Από τις 13 έως τις 15 Φεβρουαρίου 1945, αεροσκάφη της RAF και της αμερικανικής πολεμικής αεροπορίας έριξαν περίπου 2.400 τόνους εκρηκτικών και 1.500 τόνους εμπρηστικών βομβών στη γερμανική πόλη της Δρέσδης. Τα 805 βρετανικά και περίπου 500 αμερικανικά βομβαρδιστικά προκάλεσαν καταστροφές αφάνταστης κλίμακας στην σχεδόν ανυπεράσπιστη, γεμάτη πρόσφυγες παλιά πόλη και τα εσωτερικά προάστια.

Οι εκατοντάδες χιλιάδες βόμβες υψηλής εκρηκτικότητας και εμπρηστικές βόμβες προκάλεσαν μια πύρινη λαίλαπα που παγίδευσε και αποτέφρωσε δεκάδες χιλιάδες Γερμανούς πολίτες. Ορισμένες γερμανικές πηγές ανεβάζουν το ανθρώπινο κόστος σε 100.000 ζωές.

Η αεροπορική επιδρομή σχεδιάστηκε για να δώσει οριστικό τέλος στον Δεύτερο Παγκόσμιο Πόλεμο, αλλά η ανθρωπιστική καταστροφή που προέκυψε από την επίθεση συνεχίζει να εγείρει ηθικά ζητήματα που συζητούνται μέχρι σήμερα.

Γιατί στη Δρέσδη;

Στις επικρίσεις για την επίθεση περιλαμβάνεται το επιχείρημα ότι η Δρέσδη δεν ήταν κέντρο παραγωγής ή βιομηχανικό κέντρο εν καιρώ πολέμου. Ωστόσο, ένα υπόμνημα της RAF που εκδόθηκε προς τους αεροπόρους τη νύχτα της επίθεσης παρέχει κάποιο σκεπτικό:

Οι προθέσεις της επίθεσης είναι να χτυπηθεί ο εχθρός εκεί που θα το νιώσει περισσότερο, πίσω από ένα ήδη μερικώς καταρρεύσαν μέτωπο... και παρεμπιπτόντως να δείξει στους Ρώσους όταν φτάσουν τι μπορεί να κάνει η Διοίκηση Βομβαρδιστικών.

Από αυτό το απόσπασμα μπορούμε να δούμε ότι μέρος του λόγου για τον βομβαρδισμό είχε τις ρίζες του στην πρόβλεψη της μεταπολεμικής ηγεμονίας. Φοβούμενες τι θα μπορούσε να σημαίνει μια σοβιετική υπερδύναμη στο μέλλον, οι ΗΠΑ και το Ηνωμένο Βασίλειο στην ουσία εκφοβίζουν τη Σοβιετική Ένωση καθώς και τη Γερμανία. Και ενώ υπήρχε κάποια βιομηχανία και πολεμική προσπάθεια που προερχόταν από τη Δρέσδη, το κίνητρο φαίνεται να είναι τιμωρητικό καθώς και τακτικό.

Σωροί από πτώματα με φόντο τα κατεστραμμένα κτίρια.

Ολοκληρωτικός πόλεμος

Ο βομβαρδισμός της Δρέσδης αναφέρεται μερικές φορές ως παράδειγμα σύγχρονου "ολοκληρωτικού πολέμου", που σημαίνει ότι δεν ακολουθήθηκαν οι κανονικοί κανόνες του πολέμου. Οι στόχοι στον ολοκληρωτικό πόλεμο δεν είναι μόνο στρατιωτικοί, αλλά και πολιτικοί και οι τύποι των όπλων που χρησιμοποιούνται δεν περιορίζονται.

Το γεγονός ότι οι πρόσφυγες που διέφευγαν από τη σοβιετική προέλαση από τα ανατολικά προκάλεσαν διόγκωση του πληθυσμού σημαίνει ότι ο αριθμός των θυμάτων από τους βομβαρδισμούς είναι άγνωστος. Οι εκτιμήσεις τοποθετούν τον αριθμό μεταξύ 25.000 και 135.000.

Η άμυνα της Δρέσδης ήταν τόσο ελάχιστη που μόνο 6 από τα περίπου 800 βρετανικά βομβαρδιστικά καταρρίφθηκαν κατά τη διάρκεια της πρώτης νύχτας της επίθεσης. Όχι μόνο τα αστικά κέντρα ισοπεδώθηκαν, αλλά και οι υποδομές ισοπεδώθηκαν από τα αμερικανικά βομβαρδιστικά, σκοτώνοντας χιλιάδες ανθρώπους που προσπαθούσαν να ξεφύγουν από την αυξανόμενη πύρινη λαίλαπα που είχε κατακλύσει το μεγαλύτερο μέρος της πόλης.

Οι δυνάμεις που ήταν πρόθυμες να πραγματοποιήσουν τέτοιες καταστροφές, όπως αυτές που έγιναν στη Δρέσδη, δεν ήταν για να παίζεις με αυτές. Σε λίγους μήνες, οι ατομικές βόμβες στη Χιροσίμα και το Ναγκασάκι θα χρησιμοποιούσαν τον ολοκληρωτικό πόλεμο για να βάλουν ένα θαυμαστικό στη στρατιωτική ισχύ των ΗΠΑ.

Συνέχεια, μνήμη και συνεχής συζήτηση

Πολιτιστικό και όχι βιομηχανικό κέντρο, η Δρέσδη ήταν παλαιότερα γνωστή ως η "Φλωρεντία του Έλβα" λόγω των πολλών μουσείων και των όμορφων κτιρίων της.

Κατά τη διάρκεια του πολέμου ο Αμερικανός συγγραφέας Kurt Vonnegut κρατήθηκε στη Δρέσδη μαζί με άλλους 159 Αμερικανούς στρατιώτες. Οι στρατιώτες κρατήθηκαν σε μια αποθήκη κρέατος κατά τη διάρκεια των βομβαρδισμών, τα παχιά τοιχώματά της οποίας τους προστάτευαν από τις φωτιές και τις εκρήξεις. Η φρίκη που έζησε ο Vonnegut μετά τους βομβαρδισμούς τον ενέπνευσε να γράψει το 1969 το αντιπολεμικό μυθιστόρημα "Σφαγείο-Πέντε".

Ο Αμερικανός ιστορικός Howard Zinn, ο οποίος ήταν ο ίδιος πιλότος στον Β' Παγκόσμιο Πόλεμο, ανέφερε τον βομβαρδισμό της Δρέσδης - μαζί με αυτόν του Τόκιο, της Χιροσίμα, του Ναγκασάκι και του Ανόι - ως παράδειγμα αμφισβητήσιμης ηθικής σε πολέμους που στοχεύουν σε απώλειες αμάχων με αεροπορικές βόμβες.

Όπως είχαν κάνει οι Γερμανοί στη Βαρσοβία το 1939, η Δρέσδη ουσιαστικά ισοπεδώθηκε από την επίθεση των Συμμάχων. Στην περιοχή Ostragehege ένα βουνό από μπάζα που αποτελείται από τα πάντα, από διαλυμένα κτίρια μέχρι θρυμματισμένα ανθρώπινα οστά, έχει μετατραπεί σε χώρο αναψυχής, ένας περίεργος τρόπος να μνημονεύεται αυτό που κάποιοι θεωρούν έγκλημα πολέμου.

Ίσως η φρίκη του Άουσβιτς να επισκιάζει δικαιωματικά τα όσα συνέβησαν στη Δρέσδη, αν και θα μπορούσε κανείς να αναρωτηθεί αν ακόμη και οι φρικιαστικές ιστορίες που προέκυψαν από το διαβόητο στρατόπεδο θανάτου μπορούν να χρησιμοποιηθούν για να δικαιολογήσουν τις πρόσθετες φρικαλεότητες που επισκέφθηκαν τους κατοίκους της Δρέσδης τον Φεβρουάριο του 1945, μόλις 2 εβδομάδες μετά την απελευθέρωση του Άουσβιτς.

Η σκιά της Δρέσδης στοίχειωνε τον Άρθουρ Χάρις για το υπόλοιπο της ζωής του και δεν ξέφυγε ποτέ από τις κατηγορίες ότι η Δρέσδη ήταν έγκλημα πολέμου.