Catalina de Médicis fue una de las mujeres más poderosas del siglo XVI, gobernando la corte real francesa durante 17 años en diversos grados de influencia y fuerza.

Dedicada a sus hijos y al éxito del linaje de los Valois, Catalina apoyó a sus tres hijos como reyes de Francia durante algunos de los períodos más violentos de agitación religiosa del país. Su influencia durante este período fue tan amplia que a menudo se la ha apodado "la época de Catalina de Médicis", y ha pasado a la historia como una de las mujeres más infames de la historia.

He aquí 10 datos sobre la formidable Catalina de Médicis:

1. Nació en el seno de la poderosa familia Médicis de Florencia.

Catalina nació el 13 de abril de 1519, hija de Lorenzo de Médicis y su esposa Madeleine de La Tour d'Auvergne, de quienes se decía que estaban "tan contentos como si hubiera sido un niño".

Los Médicis eran una poderosa familia de banqueros que gobernaron Florencia, transformándola en una gloriosa ciudad renacentista en los siglos anteriores. Sin embargo, un mes después de su nacimiento, Catalina se quedó huérfana cuando su madre murió de peste y su padre de sífilis, por lo que fue cuidada por su abuela y más tarde por su tía en Florencia, donde los florentinos la llamaban duchessina: la pequeña duquesa

2. A los 14 años se casó con el príncipe Enrique, segundo hijo del rey Francisco I y de la reina Claudia.

Cuando el rey Francisco I de Francia ofreció a su segundo hijo, el príncipe Enrique, duque de Orleans, como esposo de Catalina de Médicis, su tío, el papa Clemente VII, aprovechó la oportunidad y lo calificó de "el mejor matrimonio del mundo".

Aunque los Médicis eran inmensamente poderosos, no eran de linaje real, y este matrimonio introdujo a su descendencia directamente en el linaje real de Francia. En 1536, su suerte mejoró una vez más cuando Francisco, el hermano mayor de Enrique, murió presuntamente envenenado. Catalina estaba ahora en línea para ser reina de Francia.

Enrique II de Francia, esposo de Catalina de Médicis, por el taller de François Clouet, 1559.

Crédito de la imagen: Dominio público

3. Fue acusada de bruja por su falta de fertilidad.

Sin embargo, el matrimonio no fue feliz: durante diez años la pareja no tuvo hijos y pronto se habló de divorcio. Desesperada, Catalina probó todos los trucos posibles para favorecer su fertilidad, como beber orina de mula y colocar estiércol de vaca y cuernos de ciervo molidos sobre su "fuente de vida".

Debido a su supuesta infertilidad, muchos empezaron a sospechar que Catalina era bruja. Tradicionalmente, las mujeres virtuosas tenían el poder de crear vida, mientras que las brujas sólo sabían destruirla.

Afortunadamente, el 19 de enero de 1544 dio a luz a un hijo llamado Francisco, y poco después le siguieron 9 hijos más.

4. No tenía prácticamente ningún poder como Reina de Francia

El 31 de marzo de 1547 muere el rey Francisco I y Enrique y Catalina se convierten en reyes de Francia. A pesar de su fama actual de poderosa en la corte francesa, Catalina apenas tuvo poder político durante el reinado de su marido.

En su lugar, la amante de Enrique, Diana de Poiters, disfrutó de la vida de una reina, ejerciendo influencia sobre él y la corte. Confiaba en ella para escribir muchas de sus cartas oficiales, que se firmaban conjuntamente "Enrique Diana", y en un momento dado incluso le confió las joyas de la corona. Una espina constante en el costado de Catalina, el favoritismo del rey hacia Diana era total, y mientras él estaba vivo había poco que hacer.que podía hacer al respecto.

Catalina de Médicis siendo reina de Francia, por Germain Le Mannier, hacia 1550.

Crédito de la imagen: Dominio público

5. María, Reina de Escocia, se crió junto a sus hijos

Un año después de su ascensión como reina de Francia, el hijo mayor de Catalina, Francisco, fue prometido a María, reina de Escocia. A los 5 años, la princesa escocesa fue enviada a vivir a la corte francesa y pasaría allí los 13 años siguientes, siendo criada junto a los hijos reales franceses.

Bella, encantadora y con talento, María era la favorita de todos en la corte, excepto de Catalina de Médicis, que la consideraba una amenaza para el linaje de los Valois, ya que era sobrina de los poderosos hermanos Guisa. Cuando el enfermo Francisco II murió a los 16 años, Catalina se aseguró de que María estuviera en el primer barco de regreso a Escocia.

Francisco II y María, reina de Escocia, en el Libro de Horas de Catalina de Médicis, hacia 1573.

Crédito de la imagen: Dominio público

6. Nostradamus fue empleado como vidente en la corte de Catalina

Nostradamus era un astrólogo, médico y reputado vidente francés cuyas obras, en las que se aludía a amenazas contra la familia real, llamaron la atención de Catalina hacia 1555, quien no tardó en llamarle para que se explicara y leyera los horóscopos de sus hijos, y más tarde le nombró consejero y médico de cabecera de su hijo, el joven rey Carlos IX.

En un extraño giro del destino, la leyenda cuenta que Nostradamus predijo la muerte del marido de Catalina, Enrique II:

El león joven vencerá al mayor,

En el campo de combate en una sola batalla;

Atravesará sus ojos con una jaula de oro,

Dos heridas hicieron uno, entonces él muere una muerte cruel.

En 1559, Enrique II sufrió una herida mortal en una justa contra el joven conde de Montgomery , cuya lanza atravesó su casco y se clavó en su ojo. Murió 11 días después en agonía, como estaba previsto.

7. Tres de sus hijos fueron reyes de Francia

Muerto el rey Enrique II, los hijos de Catalina asumirían ahora el peso de la Corona. Primero fue Francisco II, durante cuyo corto reinado los hermanos Guisa encontraron prominencia, difundiendo su catolicismo extremo a través del gobierno de Francia.

Sin embargo, Francisco fue rey durante menos de un año antes de morir prematuramente, tras lo cual su hermano Carlos IX se convirtió en rey a los 10 años. El niño lloró durante su coronación, y Catalina estaba tan preocupada por su seguridad que durmió en sus aposentos durante sus primeros años de reinado.

A los 23 años, Carlos IX también falleció, y el trono pasó a su hermano menor Enrique III. Escribiendo a Enrique a la muerte de su hermano, Catalina se lamentaba:

Mi único consuelo es veros pronto aquí, como requiere vuestro reino, y con buena salud, pues si os perdiera, me enterraría vivo con vos.

A lo largo de los reinados de sus hijos, desempeñó un importante papel en el gobierno, desde reina regente de Francisco y Carlos hasta diplomática itinerante bajo el reinado de Enrique, pero algo común a todos ellos fue su empeño en reconciliar a las facciones religiosas enfrentadas de Francia.

8. Gobernó durante un periodo de intenso conflicto religioso

A lo largo de los reinados de sus hijos, el panorama religioso de Francia se vio sacudido por el conflicto entre católicos y hugonotes. Entre 1560 y 1570, se produjeron tres guerras civiles en las que Catalina intentó desesperadamente mediar por la paz, en el conflicto que hoy se conoce como las Guerras de Religión francesas.

En un intento de reconciliar a Francia con sus vecinos protestantes, intentó casar a dos de sus hijos con Isabel I de Inglaterra (que llamaba cariñosamente a su hijo menor Francisco "su rana"), y consiguió casar a su hija Margarita con el líder protestante Enrique de Navarra.

Sin embargo, lo que ocurrió tras su boda no hizo sino agravar las luchas religiosas...

9. Tradicionalmente se le atribuye la masacre del día de San Bartolomé.

La noche del 23 al 24 de agosto de 1572, con miles de hugonotes en París para asistir a la boda de Margarita y Enrique, estalló el pandemónium. Miles de hugonotes fueron asesinados cuando la violencia se extendió por París y sus alrededores, y muchos creyeron que Catalina estaba detrás del complot para derrocar a su líder.

Tachada de italiana intrigante por los escritores hugonotes, muchos vieron en la masacre un intento de acabar con todos sus enemigos de un solo golpe, un principio venerado por Maquiavelo.

Catalina de Médicis mirando a los protestantes masacrados tras la matanza de San Bartolomé, por Édouard Debat-Ponsan, 1880.

Crédito de la imagen: Dominio público

10. Le dieron un último golpe 2 semanas antes de su muerte

La situación religiosa siguió empeorando, hasta que el 23 de diciembre de 1588 Enrique III hizo asesinar violentamente al duque de Guisa, quien acudió inmediatamente a su madre para comunicarle la noticia:

Por favor, perdóneme. Monsieur de Guise está muerto. No se volverá a hablar de él. He hecho que lo maten. Le he hecho lo que él iba a hacerme a mí.

Angustiada por esta noticia, el día de Navidad Catalina se lamentó:

¡Oh, desgraciado! ¿Qué ha hecho? ... Rezad por él... Lo veo precipitarse hacia su ruina.

Ocho meses más tarde, el propio Enrique III fue asesinado, poniendo fin a casi tres siglos de dominio de los Valois.