Przed i w trakcie II wojny światowej naziści kradli, plądrowali i gromadzili sztukę w całej Europie, plądrując najlepsze kolekcje i galerie oraz ukrywając niektóre z najcenniejszych dzieł w zachodnim kanonie na okupowanych przez nazistów terenach.

W 1943 roku alianci ustanowili program Monuments, Fine Arts and Archives w nadziei na zabezpieczenie dzieł o znaczeniu artystycznym i historycznym przed kradzieżą lub zniszczeniem przez nazistów.

Grupa ta, składająca się głównie z naukowców i kuratorów, o przydomku "Monuments Men" (choć w jej szeregach były też kobiety), zapewniła bezpieczeństwo i ochronę niektórych z najwspanialszych europejskich dzieł sztuki i kolekcji, spędzając lata po wojnie na poszukiwaniu zaginionych lub brakujących elementów. Oto 10 faktów na temat niektórych z tych niezwykłych mężczyzn i kobiet.

1. pierwotna grupa liczyła 345 członków z 13 krajów

W chwili wybuchu wojny ostatnią rzeczą, o której myśleli politycy, było niszczenie i plądrowanie sztuki i zabytków w Europie: w Ameryce jednak historycy sztuki i dyrektorzy muzeów, tacy jak Francis Henry Taylor z Metropolitan Museum of Art, z najwyższym niepokojem obserwowali, jak naziści zaczęli siłą usuwać sztukę z najwspanialszych galerii i kolekcji kontynentu.

W końcu, po miesiącach petycji, ówczesny prezydent Franklin D. Roosevelt powołał komisję, która z kolei doprowadziła do powstania programu Monuments, Fine Arts and Archives (MFAA). Aby mieć w zespole jak najlepszych ludzi, rekrutowano członków z całej Europy i Ameryki, w wyniku czego powstała grupa 345 członków z 13 różnychnarodowości.

2. The Monuments Men mieli wśród siebie garstkę kobiet

Choć większość Monuments Men stanowili mężczyźni, kilka kobiet dołączyło do ich grona, przede wszystkim Rose Valland, Edith Standen i Ardelia Hall. Wszystkie te trzy kobiety były ekspertami w swojej dziedzinie, uczonymi i naukowcami, którzy odegrali nieocenioną rolę w zlokalizowaniu i zwróceniu niektórych zaginionych arcydzieł Europy.

Valland pracowała w muzeum Jeu de Paume w Paryżu i potajemnie zapisywała miejsca przeznaczenia i zawartość głównych transportów dzieł sztuki do okupowanej przez nazistów Europy Wschodniej. Po wojnie jej notatki stanowiły cenny materiał wywiadowczy dla sił alianckich.

Fotografia Edith Standen, Sekcja Pomników, Sztuk Pięknych i Archiwów Biura Rządu Wojskowego, Stany Zjednoczone, 1946 r.

Image Credit: Public Domain

3. w czasie wojny ich praca polegała na zabezpieczeniu skarbów kultury

W czasie, gdy w Europie trwała wojna, alianci starali się jak najlepiej zabezpieczyć i ochronić znajdujące się w ich posiadaniu dzieła sztuki i skarby, zwłaszcza te, które były w bezpośrednim niebezpieczeństwie z powodu ostrzału. Oceniali również zniszczenia dokonane w całej Europie i zaznaczali na mapach miejsca o szczególnym znaczeniu, aby piloci mogli starać się unikać bombardowania tych obszarów.

W miarę upływu czasu i postępów aliantów w Europie, praca Monuments Men zaczęła się rozszerzać. Chcieli oni zapewnić, że naziści nie będą niszczyć kawałków w ramach polityki spalonej ziemi, a także chcieli zapobiec uszkodzeniu czegokolwiek przez uzbrojony ogień w miarę postępów aliantów.

4. wysocy rangą oficerowie obawiali się, że żołnierze nie będą słuchać "Monuments Men".

Około 25 Monuments Men znalazło się na linii frontu podczas II wojny światowej w swoich wysiłkach mających na celu ochronę i zabezpieczenie skarbów kultury. Wysocy rangą oficerowie i politycy byli ostrożni w wypuszczaniu tej nowej grupy zadaniowej w teren, wierząc, że nastoletni żołnierze raczej nie będą zwracać uwagi na błagania kustoszy w średnim wieku, gdy odkryto zagrabione przez nazistów dzieła sztuki.

Raporty szczegółowo opisują ostrożność, z jaką większość żołnierzy obchodziła się ze sztuką. Wielu z nich zdawało sobie sprawę z kulturowego i historycznego znaczenia niektórych z posiadanych przez nich dzieł i dokładało wszelkich starań, by ich nie uszkodzić. Monuments Men byli szanowani i lubiani.

5. organizacja The Monuments Men zlokalizowała kilka kluczowych repozytoriów sztuki w Niemczech, Austrii i Włoszech

W 1945 roku zakres obowiązków Monuments Men poszerzył się. Musieli oni teraz odnaleźć dzieła sztuki, które nie tylko były zagrożone przez bombardowania i działania wojenne, ale zostały aktywnie splądrowane i ukryte przez nazistów.

Dzięki cennym informacjom wywiadowczym w całej Europie odnaleziono ogromne skarby zrabowanej sztuki: do godnych uwagi repozytoriów należą te odnalezione w zamku Neuschwanstein w Bawarii, w kopalniach soli w Altaussee (w których znajdował się słynny obraz van Eycka Ghent Altarpiece) oraz w więzieniu w San Leonardo we Włoszech, w którym znajdowały się duże ilości sztuki zabranej z Uffizi we Florencji.

Ołtarz Gandawski w kopalniach soli w Altaussee, 1945 r.

Image Credit: Public Domain

6. wiele z tego, co zostało odzyskane, należało do rodzin żydowskich

Podczas gdy Ludzie Zabytków odzyskali wiele słynnych dzieł sztuki i rzeźb, większość z tego, co znaleźli, to pamiątki rodzinne i kosztowności, skonfiskowane rodzinom żydowskim przed ich deportacją do obozów koncentracyjnych.

Wiele z tych kawałków było twierdził z powrotem przez krewnych i spadkobierców, ale wiele nie można było wyśledzić do żywych spadkobierców lub potomków.

7. ustanowiono ogromne punkty zbiórki, aby ułatwić szybką restytucję

Niektóre z odzyskanych rzeczy można było łatwo zwrócić: na przykład inwentaryzacje muzealne pozwoliły muzeom i instytucjom kulturalnym szybko odebrać to, co należało do nich i sprawić, by jak najszybciej wróciło na swoje miejsce.

Punkty kolekcjonerskie powstały w Monachium, Wiesbaden i Offenbach, a każdy z nich specjalizował się w konkretnym rodzaju sztuki. Funkcjonowały one przez kilka lat po zakończeniu wojny i nadzorowały zwrot milionów obiektów.

8. ponad 5 milionów artefaktów kulturowych zostało zwróconych przez Monuments Men

Szacuje się, że w ciągu swojego istnienia Monuments Men zwrócili około 5 milionów artefaktów kultury prawowitym właścicielom, zarówno w Europie, jak i na Dalekim Wschodzie.

9. ostatni Monument Men opuścił Europę w 1951 r.

Dopiero po 6 latach od zakończenia wojny ostatni Monuments Men opuścili Europę i wrócili do Ameryki. W tym czasie ich liczba uszczupliła się do około 60 osób pracujących w terenie.

Ich praca pomogła przywrócić bezcenne dzieła sztuki ich prawowitym właścicielom na całym świecie. Konwencja Haska o ochronie dóbr kultury w razie konfliktu zbrojnego z 1954 roku została w dużej mierze zainicjowana dzięki pracy Ludzi Zabytków i świadomości, jaką podnieśli w kwestii dziedzictwa kulturowego.

10. ich praca była w dużej mierze zapomniana przez dziesięciolecia

Przez dziesiątki lat praca Monuments Men była w dużej mierze zapomniana. Dopiero pod koniec XX wieku nastąpił prawdziwy powrót zainteresowania ich dokonaniami i rolą, jaką odegrali w zapewnieniu zachowania i istnienia zachodniego kanonu sztuki, jaki znamy.