Antes y durante la Segunda Guerra Mundial, los nazis robaron, saquearon y coleccionaron arte de toda Europa, expoliando las mejores colecciones y galerías y escondiendo algunas de las piezas más preciosas del canon occidental por todo el territorio ocupado por los nazis.

En 1943, los Aliados crearon el programa de Monumentos, Bellas Artes y Archivos con la esperanza de salvaguardar las obras de importancia artística e histórica del robo o la destrucción por parte de los nazis.

Formado en gran parte por eruditos y conservadores, este grupo, apodado los "Monuments Men" (aunque había algunas mujeres entre ellos) se encargó de garantizar la seguridad y conservación de algunas de las mejores obras de arte y colecciones de Europa, pasando años después de la guerra buscando piezas perdidas o desaparecidas. A continuación, 10 datos sobre algunos de estos hombres y mujeres notables.

1. El grupo original contaba con 345 miembros de 13 países

Al estallar la guerra, lo último en lo que pensaban los políticos era en la destrucción y el saqueo de obras de arte y monumentos en Europa: en Estados Unidos, sin embargo, historiadores del arte y directores de museos, como Francis Henry Taylor, del Metropolitan Museum of Art, observaban con suma preocupación cómo los nazis empezaban a retirar por la fuerza obras de arte de algunas de las galerías y colecciones más importantes del continente.

Finalmente, tras meses de peticiones, el entonces Presidente, Franklin D. Roosevelt, creó una comisión que, a su vez, daría lugar a la creación del programa de Monumentos, Bellas Artes y Archivos (MFAA). Para contar con el mejor personal posible en el equipo, reclutaron a miembros de toda Europa y América, lo que dio lugar a un grupo de 345 miembros de 13 diferentesnacionalidades.

2. The Monuments Men contaba con un puñado de mujeres.

Aunque la mayoría de los Monuments Men eran hombres, algunas mujeres se unieron a sus filas, sobre todo Rose Valland, Edith Standen y Ardelia Hall. Estas tres mujeres eran expertas en su campo, eruditas y académicas que desempeñarían un papel inestimable en la localización y devolución de algunas de las obras maestras perdidas de Europa.

Valland trabajaba en el museo Jeu de Paume de París y había registrado en secreto los destinos y el contenido de los principales envíos de arte hacia la Europa del Este ocupada por los nazis. Después de la guerra, sus notas proporcionaron valiosos datos de inteligencia a las fuerzas aliadas.

Fotografía de Edith Standen, Sección de Monumentos, Bellas Artes y Archivos de la Oficina del Gobierno Militar, Estados Unidos, 1946

Crédito de la imagen: Dominio público

3. Durante la guerra, su trabajo consistió en salvaguardar los tesoros culturales

Mientras la guerra hacía estragos en Europa, todo lo que podían hacer los Aliados era salvaguardar y proteger lo mejor posible las obras de arte y los tesoros que aún poseían, sobre todo los que corrían peligro inminente de ser bombardeados. También evaluaron los daños causados en toda Europa y marcaron en los mapas los lugares de especial importancia para que los pilotos intentaran evitar bombardear esas zonas.

A medida que cambiaban las tornas y los Aliados comenzaban a avanzar por Europa, el trabajo de los Monuments Men comenzó a ampliarse. Estaban muy interesados en asegurarse de que los nazis no destruyeran piezas como parte de una política de tierra quemada, y también querían evitar que el fuego armado dañara algo a medida que los Aliados avanzaban.

4. A los oficiales de alto rango les preocupaba que los soldados no escucharan a los Monuments Men

Alrededor de 25 Monuments Men acabaron en el frente durante la Segunda Guerra Mundial en sus esfuerzos por proteger y salvaguardar los tesoros culturales. Los oficiales de alto rango y los políticos habían sido cautelosos a la hora de dejar suelto sobre el terreno a este nuevo grupo de trabajo, pues creían que era poco probable que los soldados adolescentes prestaran mucha atención a las súplicas de los conservadores de mediana edad cuando se descubrían obras de arte saqueadas por los nazis.

En general, se equivocaban. Los informes detallan el cuidado que tenían la mayoría de los soldados al manipular obras de arte. Muchos de ellos comprendían claramente la importancia cultural e histórica de algunas de las piezas que poseían y se esforzaban por no dañarlas. Los Monuments Men eran muy respetados y queridos.

5. Los Monuments Men localizaron algunos depósitos de arte clave en Alemania, Austria e Italia

En 1945, la misión de los Monuments Men se amplió: ahora debían encontrar obras de arte que no sólo estaban amenazadas por los bombardeos y la guerra, sino que habían sido saqueadas y ocultadas por los nazis.

Gracias a la valiosa información de los servicios de inteligencia, se encontraron enormes tesoros de arte saqueado por toda Europa: entre los depósitos más notables se encuentran los del castillo de Neuschwanstein en Baviera, las minas de sal de Altaussee (que incluían el famoso cuadro de van Eyck Retablo de Gante) y en una cárcel de San Leonardo, en Italia, que contenía grandes cantidades de obras de arte sustraídas de los Uffizi de Florencia.

El retablo de Gante en las minas de sal de Altaussee, 1945.

Crédito de la imagen: Dominio público

6. Gran parte de lo recuperado pertenecía a familias judías

Aunque los Monuments Men recuperaron muchas obras de arte y esculturas famosas, la mayor parte de lo que encontraron eran reliquias familiares y objetos de valor confiscados a familias judías antes de su deportación a campos de concentración.

Muchas de estas piezas fueron reclamadas por parientes y herederos, pero muchas no pudieron ser localizadas por herederos o descendientes vivos.

7. Se establecieron enormes puntos de recogida para facilitar una restitución rápida.

Parte de lo que se recuperó fue fácil de devolver: los inventarios de museos, por ejemplo, permitieron a museos e instituciones culturales reclamar rápidamente lo que era suyo y devolverlo al lugar que le correspondía lo antes posible.

Se crearon puntos de recogida en Múnich, Wiesbaden y Offenbach, cada uno especializado en un tipo de arte concreto, que funcionaron durante varios años tras el final de la guerra y supervisaron la devolución de millones de objetos.

8. Más de 5 millones de objetos culturales fueron devueltos por los Monuments Men

Se calcula que, a lo largo de su existencia, los Monuments Men han devuelto unos 5 millones de objetos culturales a sus legítimos propietarios, tanto en Europa como en Extremo Oriente.

9. Los últimos Monuments Men abandonaron Europa en 1951

Los últimos Monuments Men tardaron seis años en abandonar Europa y regresar a América, tiempo durante el cual su número se redujo a unas 60 personas trabajando sobre el terreno.

La Convención de La Haya de 1954 para la Protección de los Bienes Culturales en caso de Conflicto Armado se instigó en gran parte gracias a la labor de los Monuments Men y a la concienciación que suscitaron en torno al patrimonio cultural.

10. Su trabajo cayó en el olvido durante décadas

Durante décadas, la labor de los Monuments Men cayó en el olvido y no fue hasta finales del siglo XX cuando se renovó el interés por sus logros y su papel en la preservación y existencia del canon artístico occidental tal y como lo conocemos.