Înainte și în timpul celui de-al Doilea Război Mondial, naziștii au furat, jefuit și colecționat opere de artă din întreaga Europă, jefuind cele mai bune colecții și galerii și ascunzând unele dintre cele mai prețioase piese din canonul occidental pe teritoriul ocupat de naziști.

În 1943, Aliații au înființat programul Monumente, Arte Frumoase și Arhive în speranța de a proteja operele de importanță artistică și istorică de furtul sau distrugerea de către naziști.

Format în mare parte din cercetători și curatori, acest grup, supranumit "Monuments Men" (deși printre ei se numărau și femei), a continuat să asigure siguranța și conservarea unora dintre cele mai frumoase opere de artă și colecții din Europa, petrecând ani de zile după război pentru a găsi piesele pierdute sau lipsă. Iată 10 fapte despre unii dintre acești bărbați și femei remarcabile.

1. Grupul inițial a avut 345 de membri din 13 țări

La izbucnirea războiului, ultimul lucru la care se gândeau politicienii era distrugerea și jefuirea operelor de artă și a monumentelor din Europa: în America însă, istoricii de artă și directorii de muzee, precum Francis Henry Taylor de la Metropolitan Museum of Art, priveau cu cea mai mare îngrijorare cum naziștii au început să scoată cu forța opere de artă din unele dintre cele mai mari galerii și colecții de pe continent.

În cele din urmă, după luni întregi de petiții, președintele de atunci, Franklin D. Roosevelt, a înființat o comisie care, în cele din urmă, va duce la înființarea programului Monumente, Arte Frumoase și Arhive (MFAA). Pentru a avea cei mai buni oameni posibili în echipă, au recrutat membri din întreaga Europă și America, rezultând un grup de 345 de membri din 13 țări diferite.naționalități.

2. The Monuments Men a avut o mână de femei printre ei

În timp ce majoritatea Monuments Men erau bărbați, câteva femei s-au alăturat rândurilor lor, în special Rose Valland, Edith Standen și Ardelia Hall. Aceste trei femei erau toate experte în domeniul lor, cercetătoare și academice care au jucat un rol neprețuit în localizarea și returnarea unora dintre capodoperele pierdute ale Europei.

Valland a lucrat la muzeul Jeu de Paume din Paris și a înregistrat în secret destinațiile și conținutul marilor transporturi de artă către Europa de Est ocupată de naziști. După război, notele sale au oferit informații prețioase forțelor aliate.

Fotografie a lui Edith Standen, Secția Monumente, Arte Frumoase și Arhive a Biroului de Guvernare Militară, Statele Unite ale Americii, 1946

Credit de imagine: Domeniu public

3. În timpul războiului, activitatea lor se referea la salvgardarea comorilor culturale

În timp ce războiul făcea ravagii în Europa, tot ceea ce puteau face Aliații era să protejeze cât mai bine arta și comorile pe care încă le dețineau, în special cele care erau în pericol iminent din cauza obuzelor. De asemenea, au evaluat pagubele produse în Europa și au marcat pe hărți locurile de o importanță deosebită, astfel încât piloții să încerce să evite bombardarea acelor zone.

Pe măsură ce situația s-a schimbat și Aliații au început să avanseze în Europa, activitatea Monuments Men a început să se extindă. Aceștia doreau să se asigure că naziștii nu distrug piesele ca parte a unei politici a pământului pârjolit și, de asemenea, doreau să împiedice ca focul armat să deterioreze ceva în timp ce Aliații avansau.

4. Ofițerii de rang înalt erau îngrijorați că soldații nu vor asculta Monuments Men

Aproximativ 25 de Monuments Men au ajuns pe linia întâi în timpul celui de-al Doilea Război Mondial, în eforturile lor de a proteja și de a salva comorile culturale. Ofițerii de rang înalt și politicienii au fost reticenți în a lăsa această nouă forță operativă pe teren, considerând că este puțin probabil ca soldații adolescenți să acorde prea multă atenție rugăminților curatorilor de vârstă mijlocie atunci când erau descoperite opere de artă furate de naziști.

În general, s-au înșelat. Rapoartele detaliază grija pe care o aveau majoritatea soldaților atunci când manipulau opere de artă. Mulți dintre ei înțelegeau în mod clar importanța culturală și istorică a unora dintre piesele aflate în posesia lor și se străduiau să se asigure că nu le vor deteriora. Monuments Men erau respectați și apreciați.

5. The Monuments Men a localizat câteva depozite de artă cheie în Germania, Austria și Italia

În 1945, atribuțiile Monuments Men s-au extins, aceștia trebuind acum să găsească opere de artă care nu erau doar amenințate de bombardamente și războaie, ci fuseseră jefuite și ascunse în mod activ de naziști.

Grație unor informații valoroase, în întreaga Europă au fost descoperite comori uriașe de opere de artă jefuite: printre depozitele notabile se numără cele descoperite la Castelul Neuschwanstein din Bavaria, în minele de sare din Altaussee (care includeau faimoasa pictură a lui van Eyck Altarul din Gent) și într-o închisoare din San Leonardo, în Italia, care conținea mari cantități de opere de artă sustrase din Uffizi din Florența.

Reperul din Gent în minele de sare din Altaussee, 1945.

Credit de imagine: Domeniu public

6. Mare parte din ceea ce a fost recuperat aparținea unor familii evreiești

În timp ce Monuments Men au recuperat numeroase opere de artă și sculpturi celebre, o mare parte din ceea ce au găsit au fost obiecte de familie și obiecte de valoare, confiscate de la familiile evreiești înainte de deportarea lor în lagărele de concentrare.

Multe dintre aceste piese au fost revendicate de rude și moștenitori, dar multe dintre ele nu au putut fi urmărite până la moștenitorii sau descendenții în viață.

7. Au fost înființate puncte de colectare uriașe pentru a facilita restituirea rapidă a banilor

O parte din ceea ce a fost recuperat a fost ușor de returnat: inventarele muzeale, de exemplu, au permis muzeelor și instituțiilor culturale să revendice rapid ceea ce le aparținea și să se întoarcă la locul lor de drept cât mai repede posibil.

Au fost înființate puncte de colectare la München, Wiesbaden și Offenbach, fiecare depozit fiind specializat într-un anumit tip de artă. Acestea au funcționat timp de mai mulți ani după încheierea războiului și au supravegheat returnarea a milioane de obiecte.

8. Peste 5 milioane de artefacte culturale au fost returnate de către Monuments Men

De-a lungul existenței lor, se estimează că Monuments Men au returnat aproximativ 5 milioane de artefacte culturale proprietarilor lor de drept, atât în Europa, cât și în Orientul Îndepărtat.

9. Ultimii Monuments Men au părăsit Europa în 1951

A fost nevoie de șase ani de la sfârșitul războiului pentru ca ultimii Monuments Men să părăsească Europa și să se întoarcă în America. În acest timp, numărul lor s-a redus la aproximativ 60 de persoane care lucrau pe teren.

Munca lor a contribuit la restituirea unor opere de artă neprețuite proprietarilor de drept din întreaga lume. Convenția de la Haga din 1954 pentru protecția bunurilor culturale în caz de conflict armat a fost în mare parte inițiată datorită activității Monuments Men și a sensibilizării pe care au făcut-o cu privire la problemele legate de patrimoniul cultural.

10. Munca lor a fost în mare parte uitată timp de decenii

Abia la sfârșitul secolului al XX-lea a existat un interes reînnoit pentru realizările lor și pentru rolul pe care l-au avut în asigurarea păstrării și existenței canonului artei occidentale, așa cum îl cunoaștem.