La tradizione dello scambio di doni a Natale ha origini antiche e moderne. Sebbene l'attuale festa del Natale sia una tradizione annuale che commemora la nascita di Gesù Cristo, l'usanza dello scambio di doni è un prodotto dell'inventiva vittoriana, dell'antica allegria romana e delle interpretazioni medievali delle prime narrazioni cristiane.

Ecco la storia dei regali a Natale.

Regali antichi a Natale

I regali precedono di molto il Natale, ma sono stati associati alla festa cristiana fin dall'inizio della storia cristiana.

Nell'antica Roma i regali si svolgevano intorno al solstizio d'inverno. In questo periodo di dicembre si celebrava la festa dei Saturnalia, che si svolgeva dal 17 al 23 dicembre in onore del dio Saturno. I festeggiamenti prevedevano un sacrificio nel suo tempio, un banchetto pubblico, festeggiamenti continui e regali privati.

I doni scambiati erano tipicamente destinati a divertire o confondere, oppure erano piccole statuette conosciute come sigillaria. Realizzati in ceramica o cera, avevano spesso l'aspetto di divinità o semidei, tra cui Ercole o Minerva, la dea romana della guerra difensiva e della saggezza. Il poeta Marziale descrive anche doni poco costosi come coppe per i dadi e pettini.

A Capodanno, i Romani regalavano ramoscelli di alloro e, più tardi, monete dorate e noci in onore della dea della salute e del benessere, Strenia. Nella Britannia pre-romana, esisteva una tradizione simile di scambio di doni dopo il nuovo anno, in cui i druidi distribuivano rametti di vischio portafortuna.

Saturnalia, xilografia colorata a mano da un disegno di J. R. Weguelin.

Credito d'immagine: North Wind Picture Archives / Alamy Stock Photo

I doni dei Magi

All'inizio del IV secolo d.C., l'usanza romana di fare regali si ricollega ai Magi biblici che portarono doni a Gesù Cristo bambino. I Magi avevano consegnato a Gesù doni d'oro, incenso e mirra il 6 gennaio, giorno che oggi si celebra come festa dell'Epifania, detta anche Giorno dei Re Magi.

Scrittori del IV secolo, come Egeria e Ammiano Marcellino, descrivono l'evento come l'ispirazione per una festa paleocristiana.

Un leggendario dispensatore di doni

Un'altra narrazione cristiana descrive le abitudini di donazione del vescovo cristiano del IV secolo San Nicola. Ispiratore di Babbo Natale e di Santa Claus, San Nicola di Myra era legato ai miracoli ed è conosciuto anche come Nicola il Taumaturgo, ma la sua abitudine di fare regali in segreto è la principale responsabile della sua fama.

Nato forse a Patara, nel sud-ovest dell'attuale Turchia, Nicola divenne in seguito noto per la distribuzione di ricchezze ai poveri e per una serie di miracoli e atti di benevolenza. Tra gli atti attribuiti a Nicola c'è il salvataggio di tre ragazze costrette a lavorare nel sesso: consegnando di nascosto ogni notte delle monete d'oro attraverso le loro finestre, il padre poteva pagare una dote per ciascuna di loro.Nicholas fu scoperto da un padre, che gli chiese di tenere segreti i suoi doni.

Il racconto, la cui autenticità è contestata, è attestato per la prima volta nell'opera di Michele Archimandrita Vita di San Nicola che risale al IX secolo.

Di conseguenza, la consegna dei regali è diventata parte integrante delle celebrazioni natalizie, a volte il giorno di Natale, il 25 dicembre, o prima, durante il periodo cristiano dell'Avvento, il giorno di San Nicola.

San Nicola che provvede alle doti , Bicci di Lorenzo, 1433-1435.

Credito immagine: Artokoloro / Alamy Stock Photo

Sinterklaas

San Nicola ha ispirato la figura olandese di Sinterklaas, la cui festa è nata nel Medioevo. La festa incoraggiava a prestare aiuto ai poveri, in particolare mettendo loro dei soldi nelle scarpe. Nel XIX secolo, la sua immagine era stata secolarizzata e si immaginava che consegnasse regali. Sinterklaas aveva ormai ispirato Babbo Natale nelle ex colonie olandesi del Nord America.

Regali medievali

I regali competitivi furono una caratteristica del governo di Enrico VIII, che fu tra i monarchi che utilizzarono la tradizione dei doni per esigere ulteriori tributi dai loro sudditi. Nel 1534 è riportato che egli ricevette, tra gli altri regali, un tavolo riccamente adornato, una bussola e un orologio.

Arance e chiodi di garofano erano regali comuni tra la gente comune, che forse rappresentavano i doni portati dai Magi a Gesù, ma potrebbero anche essere ispirati da rappresentazioni di San Nicola con tre palline d'oro, che rappresentavano l'oro che lanciava attraverso le finestre dei bambini.

Regali ai bambini

Nel corso del XVI secolo si diffuse in Europa l'usanza natalizia di fare regali ai bambini, ma spesso era anche un'occasione per i contadini e, più tardi, per le classi lavoratrici di insistere per ottenere benefici dalle élite locali, sotto forma di cibo e bevande.

L'attenzione ai regali per i bambini può essere stata promossa in seguito da iniziative volte a ridurre il chiasso nelle strade urbane durante il periodo natalizio e da genitori interessati a tenere i bambini lontani dalle influenze corruttive di quelle strade. Nella New York del XIX secolo, una città con una popolazione in rapido aumento, le preoccupazioni per il radicalismo tra i poveri della città informarono un revival delle tradizioni natalizie olandesi.e le feste domestiche.

Di conseguenza, il Natale divenne una festa più privata e domestica, piuttosto che una festa principalmente pubblica.

Disfare il regalo

Laddove la consegna dei regali di Natale avveniva spesso all'inizio di dicembre, o addirittura dopo Capodanno, la vigilia e il giorno di Natale divennero gradualmente le occasioni principali per lo scambio di doni. In parte il risultato della resistenza protestante a un numero così elevato di festività nel XVI secolo, può anche essere attribuito alla popolarità della poesia di Clement Clarke Moore del 1823 La notte prima di Natale e la novella di Charles Dickens del 1843 Un canto di Natale .

Nel poema, alternativamente attribuito a Henry Livingston Jr, una famiglia la vigilia di Natale riceve la visita di San Nicola: l'allegro intruso, ispirato all'olandese Sinterklaas, fa atterrare la sua slitta sul tetto, emerge dal camino e riempie le calze appese con i giocattoli del suo sacco.

Gli ultimi anni di Dickens Un canto di Natale I temi della generosità festosa e delle riunioni di famiglia accompagnano una storia in cui l'avaro Ebenezer Scrooge si trasforma in un uomo più gentile, svegliandosi il giorno di Natale con l'impulso di fare donazioni e regali.

Pubblicità natalizia che cita i regali del 1900 circa.

Credito d'immagine: Pubblico dominio

Natale commerciale

La rapida espansione del capitalismo consumistico, in cui il marketing di massa ha svolto un ruolo significativo nel creare nuovi acquirenti per i prodotti, ha contribuito ad aumentare la portata delle donazioni natalizie.

Tuttavia, le tradizioni natalizie contemporanee sono radicate tanto nell'antica regalistica quanto nella modernità: la regalistica natalizia richiama sia la propensione vittoriana a inventare tradizioni sia le usanze preromane e le prime narrazioni cristiane.