Η Αικατερίνη των Μεδίκων ήταν μια από τις πιο ισχυρές γυναίκες του 16ου αιώνα, η οποία κυβέρνησε τη βασιλική γαλλική αυλή για 17 χρόνια σε διάφορους βαθμούς επιρροής και ισχύος.

Αφοσιωμένη στα παιδιά της και στην επιτυχία της οικογένειας Βαλουά, η Αικατερίνη υποστήριξε 3 γιους της ως βασιλιάδες της Γαλλίας μέσα σε μερικές από τις πιο βίαιες θρησκευτικές αναταραχές της χώρας. Η επιρροή της ήταν τόσο εκτεταμένη κατά τη διάρκεια αυτής της περιόδου που συχνά ονομάστηκε "η εποχή της Αικατερίνης των Μεδίκων" και έχει μείνει ως μία από τις πιο διαβόητες γυναίκες στην ιστορία.

Ακολουθούν 10 γεγονότα για την τρομερή Αικατερίνη των Μεδίκων:

1. Γεννήθηκε στην ισχυρή οικογένεια των Μεντίτσι της Φλωρεντίας

Η Αικατερίνη γεννήθηκε στις 13 Απριλίου 1519 από τον Λορέντζο ντε' Μεντίτσι και τη σύζυγό του Μαντλέν ντε Λα Τουρ ντ' Οβέρν, οι οποίοι λέγεται ότι ήταν "τόσο ευχαριστημένοι σαν να ήταν αγόρι".

Οι Medicis ήταν μια ισχυρή τραπεζική οικογένεια που κυβέρνησε τη Φλωρεντία, μετατρέποντάς την σε μια λαμπρή αναγεννησιακή πόλη τους προηγούμενους αιώνες. Μέσα σε ένα μήνα από τη γέννησή της, όμως, η Αικατερίνη βρέθηκε ορφανή, όταν η μητέρα της πέθανε από πανούκλα και ο πατέρας της από σύφιλη. Στη συνέχεια, τη φρόντιζε η γιαγιά της και αργότερα η θεία της στη Φλωρεντία, όπου οι Φλωρεντινοί την αποκαλούσαν duchessina: "η μικρή δούκισσα".

2. Σε ηλικία 14 ετών παντρεύτηκε τον πρίγκιπα Ερρίκο, δεύτερο γιο του βασιλιά Φραγκίσκου Α΄ και της βασίλισσας Κλοντ

Όταν ο βασιλιάς Φραγκίσκος Α΄ της Γαλλίας πρότεινε τον δεύτερο γιο του, πρίγκιπα Ερρίκο, δούκα της Ορλεάνης, ως σύζυγο στην Αικατερίνη των Μεδίκων, ο θείος της Πάπας Κλήμης Ζ΄ άρπαξε την ευκαιρία, χαρακτηρίζοντάς την "το μεγαλύτερο προξενιό στον κόσμο".

Αν και οι Μεδίκοι ήταν εξαιρετικά ισχυροί, δεν ήταν βασιλικής καταγωγής, και αυτός ο γάμος έφερε τους απογόνους της απευθείας στη βασιλική γραμμή αίματος της Γαλλίας. Το 1536, η μοίρα της βελτιώθηκε και πάλι όταν ο μεγαλύτερος αδελφός του Ερρίκου, ο Φραγκίσκος, πέθανε από υποψία δηλητηρίασης. Η Αικατερίνη ήταν τώρα στη σειρά για να γίνει βασίλισσα της Γαλλίας.

Ο Ερρίκος Β' της Γαλλίας, σύζυγος της Αικατερίνης των Μεδίκων, από το εργαστήριο του François Clouet, 1559.

Πίστωση εικόνας: Δημόσιος τομέας

3. Την κατηγορούσαν ότι ήταν μάγισσα λόγω της έλλειψης γονιμότητάς της

Ωστόσο, ο γάμος δεν ήταν ευτυχισμένος. Για 10 χρόνια το ζευγάρι δεν απέκτησε κανένα παιδί και σύντομα συζητήθηκε το διαζύγιο. Σε απόγνωση, η Αικατερίνη δοκίμασε όλα τα κόλπα για να προάγει τη γονιμότητά της, μεταξύ άλλων πίνοντας ούρα μουλαριού και τοποθετώντας κοπριά αγελάδας και κέρατα ελαφιού στην "πηγή της ζωής".

Λόγω της υπογονιμότητάς της, πολλοί άρχισαν να υποπτεύονται την Αικατερίνη για μαγεία. Παραδοσιακά, οι ενάρετες γυναίκες είχαν τη δύναμη να δημιουργούν ζωή, ενώ οι μάγισσες ήξεραν μόνο πώς να την καταστρέφουν.

Ευτυχώς, στις 19 Ιανουαρίου 1544 γέννησε έναν γιο με το όνομα Φραγκίσκος και σύντομα ακολούθησαν άλλα 9 παιδιά.

4. Δεν είχε ουσιαστικά καμία εξουσία ως βασίλισσα της Γαλλίας

Στις 31 Μαρτίου 1547, ο βασιλιάς Φραγκίσκος Α΄ πέθανε και ο Ερρίκος και η Αικατερίνη έγιναν βασιλιάς και βασίλισσα της Γαλλίας. Παρά τη σύγχρονη φήμη της ως ισχυρού παράγοντα στη γαλλική αυλή, η Αικατερίνη είχε ελάχιστη έως καθόλου πολιτική εξουσία κατά τη διάρκεια της βασιλείας του συζύγου της.

Αντ' αυτού, η ερωμένη του Ερρίκου, η Νταϊάν ντε Πουατέρ, απολάμβανε τη ζωή μιας βασίλισσας, ασκώντας επιρροή πάνω στον ίδιο και την αυλή. Της εμπιστευόταν να γράφει πολλές από τις επίσημες επιστολές του, οι οποίες υπογράφονταν από κοινού "HenriDiane", και κάποια στιγμή της εμπιστεύτηκε ακόμη και τα κοσμήματα του στέμματος. Ένα μόνιμο αγκάθι στο πλευρό της Αικατερίνης, η εύνοια του βασιλιά προς τη Νταϊάν ήταν παντοδύναμη και όσο ζούσε, δεν υπήρχαν πολλέςμπορούσε να κάνει γι' αυτό.

Η Αικατερίνη των Μεδίκων ενώ είναι βασίλισσα της Γαλλίας, από τον Germain Le Mannier, γύρω στο 1550.

Πίστωση εικόνας: Δημόσιος τομέας

5. Η Μαρία, βασίλισσα της Σκωτίας μεγάλωσε μαζί με τα παιδιά της

Ένα χρόνο μετά την άνοδό της ως βασίλισσα της Γαλλίας, ο μεγαλύτερος γιος της Αικατερίνης, ο Φραγκίσκος, αρραβωνιάστηκε τη Μαρία, βασίλισσα της Σκωτίας. Σε ηλικία 5 ετών, η Σκωτσέζα πριγκίπισσα στάλθηκε να ζήσει στη γαλλική αυλή και θα περάσει εκεί τα επόμενα 13 χρόνια, μεγαλώνοντας μαζί με τα γαλλικά βασιλικά παιδιά.

Όμορφη, γοητευτική και ταλαντούχα, η Μαρία ήταν η αγαπημένη όλων στην αυλή - εκτός από την Αικατερίνη των Μεδίκων. Η Αικατερίνη θεωρούσε τη Μαρία απειλή για τη γραμμή των Βαλουά, καθώς ήταν ανιψιά των ισχυρών αδελφών Γκιζέ. Όταν ο ασθενής Φραγκίσκος Β' πέθανε σε ηλικία 16 ετών, η Αικατερίνη φρόντισε να επιβιβαστεί η Μαρία στο πρώτο πλοίο που θα επέστρεφε στη Σκωτία.

Ο Φραγκίσκος Β' και η Μαρία, βασίλισσα της Σκωτίας, στο Βιβλίο των Ωρών της Αικατερίνης των Μεδίκων, περίπου το 1573.

Πίστωση εικόνας: Δημόσιος τομέας

6. Ο Νοστράδαμος απασχολήθηκε ως μάντης στην αυλή της Αικατερίνης

Ο Νοστράδαμος ήταν Γάλλος αστρολόγος, γιατρός και φημισμένος μάντης, του οποίου τα δημοσιευμένα έργα που υπαινίσσονταν απειλές για τη βασιλική οικογένεια τράβηξαν την προσοχή της Αικατερίνης γύρω στο 1555. Τον κάλεσε γρήγορα να δώσει εξηγήσεις και να διαβάσει τα ωροσκόπια των παιδιών της, ενώ αργότερα τον έκανε σύμβουλο και ιατρό του γιου της, του νεαρού βασιλιά Καρόλου Θ'.

Σε μια ανατριχιαστική τροπή της μοίρας, ο θρύλος λέει ότι ο Νοστράδαμος προέβλεψε το θάνατο του συζύγου της Αικατερίνης Ερρίκου Β', δηλώνοντας:

Το νεαρό λιοντάρι θα νικήσει το μεγαλύτερο,

Στο πεδίο της μάχης σε μία μόνο μάχη,

Θα τρυπήσει τα μάτια του μέσα από ένα χρυσό κλουβί,

Δύο πληγές έκαναν μία, και μετά πεθαίνει με σκληρό θάνατο.

Το 1559, ο Ερρίκος Β' υπέστη θανάσιμο τραύμα σε μια κονταρομαχία εναντίον του νεαρού κόμη ντε Μοντγκόμερι , του οποίου η λόγχη διαπέρασε το κράνος του και εισχώρησε στο μάτι του. 11 ημέρες αργότερα πέθανε από αγωνία, όπως είχε προβλεφθεί.

7. Τρεις από τους γιους της ήταν βασιλιάδες της Γαλλίας

Με τον βασιλιά Ερρίκο Β' νεκρό, οι γιοι της Αικατερίνης θα σήκωναν τώρα το βάρος του Στέμματος. Πρώτος ήταν ο Φραγκίσκος Β', κατά τη διάρκεια της σύντομης βασιλείας του οποίου οι αδελφοί Γκιζ βρήκαν προβολή, διαδίδοντας τον ακραίο καθολικισμό τους μέσω της κυβέρνησης της Γαλλίας.

Ωστόσο, ο Φραγκίσκος ήταν βασιλιάς για λιγότερο από ένα χρόνο προτού πεθάνει πρόωρα, οπότε ο αδελφός του Κάρολος Θ' έγινε βασιλιάς σε ηλικία 10 ετών. Το παιδί έκλαιγε κατά τη διάρκεια της στέψης του και η Αικατερίνη ανησυχούσε τόσο πολύ για την ασφάλειά του που κοιμόταν στα δωμάτιά του κατά τη διάρκεια της πρώιμης διακυβέρνησής του.

Στα 23 του χρόνια, ο Κάρολος Θ' απεβίωσε και ο θρόνος πέρασε στον νεότερο αδελφό του Ερρίκο Γ':

Η μόνη μου παρηγοριά είναι να σας δω εδώ σύντομα, όπως απαιτεί το βασίλειό σας, και με καλή υγεία, γιατί αν σας έχανα, θα έθαβα τον εαυτό μου ζωντανό μαζί σας.

Κατά τη διάρκεια κάθε βασιλείας των γιων της έπαιξε μεγάλο ρόλο στην κυβέρνηση, από το να ενεργεί ως αντιβασίλισσα για τον Φραγκίσκο και τον Κάρολο μέχρι να είναι περιπλανώμενη διπλωμάτης υπό τον Ερρίκο. Ένα κοινό στοιχείο σε κάθε βασιλεία, ωστόσο, ήταν η δέσμευσή της να συμφιλιώσει τις αντιμαχόμενες θρησκευτικές παρατάξεις της Γαλλίας.

8. Κυβέρνησε σε μια περίοδο έντονων θρησκευτικών συγκρούσεων

Καθ' όλη τη διάρκεια της βασιλείας των γιων της, το θρησκευτικό τοπίο της Γαλλίας ήταν γεμάτο συγκρούσεις μεταξύ των Καθολικών και των Ουγενότων. Μεταξύ του 1560 και του 1570, έλαβαν χώρα τρεις εμφύλιοι πόλεμοι, στους οποίους η Αικατερίνη προσπάθησε απεγνωσμένα να μεσολαβήσει για την ειρήνη, στη σύγκρουση που σήμερα είναι γνωστή ως Γαλλικοί Θρησκευτικοί Πόλεμοι.

Στην προσπάθειά της να συμφιλιώσει τη Γαλλία με τους προτεστάντες γείτονές της, προσπάθησε να παντρέψει 2 από τους γιους της με την Ελισάβετ Α΄ της Αγγλίας (η οποία αποκαλούσε στοργικά τον μικρότερο γιο της Φραγκίσκο "βάτραχο της") και κατάφερε να παντρέψει την κόρη της Μαργαρίτα με τον προτεστάντη ηγέτη Ερρίκο της Ναβάρας.

Αυτό που συνέβη μετά το γάμο τους επιδείνωσε τη θρησκευτική διαμάχη, ωστόσο...

9. Παραδοσιακά κατηγορείται για τη σφαγή της ημέρας του Αγίου Βαρθολομαίου

Με χιλιάδες αξιόλογους Ουγενότους στο Παρίσι για το γάμο της Μαργαρίτας και του Ερρίκου, ξέσπασε πανδαιμόνιο τη νύχτα της 23ης προς 24η Αυγούστου 1572. Χιλιάδες Ουγενότοι σκοτώθηκαν καθώς η βία εξαπλώθηκε από το Παρίσι στις γύρω περιοχές, ενώ πολλοί πίστευαν ότι η Αικατερίνη βρισκόταν πίσω από τη συνωμοσία για την απομάκρυνση του ηγέτη τους.

Οι Ουγενότοι συγγραφείς την χαρακτήρισαν ραδιούργα Ιταλίδα και πολλοί είδαν τη σφαγή ως μια προσπάθεια να εξοντώσει όλους τους εχθρούς της με ένα χτύπημα, μια αρχή που τιμούσε ο Μακιαβέλι.

Η Αικατερίνη των Μεδίκων κοιτάζει τους προτεστάντες που σφαγιάστηκαν μετά τη σφαγή του Αγίου Βαρθολομαίου, του Édouard Debat-Ponsan, 1880.

Πίστωση εικόνας: Δημόσιος τομέας

10. Της δόθηκε ένα τελευταίο χτύπημα 2 εβδομάδες πριν από το θάνατό της

Η θρησκευτική κατάσταση συνέχισε να επιδεινώνεται, ώσπου στις 23 Δεκεμβρίου 1588 ο Ερρίκος Γ' δολοφόνησε βίαια τον Δούκα της Γκουίζ. Πήγε αμέσως στη μητέρα του για να της μεταφέρει τα νέα, λέγοντάς της:

Παρακαλώ συγχωρέστε με. Ο κύριος ντε Γκιζ είναι νεκρός. Δεν θα ξαναμιλήσουμε γι' αυτόν. Τον σκότωσα. Του έκανα αυτό που θα μου έκανε.

Συντετριμμένη από τα νέα αυτά, την ημέρα των Χριστουγέννων η Αικατερίνη θρήνησε:

Ω, άθλιε άνθρωπε! Τι έκανε; ... Προσευχηθείτε γι' αυτόν ... Τον βλέπω να τρέχει προς την καταστροφή του.

13 ημέρες αργότερα πέθανε, με τους οικείους της να πιστεύουν ότι αυτό το τελευταίο τραύμα την έστειλε στον τάφο της. 8 μήνες αργότερα, ο ίδιος ο Ερρίκος Γ' δολοφονήθηκε, τερματίζοντας σχεδόν 3 αιώνες κυριαρχίας των Βαλουά.