Fra 13. til 15. februar 1945 kastede fly fra RAF og US Air Force ca. 2.400 tons sprængstof og 1.500 tons brandbomber over den tyske by Dresden. 805 britiske og ca. 500 amerikanske bombefly kastede ødelæggelser i ufattelig målestok over den næsten uforsvarede, af flygtninge overfyldte gamle bydel og de indre forstæder.

De hundredtusindvis af højeksplosive og brandbomber forårsagede en brandstorm, der fangede og forbrændte titusindvis af tyske civile. Nogle tyske kilder anslår, at det kostede 100.000 mennesker livet.

Luftangrebet skulle bringe en endegyldig afslutning på Anden Verdenskrig, men den humanitære katastrofe, der fulgte af angrebet, har fortsat givet anledning til etiske spørgsmål, som diskuteres den dag i dag.

Hvorfor Dresden?

Kritikken af angrebet omfatter argumentet om, at Dresden ikke var et produktions- eller industricenter i krigstid, men et RAF-memorandum, der blev udsendt til flyfolkene om natten til angrebet, giver en vis begrundelse:

Hensigten med angrebet er at ramme fjenden, hvor han vil føle det mest, nemlig bag en allerede delvist sammenbrudt front ... og i øvrigt at vise russerne, når de ankommer, hvad Bomber Command kan gøre.

Af dette citat kan vi se, at en del af grunden til bombningen var begrundet i forventningen om efterkrigstidens hegemoni. USA og Storbritannien frygtede, hvad en sovjetisk supermagt kunne betyde i fremtiden, og de ville i det væsentlige skræmme Sovjetunionen såvel som Tyskland. Og selv om der kom en vis industri og krigsindsats fra Dresden, synes motivationen at være både straffende og taktisk.

Bunker af lig på baggrund af ødelagte bygninger.

Samlet krig

Bombningen af Dresden nævnes nogle gange som et eksempel på moderne "total krig", hvilket betyder, at de normale krigsregler ikke blev overholdt. Målene i total krig er ikke kun militære, men også civile, og de anvendte våbentyper er ikke begrænsede.

Det faktum, at flygtninge, der flygtede fra den sovjetiske fremrykning fra øst, fik befolkningen til at vokse, betyder, at antallet af ofre for bombningen er ukendt. Skønsmæssigt anslås antallet til mellem 25.000 og 135.000.

Dresdens forsvar var så minimalt, at kun 6 ud af ca. 800 britiske bombefly blev skudt ned i løbet af angrebets første nat. Ikke alene blev bymidter raseret, men også infrastrukturen blev jævnet med jorden af amerikanske bombefly, som dræbte tusinder, da de forsøgte at undslippe den voksende brandstorm, der havde oversvømmet størstedelen af byen.

Der var ingen tvivl om, at de styrker, der var villige til at udføre ødelæggelser som dem, der blev udført i Dresden, var ikke til at tage fejl af. Få måneder senere ville atombomberne på Hiroshima og Nagasaki bruge total krig til at sætte et udråbstegn ved USA's militære magt.

Efterspil, erindring og fortsat debat

Dresden er mere et kulturelt end et industrielt centrum og var tidligere kendt som "Elbens Firenze" på grund af sine mange museer og smukke bygninger.

Under krigen blev den amerikanske forfatter Kurt Vonnegut tilbageholdt i Dresden sammen med 159 andre amerikanske soldater. Soldaterne blev under bombardementerne opbevaret i en kødboks, hvis tykke vægge beskyttede dem mod brande og eksplosioner. De rædsler, som Vonnegut var vidne til efter bombningerne, inspirerede ham til at skrive antikrigsromanen "Slaughterhouse-Five" fra 1969.

Den amerikanske historiker Howard Zinn, der selv var pilot under Anden Verdenskrig, nævnte bombningen af Dresden - sammen med bombningerne af Tokyo, Hiroshima, Nagasaki og Hanoi - som et eksempel på den tvivlsomme etik i krige, hvor civile ofre bliver ramt af bomber fra luften.

Ligesom tyskerne havde gjort med Warszawa i 1939, blev Dresden stort set jævnet med jorden ved det allierede angreb. I bydelen Ostragehege er et bjerg af murbrokker bestående af alt fra smadrede bygninger til knuste menneskeknogler blevet omdannet til et rekreativt sted, en mærkelig måde at mindes det, som nogle betragter som en krigsforbrydelse.

Måske overskygger Auschwitz' rædsler med rette det, der skete i Dresden, selv om man kan spørge, om selv så forfærdelige historier som dem, der kom frem fra den berygtede dødslejr, kan bruges til at retfærdiggøre de yderligere rædsler, der blev overført til befolkningen i Dresden i februar 1945, kun to uger efter Auschwitz' befrielse.

Skyggen af Dresden forfulgte Arthur Harris resten af sit liv, og han undgik aldrig at blive beskyldt for at Dresden var en krigsforbrydelse.