Prima e durante la Seconda Guerra Mondiale, i nazisti hanno rubato, saccheggiato e raccolto opere d'arte in tutta Europa, saccheggiando le migliori collezioni e gallerie e nascondendo alcuni dei pezzi più preziosi del canone occidentale nei territori occupati dai nazisti.

Nel 1943, gli Alleati istituirono il programma Monumenti, Belle Arti e Archivi nella speranza di salvaguardare le opere di importanza artistica e storica dal furto o dalla distruzione da parte dei nazisti.

Composto in gran parte da studiosi e curatori, questo gruppo, soprannominato "Monuments Men" (anche se tra loro c'erano alcune donne), ha continuato a garantire la sicurezza e la conservazione di alcune delle più belle opere d'arte e collezioni d'Europa, trascorrendo anni dopo la guerra a rintracciare pezzi perduti o mancanti. Ecco 10 fatti su alcuni di questi uomini e donne straordinari.

1. Il gruppo originale contava 345 membri provenienti da 13 paesi.

Allo scoppio della guerra, l'ultimo pensiero dei politici era la distruzione e il saccheggio di opere d'arte e monumenti in Europa: in America, invece, storici dell'arte e direttori di musei, come Francis Henry Taylor del Metropolitan Museum of Art, assistevano con la massima preoccupazione all'inizio della rimozione forzata delle opere d'arte da parte dei nazisti da alcune delle più grandi gallerie e collezioni del continente.

Alla fine, dopo mesi di petizioni, l'allora presidente Franklin D. Roosevelt istituì una commissione che a sua volta avrebbe portato all'istituzione del programma Monuments, Fine Arts and Archives (MFAA). Per avere il miglior personale possibile nel team, furono reclutati membri da tutta Europa e dall'America, ottenendo un gruppo di 345 membri di 13 diversi paesi.nazionalità.

2. Tra i Monuments Men c'era una manciata di donne.

Sebbene la maggior parte dei Monuments Men fosse composta da uomini, alcune donne si unirono ai loro ranghi, in particolare Rose Valland, Edith Standen e Ardelia Hall. Queste tre donne erano tutte esperte nel loro campo, studiose e accademiche che avrebbero svolto un ruolo inestimabile nel localizzare e restituire alcuni dei capolavori perduti d'Europa.

Valland lavorava al museo Jeu de Paume di Parigi e aveva registrato segretamente le destinazioni e i contenuti delle principali spedizioni di opere d'arte verso l'Europa orientale occupata dai nazisti. Dopo la guerra, i suoi appunti fornirono preziose informazioni alle forze alleate.

Fotografia di Edith Standen, Sezione Monumenti, Belle Arti e Archivi dell'Ufficio del Governo Militare, Stati Uniti, 1946.

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3. Durante la guerra, il loro lavoro consisteva nel salvaguardare i tesori culturali.

Mentre la guerra infuriava in Europa, gli Alleati non poterono fare altro che salvaguardare e proteggere al meglio le opere d'arte e i tesori ancora in loro possesso, in particolare quelli che erano in pericolo imminente a causa dei bombardamenti. Valutarono anche i danni subiti in tutta Europa e segnarono sulle mappe i siti di particolare importanza, in modo che i piloti potessero cercare di evitare di bombardare quelle aree.

Con l'inversione di tendenza e l'avanzata degli Alleati in Europa, il lavoro dei Monuments Men iniziò ad espandersi: essi volevano assicurarsi che i nazisti non distruggessero i pezzi nell'ambito di una politica di terra bruciata e volevano anche evitare che il fuoco armato danneggiasse qualcosa durante l'avanzata degli Alleati.

4. Gli alti ufficiali temevano che i soldati non avrebbero ascoltato i Monuments Men.

Circa 25 Monuments Men finirono in prima linea durante la Seconda Guerra Mondiale nel tentativo di proteggere e salvaguardare i tesori culturali. Ufficiali e politici di alto rango erano stati cauti nel lasciare libera questa nuova task force sul campo, ritenendo improbabile che soldati adolescenti prestassero molta attenzione alle suppliche di curatori di mezza età quando venivano scoperte opere d'arte trafugate dai nazisti.

I rapporti descrivono la cura con cui la maggior parte dei soldati maneggiava le opere d'arte. Molti di loro comprendevano chiaramente l'importanza culturale e storica di alcuni pezzi in loro possesso e si preoccupavano di non danneggiarli. I Monuments Men erano molto rispettati e benvoluti.

5. I Monuments Men hanno localizzato alcuni importanti depositi d'arte in Germania, Austria e Italia.

Nel 1945 il compito dei Monuments Men si ampliò: ora dovevano trovare le opere d'arte che non erano solo minacciate dai bombardamenti e dalle guerre, ma erano state attivamente saccheggiate e nascoste dai nazisti.

Grazie a preziose informazioni di intelligence, vennero ritrovati in tutta Europa enormi tesori d'arte saccheggiati: tra i depositi degni di nota vi sono quelli rinvenuti nel castello di Neuschwanstein in Baviera, nelle miniere di sale di Altaussee (che includevano la famosa opera di van Eyck) e in altri siti di interesse artistico. Pala d'altare di Gand) e in una prigione di San Leonardo, in Italia, che conteneva grandi quantità di opere d'arte sottratte agli Uffizi di Firenze.

La pala d'altare di Gand nelle miniere di sale di Altaussee, 1945.

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6. Gran parte di ciò che è stato recuperato apparteneva a famiglie ebraiche.

Sebbene i Monuments Men abbiano recuperato molte opere d'arte e sculture famose, la maggior parte di ciò che hanno trovato erano cimeli di famiglia e oggetti di valore, confiscati alle famiglie ebree prima della loro deportazione nei campi di concentramento.

Molti di questi pezzi sono stati reclamati da parenti ed eredi, ma non è stato possibile risalire a eredi o discendenti viventi.

7. Sono stati istituiti enormi punti di raccolta per facilitare una rapida restituzione.

Parte di ciò che è stato recuperato è stato facile da restituire: gli inventari dei musei, ad esempio, hanno permesso a musei e istituzioni culturali di reclamare rapidamente ciò che era di loro proprietà e di farlo tornare al suo posto nel più breve tempo possibile.

A Monaco, Wiesbaden e Offenbach vennero istituiti dei punti di raccolta, ognuno dei quali era specializzato in un particolare tipo di arte, che rimasero in funzione per diversi anni dopo la fine della guerra e supervisionarono la restituzione di milioni di oggetti.

8. I Monuments Men hanno restituito oltre 5 milioni di manufatti culturali.

Nel corso della loro esistenza, si stima che i Monuments Men abbiano restituito circa 5 milioni di manufatti culturali ai legittimi proprietari, sia in Europa che in Estremo Oriente.

9. Gli ultimi Monuments Men lasciarono l'Europa nel 1951.

Ci vollero 6 anni dopo la fine della guerra perché gli ultimi Monuments Men lasciassero l'Europa e tornassero in America. Durante questo periodo, il loro numero si ridusse a circa 60 persone che lavoravano sul campo.

Il loro lavoro ha contribuito a restituire ai legittimi proprietari opere d'arte di inestimabile valore in tutto il mondo. La Convenzione dell'Aia del 1954 per la protezione dei beni culturali in caso di conflitto armato è stata in gran parte promossa grazie al lavoro dei Monuments Men e alla loro opera di sensibilizzazione sui temi del patrimonio culturale.

10. Il loro lavoro è stato ampiamente dimenticato per decenni

Per decenni il lavoro dei Monuments Men è stato largamente dimenticato e solo alla fine del XX secolo si è risvegliato l'interesse per i loro risultati e per il loro ruolo nel garantire la conservazione e l'esistenza del canone artistico occidentale così come lo conosciamo.