenih več kot 5 milijonov kulturnih artefaktov.

Ocenjuje se, da so v času svojega delovanja Monuments Men vrnili približno 5 milijonov kulturnih artefaktov njihovim zakonitim lastnikom v Evropi in na Daljnem vzhodu.

9. Zadnji spomeničarji so Evropo zapustili leta 1951

Po koncu vojne je trajalo šest let, da so zadnji spomeničarji zapustili Evropo in se vrnili v Ameriko. V tem času se je njihovo število zmanjšalo na približno 60 ljudi, ki so delali na terenu.

Njihovo delo je pomagalo vrniti neprecenljive umetnine njihovim zakonitim lastnikom po vsem svetu. Haaška konvencija o varstvu kulturnih dobrin v primeru oboroženega spopada iz leta 1954 je bila v veliki meri pripravljena prav zaradi dela spomeniškovarstvenikov in ozaveščanja o vprašanjih kulturne dediščine.

10. Njihovo delo je bilo več desetletij pozabljeno

Desetletja je bilo delo spomeniškovarstvenikov večinoma pozabljeno. Šele konec 20. stoletja se je ponovno povečalo zanimanje za njihove dosežke in njihovo vlogo pri zagotavljanju ohranitve in obstoja zahodnega umetnostnega kanona, kot ga poznamo.