Der Brauch, zu Weihnachten Geschenke auszutauschen, hat sowohl antike als auch moderne Ursprünge. Obwohl das heutige Weihnachtsfest eine jährliche Tradition zum Gedenken an die Geburt Jesu Christi ist, ist der Brauch, Geschenke auszutauschen, ein Produkt des viktorianischen Erfindungsreichtums, der antiken römischen Fröhlichkeit und mittelalterlicher Interpretationen frühchristlicher Erzählungen.

Das ist die Geschichte des Schenkens zu Weihnachten.

Antike Geschenke zu Weihnachten

Das Schenken geht dem Weihnachtsfest lange voraus, wurde aber schon früh in der christlichen Geschichte mit dem christlichen Fest in Verbindung gebracht.

Im antiken Rom fand das Schenken möglicherweise um die Wintersonnenwende herum statt. Zu dieser Zeit im Dezember wurden die Saturnalien gefeiert. Die Saturnalien fanden vom 17. bis zum 23. Dezember zu Ehren des Gottes Saturn statt. Zu den Feierlichkeiten gehörten ein Opfer in seinem Tempel sowie ein öffentliches Festmahl, ständiges Feiern und privates Schenken.

Die Geschenke, die ausgetauscht wurden, waren in der Regel zur Belustigung oder Verwirrung gedacht oder es handelte sich um kleine Figuren, die als Sigillaria bekannt waren. Sie wurden aus Ton oder Wachs hergestellt und hatten oft das Aussehen von Göttern oder Halbgöttern, darunter Herkules oder Minerva, der römischen Göttin des Verteidigungskrieges und der Weisheit. Der Dichter Martial beschrieb auch preiswerte Geschenke wie Würfelbecher und Kämme.

Zum Jahreswechsel verschenkten die Römer Lorbeerzweige und später vergoldete Münzen und Nüsse zu Ehren der Göttin der Gesundheit und des Wohlbefindens, Strenia. Im vorrömischen Britannien gab es eine ähnliche Tradition des Geschenkaustauschs nach dem Jahreswechsel, bei der Druiden Zweige der glückbringenden Mistel verteilten.

Saturnalien, handkolorierter Holzschnitt nach einer Zeichnung von J. R. Weguelin.

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Die Geschenke der Heiligen Drei Könige

Zu Beginn des 4. Jahrhunderts n. Chr. wurde der römische Brauch des Schenkens mit den biblischen Heiligen Drei Königen in Verbindung gebracht, die Jesus am 6. Januar, dem heutigen Dreikönigstag, Geschenke aus Gold, Weihrauch und Myrrhe überreichten.

Schriftsteller des 4. Jahrhunderts, wie Egeria und Ammianus Marcellinus, beschreiben das Ereignis als Inspiration für ein frühchristliches Fest.

Ein legendärer Geschenkgeber

Eine andere christliche Erzählung beschreibt die Geschenkgewohnheiten des christlichen Bischofs Nikolaus aus dem 4. Jahrhundert. Nikolaus von Myra, die Inspiration für den Weihnachtsmann, wurde mit Wundern in Verbindung gebracht und ist auch als Nikolaus der Wundertäter bekannt. Seine Gewohnheit, heimlich Geschenke zu machen, ist jedoch der Hauptgrund für seine Bekanntheit.

Möglicherweise in Patara im Südwesten der heutigen Türkei geboren, wurde Nikolaus später dafür bekannt, dass er Reichtümer an die Armen verteilte und eine Reihe von Wundern und wohltätigen Taten vollbrachte. Zu den Taten, die Nikolaus zugeschrieben werden, gehört die Rettung von drei Mädchen vor der Zwangsprostitution. Indem er ihnen jede Nacht heimlich Goldmünzen durch ihre Fenster brachte, konnte ihr Vater für jede von ihnen eine Mitgift bezahlen.Nicholas wurde von einem Vater entdeckt, der ihn bat, seine Gaben geheim zu halten.

Die Geschichte, deren Echtheit umstritten ist, wird erstmals im Werk des Archimandriten Michael bezeugt Leben des Heiligen Nikolaus die aus dem 9. Jahrhundert stammt.

Infolgedessen wurde das Schenken in die Weihnachtsfeierlichkeiten integriert, manchmal am 25. Dezember, dem ersten Weihnachtsfeiertag, oder früher in der Adventszeit am Nikolaustag.

Sankt Nikolaus bietet Mitgift an Bicci di Lorenzo, 1433-1435.

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Sinterklaas

Der Heilige Nikolaus inspirierte die niederländische Figur des Sinterklaas, dessen Fest im Mittelalter entstand. Das Fest regte dazu an, den Armen zu helfen, indem man ihnen Geld in die Schuhe steckte. Im 19. Jahrhundert wurde sein Bild säkularisiert, und man stellte sich vor, dass er Geschenke ausliefert. Zu diesem Zeitpunkt hatte Sinterklaas den Weihnachtsmann in den ehemaligen niederländischen Kolonien in Nordamerika inspiriert.

Mittelalterliche Geschenke

Konkurrierendes Schenken war ein Merkmal der Herrschaft Heinrichs VIII., der zu den Monarchen gehörte, die die Tradition des Schenkens nutzten, um von ihren Untertanen weitere Tribute zu fordern. 1534 wird berichtet, dass er unter anderem einen reich verzierten Tisch, einen Zirkel und eine Uhr erhielt.

Orangen und Gewürznelken waren unter den einfachen Leuten üblich, was möglicherweise die Geschenke der Heiligen Drei Könige an Jesus darstellte. Sie könnten auch von Darstellungen des Heiligen Nikolaus mit drei goldenen Kugeln inspiriert sein, die das Gold darstellen, das er durch die Fenster der Kinder warf.

Geschenke für Kinder

Im 16. Jahrhundert verbreitete sich in Europa der Brauch, Kinder zu Weihnachten zu beschenken, und war für die Bauern und später die Arbeiterschaft oft Anlass, von den lokalen Eliten Wohltaten in Form von Speisen und Getränken einzufordern.

Die Konzentration auf Geschenke für Kinder könnte später durch Initiativen gefördert worden sein, die darauf abzielten, das Rowdytum auf den Straßen der Städte um die Weihnachtszeit einzudämmen, und durch Eltern, die daran interessiert waren, ihre Kinder von den verderblichen Einflüssen der Straßen fernzuhalten. Im New York des 19. Jahrhunderts, einer Stadt mit rasch wachsender Bevölkerung, führte die Sorge vor Radikalismus unter den Armen der Stadt zu einer Wiederbelebung der niederländischen Weihnachtstraditionenund häusliche Festlichkeiten.

Infolgedessen wurde das Weihnachtsfest zu einem eher privaten und häuslichen Fest und nicht mehr in erster Linie zu einem Fest des öffentlichen Feierns.

Das Geschenk auspacken

Während das Schenken von Weihnachtsgeschenken oft Anfang Dezember oder sogar nach Silvester stattfand, wurden Heiligabend und der erste Weihnachtstag allmählich zu den Hauptanlässen für den Austausch von Geschenken. Dies ist zum Teil das Ergebnis des protestantischen Widerstands gegen so viele Festtage im 16. Jahrhundert, kann aber auch auf die Popularität des Gedichts von Clement Clarke Moore aus dem Jahr 1823 zurückgeführt werden Die Nacht vor Weihnachten und Charles Dickens' Novelle von 1843 Ein Weihnachtslied .

In dem Gedicht, das abwechselnd Henry Livingston Jr. zugeschrieben wird, bekommt eine Familie am Weihnachtsabend Besuch vom Heiligen Nikolaus: Der fröhliche Eindringling, inspiriert vom holländischen Sinterklaas, landet mit seinem Schlitten auf dem Dach, steigt aus dem Kamin und füllt die aufgehängten Strümpfe mit Spielzeug aus seinem Sack.

Dickens' spätere Ein Weihnachtslied Seine Themen der festlichen Großzügigkeit und der Familientreffen begleiten eine Geschichte, in der sich der geizige Ebenezer Scrooge in einen gütigen Menschen verwandelt, der am Weihnachtstag mit dem Drang aufwacht, zu spenden und Geschenke zu machen.

Weihnachtswerbung mit Hinweisen auf Geschenke aus der Zeit um 1900.

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Kommerzielle Weihnachten

Einzelhändler mit kommerziellen Interessen sahen es als vorteilhaft an, das Schenken von Weihnachtsgeschenken zu unterstützen, insbesondere im 20. Jahrhundert. Die rasche Ausbreitung des Konsumkapitalismus, in dem die Massenvermarktung eine wichtige Rolle bei der Gewinnung neuer Käufer für Produkte spielte, trug dazu bei, dass das Schenken von Weihnachtsgeschenken an Bedeutung gewann.

Doch die heutigen Weihnachtstraditionen sind in der Antike ebenso verwurzelt wie in der Moderne: Das Schenken von Weihnachtsgeschenken erinnert sowohl an die viktorianische Neigung, Traditionen zu erfinden, als auch an vorrömische Bräuche und frühchristliche Erzählungen.