Vom 13. bis 15. Februar 1945 warfen Flugzeuge der RAF und der US Air Force rund 2.400 Tonnen Sprengstoff und 1.500 Tonnen Brandbomben auf die deutsche Stadt Dresden ab. 805 britische und rund 500 amerikanische Bomber richteten in der kaum verteidigten, von Flüchtlingen überfüllten Altstadt und den inneren Vororten der Stadt Zerstörungen unvorstellbaren Ausmaßes an.

Die Hunderttausende von Spreng- und Brandbomben lösten einen Feuersturm aus, der Zehntausende von deutschen Zivilisten einschloss und verbrannte. Einige deutsche Quellen beziffern die Zahl der Todesopfer auf 100.000.

Mit dem Luftangriff sollte der Zweite Weltkrieg endgültig beendet werden, doch die daraus resultierende humanitäre Katastrophe wirft bis heute ethische Fragen auf, die diskutiert werden.

Warum Dresden?

Zu den Kritikern des Angriffs gehört das Argument, Dresden sei kein Produktions- oder Industriezentrum in Kriegszeiten gewesen. Ein RAF-Memo, das in der Nacht des Angriffs an die Flieger ausgegeben wurde, liefert jedoch eine gewisse Begründung:

Ziel des Angriffs ist es, den Feind dort zu treffen, wo er es am meisten spürt, hinter einer bereits teilweise zusammengebrochenen Front... und nebenbei den Russen bei ihrer Ankunft zu zeigen, was das Bomber Command zu leisten vermag.

Aus diesem Zitat geht hervor, dass ein Teil der Gründe für die Bombardierung in der Erwartung einer Nachkriegshegemonie lag. Aus Furcht vor einer sowjetischen Supermacht in der Zukunft wollten die USA und das Vereinigte Königreich im Wesentlichen sowohl die Sowjetunion als auch Deutschland einschüchtern. Und obwohl von Dresden aus ein gewisses Maß an Industrie und Kriegsanstrengungen unternommen wurde, scheint die Motivation sowohl strafend als auch taktisch zu sein.

Leichenberge vor einer Kulisse zerstörter Gebäude.

Totaler Krieg

Die Bombardierung Dresdens wird manchmal als Beispiel für den modernen "totalen Krieg" angeführt, was bedeutet, dass die normalen Kriegsregeln nicht befolgt wurden. Ziele im totalen Krieg sind nicht nur militärische, sondern auch zivile Ziele, und die Art der eingesetzten Waffen ist nicht eingeschränkt.

Da die Flüchtlinge, die vor dem sowjetischen Vormarsch aus dem Osten flohen, die Bevölkerung anschwellen ließen, ist die Zahl der Opfer der Bombardierung nicht bekannt; Schätzungen gehen von 25.000 bis 135.000 Opfern aus.

Dresdens Verteidigungsanlagen waren so schwach, dass in der ersten Angriffsnacht nur sechs von etwa 800 britischen Bombern abgeschossen wurden. Die US-Bomber zerstörten nicht nur die Stadtzentren, sondern auch die Infrastruktur und töteten Tausende von Menschen, die versuchten, dem wachsenden Feuersturm zu entkommen, der den größten Teil der Stadt verschlungen hatte.

Mit Streitkräften, die bereit waren, solche Zerstörungen wie in Dresden anzurichten, war nicht zu spaßen, und wenige Monate später sollte mit den Atombomben auf Hiroshima und Nagasaki der totale Krieg ein Ausrufezeichen hinter die militärische Macht der USA gesetzt werden.

Nachwirkungen, Gedenken und fortgesetzte Debatte

Dresden ist eher ein kulturelles als ein industrielles Zentrum und war früher wegen seiner vielen Museen und schönen Gebäude als "Elbflorenz" bekannt.

Während des Krieges wurde der amerikanische Schriftsteller Kurt Vonnegut zusammen mit 159 anderen US-Soldaten in Dresden gefangen gehalten. Die Soldaten wurden während der Bombardierung in einem Kühlhaus untergebracht, dessen dicke Wände sie vor den Bränden und Explosionen schützten. Die Schrecken, die Vonnegut nach den Bombardierungen erlebte, inspirierten ihn 1969 zu seinem Antikriegsroman "Slaughterhouse-Five".

Der verstorbene amerikanische Historiker Howard Zinn, der selbst Pilot im Zweiten Weltkrieg war, nannte die Bombardierung Dresdens - ebenso wie die von Tokio, Hiroshima, Nagasaki und Hanoi - als Beispiel für die fragwürdige Ethik von Kriegen, die mit Luftbomben auf zivile Opfer abzielen.

Wie Warschau 1939 wurde auch Dresden durch den Angriff der Alliierten im Wesentlichen dem Erdboden gleichgemacht. Im Stadtteil Ostragehege wurde ein Trümmerberg aus zertrümmerten Gebäuden und zerquetschten menschlichen Knochen zu einem Ort der Erholung umgestaltet - eine merkwürdige Art und Weise, an das zu erinnern, was manche als Kriegsverbrechen betrachten.

Vielleicht überschatten die Schrecken von Auschwitz zu Recht die Geschehnisse in Dresden, obwohl man sich fragen könnte, ob selbst so schreckliche Geschichten wie die aus dem berüchtigten Vernichtungslager als Rechtfertigung für die zusätzlichen Schrecken dienen können, die den Menschen in Dresden im Februar 1945, nur zwei Wochen nach der Befreiung von Auschwitz, widerfuhren.

Der Schatten von Dresden verfolgte Arthur Harris für den Rest seines Lebens, und er entkam nie dem Vorwurf, dass Dresden ein Kriegsverbrechen war.