Caterina de Medici a fost una dintre cele mai puternice femei din secolul al XVI-lea, conducând curtea regală franceză timp de 17 ani, în diferite grade de influență și putere.

Dedicată copiilor ei și succesului liniei Valois, Ecaterina a sprijinit trei fii ca regi ai Franței în timpul unora dintre cele mai violente tulburări religioase din țară. Influența ei a fost atât de mare în această perioadă încât a fost adesea numită "epoca Ecaterinei de Medici", fiind considerată una dintre cele mai infame femei din istorie.

Iată 10 fapte despre formidabila Catherine de' Medici:

1. S-a născut în puternica familie Medici din Florența

Catherine s-a născut la 13 aprilie 1519, la Lorenzo de' Medici și soția sa Madeleine de La Tour d'Auvergne, despre care se spune că au fost "la fel de încântați ca și cum ar fi fost un băiat".

Familia Medicis era o puternică familie de bancheri care a condus Florența, transformând-o într-un oraș renascentist glorios în secolele anterioare. La o lună de la naștere, însă, Catherine s-a trezit orfană când mama ei a murit de ciumă, iar tatăl ei de sifilis. A fost îngrijită de bunica și mai târziu de mătușa ei în Florența, unde florentinii i-au spus Ducesa: "mica ducesă".

2. La vârsta de 14 ani s-a căsătorit cu prințul Henric, al doilea fiu al regelui Francisc I și al reginei Claude

Atunci când Regele Francisc I al Franței i-a oferit pe cel de-al doilea fiu al său, Prințul Henric, Duce de Orleans, ca soț al Caterinei de Medici, unchiul ei, Papa Clement al VII-lea, a profitat de această oportunitate, numind-o "cea mai bună partidă din lume".

Deși familia de Medici era extrem de puternică, nu era de neam regal, iar această căsătorie i-a adus pe urmașii ei direct în linia de sânge regală a Franței. În 1536, soarta ei s-a îmbunătățit încă o dată, când fratele mai mare al lui Henric, Francisc, a murit din cauza unei presupuse otrăviri. Ecaterina era acum în linie dreaptă pentru a deveni regina Franței.

Henric al II-lea al Franței, soțul Ecaterinei de Medici, realizat de atelierul lui François Clouet, 1559.

Credit de imagine: Domeniu public

3. A fost acuzată că este vrăjitoare din cauza lipsei ei de fertilitate

Cu toate acestea, căsătoria nu a fost una fericită. Timp de 10 ani, cuplul nu a avut copii și, în curând, s-a discutat despre divorț. Disperată, Ecaterina a încercat toate trucurile posibile pentru a-și spori fertilitatea, inclusiv să bea urină de catâr și să își pună balegă de vacă și coarne de cerb măcinate pe "sursa vieții".

Din cauza infertilității sale, mulți au început să o suspecteze pe Catherine de vrăjitorie. În mod tradițional, femeile virtuoase aveau puterea de a crea viață, în timp ce vrăjitoarele știau doar să o distrugă.

Din fericire, la 19 ianuarie 1544 a dat naștere unui fiu pe nume Francisc, iar la scurt timp au urmat încă 9 copii.

4. Nu a avut practic nicio putere ca regină a Franței

La 31 martie 1547, regele Francisc I a murit, iar Henric și Ecaterina au devenit rege și regină a Franței. În ciuda reputației sale moderne de jucător puternic la curtea franceză, Ecaterina nu a primit decât foarte puțină putere politică în timpul domniei soțului ei.

În schimb, amanta lui Henric, Diane de Poiters, s-a bucurat de viața de regină, exercitând influență asupra lui și a curții. I-a încredințat multe dintre scrisorile sale oficiale, care erau semnate împreună "HenriDiane", iar la un moment dat i-a încredințat chiar bijuteriile coroanei. Un ghimpe constant în coasta Ecaterinei, favorizarea Dianei de către rege a fost atotcuprinzătoare, iar cât timp a trăit, nu a existat prea multea ar putea face în această privință.

Ecaterina de Medici în timp ce era regină a Franței, de Germain Le Mannier, c.1550.

Credit de imagine: Domeniu public

5. Maria, regina Scoției a fost crescută alături de copiii ei

La un an de la ascensiunea sa ca regină a Franței, fiul cel mare al Ecaterinei, Francisc, a fost logodit cu Maria, regina Scoției. La vârsta de 5 ani, prințesa scoțiană a fost trimisă să locuiască la curtea franceză, unde și-a petrecut următorii 13 ani, fiind crescută alături de copiii familiei regale franceze.

Frumoasă, fermecătoare și talentată, Maria a fost favorita tuturor de la curte, cu excepția Caterinei de Medici, care o vedea ca pe o amenințare la adresa liniei Valois, fiind nepoata puternicilor frați Guise. Când Francisc al II-lea, bolnav, a murit la vârsta de 16 ani, Caterina s-a asigurat că Maria se va afla pe primul vas care o va duce în Scoția.

Francisc al II-lea și Maria, regina Scoției, în Cartea de ore a Ecaterinei de Medici, c.1573.

Credit de imagine: Domeniu public

6. Nostradamus a fost angajat ca prezicător la curtea Ecaterinei

Nostradamus a fost un astrolog, medic și reputat clarvăzător francez, ale cărui lucrări publicate, care făceau aluzie la amenințări la adresa familiei regale, au atras atenția Ecaterinei în jurul anului 1555. Aceasta l-a chemat rapid să dea explicații și să citească horoscopul copiilor ei, numindu-l mai târziu consilier și medic ordinar al fiului ei, tânărul rege Carol al IX-lea.

Într-o stranie întorsătură a sorții, legenda spune că Nostradamus a prezis moartea soțului Ecaterinei, Henric al II-lea, afirmând:

Leul tânăr îl va învinge pe cel bătrân,

Pe câmpul de luptă într-o singură bătălie;

Își va străpunge ochii printr-o cușcă de aur,

Două răni au făcut una, apoi moare de o moarte crudă.

În 1559, Henric al II-lea a suferit o rană mortală într-un turnir împotriva tânărului conte de Montgomery , a cărui lance i-a străpuns casca și i-a intrat în ochi. A murit 11 zile mai târziu, în agonie, așa cum era prevăzut.

7. Trei dintre fiii ei au fost regi ai Franței

Odată cu moartea regelui Henric al II-lea, fiii Ecaterinei aveau să poarte povara Coroanei. Primul a fost Francisc al II-lea, în timpul scurtei domnii a cărui scurtă domnie frații Guise s-au făcut remarcați, răspândind catolicismul lor extremist în guvernul Franței.

Cu toate acestea, Francisc a fost rege mai puțin de un an înainte de a muri prematur, după care fratele său Carol al IX-lea a devenit rege la vârsta de 10 ani. Copilul a plâns la încoronare, iar Ecaterina era atât de îngrijorată pentru siguranța lui încât a dormit în camerele sale în timpul primelor sale domnii.

La 23 de ani, Carol al IX-lea s-a stins și el din viață, iar tronul i-a revenit fratelui său mai mic, Henric al III-lea. Scriindu-i lui Henric la moartea fratelui său, Ecaterina s-a plâns:

Singura mea consolare este să te văd aici cât mai curând, așa cum cere regatul tău, și sănătos, căci dacă te-aș pierde, m-aș îngropa de viu odată cu tine.

De-a lungul fiecărei domnii a fiilor ei, a jucat un rol important în guvern, de la rolul de regină regentă pentru Francisc și Carol până la cel de diplomat itinerant sub Henric. Cu toate acestea, un lucru comun în fiecare domnie a fost angajamentul ei de a reconcilia facțiunile religioase beligerante din Franța.

8. A domnit peste o perioadă de conflicte religioase intense

În timpul domniei fiilor săi, peisajul religios al Franței a fost marcat de conflicte între catolici și hughenoți. Între 1560 și 1570, au avut loc trei războaie civile în care Ecaterina a încercat cu disperare să medieze pacea, în conflictul cunoscut acum sub numele de Războaiele religioase franceze.

În încercarea de a împăca Franța cu vecinii săi protestanți, a încercat să căsătorească doi dintre fiii săi cu Elisabeta I a Angliei (care l-a numit cu afecțiune pe fiul ei cel mic, Francisc, "broasca ei") și a reușit să o căsătorească pe fiica sa Margareta cu liderul protestant Henric de Navarra.

Ceea ce s-a întâmplat în urma nunții lor nu a făcut decât să înrăutățească conflictul religios, însă...

9. Ea este în mod tradițional învinuită pentru masacrul de la Sfântul Bartolomeu

În noaptea de 23 spre 24 august 1572, când mii de hughenoți notabili se aflau la Paris pentru nunta Margaretei și a lui Henric, a izbucnit un pandemonium. Mii de hughenoți au fost uciși în timp ce violențele s-au extins din Paris și în zonele înconjurătoare, mulți crezând că în spatele complotului de înlăturare a liderului lor se afla Catherine.

Calificată drept o italiancă intrigantă de către scriitorii hughenoți, mulți au văzut masacrul ca pe o încercare de a-și elimina toți dușmanii dintr-o singură lovitură, un principiu venerat de Machiavelli.

Ecaterina de Medici privind protestanții masacrați în urma masacrului de la Sfântul Bartolomeu, de Édouard Debat-Ponsan, 1880.

Credit de imagine: Domeniu public

10. A primit o ultimă lovitură cu 2 săptămâni înainte de a muri

Situația religioasă a continuat să se înrăutățească, până când, la 23 decembrie 1588, Henric al III-lea a ordonat asasinarea violentă a ducelui de Guise, care s-a dus imediat la mama sa pentru a-i da vestea și i-a spus:

Vă rog să mă iertați. Domnul de Guise este mort. Nu se va mai vorbi de el. L-am ucis. I-am făcut ceea ce el voia să-mi facă mie.

Distrusă de această veste, în ziua de Crăciun, Catherine s-a plâns:

O, nenorocitule! Ce-a făcut? ... Roagă-te pentru el... Îl văd cum se îndreaptă spre ruină.

13 zile mai târziu a murit, iar apropiații ei au crezut că această ultimă traumă a trimis-o în mormânt. 8 luni mai târziu, Henric al III-lea însuși a fost asasinat, punând capăt la aproape 3 secole de dominație valoșeană.