Catherine de Medici var en af de mest magtfulde kvinder i det 16. århundrede og herskede over det franske kongehus i 17 år med varierende grad af indflydelse og styrke.

Katarina var dedikeret til sine børn og Valois-slægtens succes og støttede sine tre sønner som konger af Frankrig gennem nogle af landets mest voldsomme religiøse uroligheder. Hendes indflydelse var så omfattende i denne periode, at den ofte er blevet kaldt "Catherine de' Medici's tidsalder", og hun er gået over i historien som en af de mest berygtede kvinder i historien.

Her er 10 fakta om den formidable Catherine de' Medici:

1. Hun blev født ind i den magtfulde Medici-familie i Firenze

Catherine blev født den 13. april 1519 af Lorenzo de' Medici og hans hustru Madeleine de La Tour d'Auvergne, som siges at have været "lige så glade, som hvis det havde været en dreng".

Medicierne var en magtfuld bankfamilie, der herskede over Firenze og forvandlede byen til en strålende renæssanceby i de foregående århundreder. Men allerede en måned efter sin fødsel blev Catherine forældreløs, da hendes mor døde af pest og hendes far af syfilis. Hun blev derefter passet af sin bedstemor og senere af sin tante i Firenze, hvor florentinerne kaldte hende duchessina: "Den lille hertuginde".

2. Som 14-årig giftede hun sig med prins Henrik, anden søn af kong Frans I og dronning Claude

Da kong Frans I af Frankrig tilbød sin anden søn prins Henrik, hertug af Orleans, som ægtemand til Catherine de' Medici, greb hendes onkel, pave Clemens VII, chancen og kaldte det "det største match i verden".

Selv om Medici-familien var enormt magtfulde, var de ikke af kongelig afstamning, og dette ægteskab manøvrerede hendes afkom direkte ind i Frankrigs kongelige slægt. I 1536 blev hendes lod endnu en gang forbedret, da Henrys storebror Frans døde af formodet forgiftning. Katarina stod nu i kø for at blive dronning af Frankrig.

Henrik II af Frankrig, Katharina de' Medici's mand, af François Clouets atelier, 1559.

Billede: Public domain

3. Hun blev beskyldt for at være en heks på grund af sin manglende frugtbarhed

Ægteskabet var dog ikke lykkeligt. I 10 år fik parret ingen børn, og snart kom der diskussioner om skilsmisse på bordet. I desperation prøvede Katarina alle mulige tricks for at fremme sin frugtbarhed, herunder at drikke æselurin og placere kogødning og et gevir fra en hjort på sin "livskilde".

På grund af hendes påståede barnløshed begyndte mange at mistænke Katarina for hekseri. Traditionelt set havde dydige kvinder magt til at skabe liv, mens hekse kun vidste, hvordan man ødelagde det.

Heldigvis fødte hun den 19. januar 1544 en søn ved navn Francis, og kort efter fulgte 9 andre børn.

4. Hun havde stort set ingen magt som dronning af Frankrig

Den 31. marts 1547 døde kong Frans I, og Henrik og Katharina blev konge og dronning af Frankrig. På trods af hendes moderne ry som en magtfuld aktør ved det franske hof fik Katharina kun lidt eller ingen politisk magt under sin mands regeringstid.

I stedet nød Henriks elskerinde Diane de Poiters et liv som dronning og havde indflydelse på ham og hoffet. Han betroede hende mange af sine officielle breve, som blev underskrevet med fælles underskrift "Henri-Diane", og på et tidspunkt betroede han hende endda kronjuvelerne. Kongen var en konstant torn i øjet på Katarina, og hans favorisering af Diane var altomfattende, og mens han levede, var der ikke megethun kunne gøre noget ved det.

Catherine de' Medici, mens hun var dronning af Frankrig, af Germain Le Mannier, ca. 1550'erne.

Billede: Public domain

5. Mary, dronning af Skotland blev opdraget sammen med sine børn

Et år efter sin tronbestigelse som dronning af Frankrig blev Katharinas ældste søn Francis forlovet med Mary, dronning af Skotland. Som 5-årig blev den skotske prinsesse sendt til det franske hof, hvor hun skulle tilbringe de næste 13 år og vokse op sammen med de franske kongebørn.

Mary var smuk, charmerende og talentfuld og var en favorit for alle ved hoffet - undtagen Catherine de' Medici. Catherine så Mary som en trussel mod Valois-linjen, da hun var niece til de magtfulde Guise-brødre. Da den syge Frans II døde som 16-årig, sørgede Catherine for, at Mary kom med den første båd tilbage til Skotland.

Frans II og Mary, dronning af Skotland, i Catherine de' Medici's tidebog, ca. 1573.

Billede: Public domain

6. Nostradamus var ansat som seer ved Katharinas hof

Nostradamus var en fransk astrolog, læge og en såkaldt seer, hvis offentliggjorte værker, der antydede trusler mod den kongelige familie, fangede Katarina i omkring 1555. Hun indkaldte ham hurtigt for at forklare sig og læse hendes børns horoskoper og gjorde ham senere til rådgiver og overlæge for hendes søn, den unge kong Charles IX.

I en uhyggelig skæbnens drejning fortæller legenden, at Nostradamus forudsagde Katharinas mand Henrik II's død, idet han udtalte:

Den unge løve vil overvinde den ældre løve,

På slagmarken i et enkelt slag;

Han vil gennembore hans øjne gennem et gyldent bur,

To sår blev til ét, og så dør han en grusom død.

I 1559 blev Henrik II dødeligt såret i en dyst mod den unge Comte de Montgomery , hvis lanse stak gennem hans hjelm og ind i hans øje. 11 dage senere døde han i dødskamp, som det var forudsagt.

7. Tre af hendes sønner blev konger af Frankrig

Da kong Henrik 2. var død, skulle Katharinas sønner nu bære kronens byrde. Først kom Frans 2., under hvis korte regeringstid brødrene Guise blev fremtrædende og udbredte deres ekstreme katolicisme gennem Frankrigs regering.

Frans var dog konge i mindre end et år, før han døde for tidligt, hvorefter hans bror Karl 9. blev konge som 10-årig. Barnet græd under hans kroning, og Katarina var så bekymret for hans sikkerhed, at hun sov i hans kammer i hans tidlige regeringstid.

Som 23-årig døde Karl 9. også, og tronen overgik til hans yngre bror Henrik 3. I et brev til Henrik ved hans brors død beklagede Katarina sig:

Min eneste trøst er at se dig her snart, som dit kongerige kræver, og i god behold, for hvis jeg skulle miste dig, ville jeg blive begravet levende sammen med dig.

I løbet af hver af sine sønners regeringstid spillede hun en stor rolle i regeringen, lige fra at være dronning regent for Frans og Karl til at være en omrejsende diplomat under Henrik. En ting var dog fælles for alle hendes regeringer, at hun var engageret i at forsone Frankrigs stridende religiøse fraktioner.

8. Hun regerede i en periode med intense religiøse konflikter

I løbet af hendes sønners regeringstid var det religiøse landskab i Frankrig præget af konflikter mellem katolikker og huguenotter. Mellem 1560 og 1570 fandt tre borgerkrige sted, hvor Katarina desperat forsøgte at mægle fred i den konflikt, der nu er kendt som de franske religionskrige.

I forsøget på at forsone Frankrig med sine protestantiske naboer forsøgte hun at gifte to af sine sønner med Elizabeth 1. af England (som kærligt kaldte sin yngste søn Francis for "hendes frø"), og det lykkedes hende at gifte sin datter Margaret med den protestantiske leder Henry af Navarra.

Det, der skete i kølvandet på deres bryllup, forværrede dog kun de religiøse stridigheder...

9. Hun får traditionelt skylden for massakren på St Bartholomew's Day

Da tusindvis af bemærkelsesværdige huguenotter var i Paris til Margaretas og Henriks bryllup, udbrød der kaos natten mellem den 23. og 24. august 1572. Tusindvis af huguenotter blev dræbt, da volden bredte sig ud af Paris og ind i de omkringliggende områder, og mange troede, at Catherine stod bag komplottet om at fjerne deres leder.

Huguenot-forfattere kaldte hende en intrigant italiener, og mange så massakren som et forsøg på at udslette alle hendes fjender med ét slag, et princip, som Machiavelli værdsatte.

Catherine de Medici ser på protestanterne, der blev massakreret efter massakren ved Sankt Bartholomæus, af Édouard Debat-Ponsan, 1880.

Billede: Public domain

10. Hun fik et sidste slag 2 uger før sin død

Den religiøse situation blev stadig værre, indtil Henrik III den 23. december 1588 lod hertugen af Guise myrde med vold og straks gik han til sin mor for at overbringe hende nyheden og fortalte hende:

Tilgiv mig, Monsieur de Guise er død. Der vil ikke blive talt om ham igen. Jeg har fået ham dræbt. Jeg har gjort mod ham, hvad han ville gøre mod mig.

Katarina var rystet over denne nyhed og beklagede sig juledag:

Åh, elendige mand! Hvad har han gjort? ... Bed for ham ... Jeg ser ham styrte mod sin undergang.

13 dage senere døde hun, og hendes nærmeste troede, at dette sidste traume sendte hende i graven. 8 måneder senere blev Henrik 3. selv myrdet, hvilket afsluttede næsten 3 århundreder af Valois' styre.