De traditie van het uitwisselen van geschenken met Kerstmis heeft zowel een oude als een moderne oorsprong. Hoewel het huidige kerstfeest een jaarlijkse traditie is ter herdenking van de geboorte van Jezus Christus, is de gewoonte om geschenken uit te wisselen een product van Victoriaanse inventiviteit, oude Romeinse vrolijkheid en middeleeuwse interpretaties van vroegchristelijke verhalen.

Dit is de geschiedenis van het geven van geschenken met Kerstmis.

Oude geschenken met Kerstmis

Het geven van geschenken gaat lang vooraf aan Kerstmis, maar het werd al vroeg in de christelijke geschiedenis geassocieerd met het christelijke feest.

In het oude Rome werden rond de winterzonnewende geschenken gegeven. In deze periode van december werd de Saturnalia gevierd, een feest dat van 17 tot 23 december duurde en waarbij de god Saturnus werd geëerd. De festiviteiten bestonden uit een offer in zijn tempel, een openbaar banket, voortdurende feestelijkheden en het geven van geschenken.

De uitgewisselde geschenken waren meestal bedoeld om te amuseren of te verwarren, of waren kleine beeldjes, sigillaria genoemd. Deze waren gemaakt van aardewerk of was en zagen er vaak uit als goden of halfgoden, waaronder Hercules of Minerva, de Romeinse godin van de verdedigende oorlog en wijsheid. De dichter Martial beschreef ook goedkope geschenken zoals dobbelbekers en kammen.

In het nieuwe jaar gaven de Romeinen takjes laurier en later vergulde munten en noten ter ere van de godin van de gezondheid en het welzijn, Strenia. In het pre-romeinse Brittannië bestond een soortgelijke traditie van geschenkenuitwisseling na het nieuwe jaar, waarbij druïden takjes gelukbrengende maretak uitdeelden.

Saturnalia, handgekleurde houtsnede naar een tekening van J. R. Weguelin.

Image Credit: North Wind Picture Archives / Alamy Stock Photo

Geschenken van de Wijzen

In het begin van de 4e eeuw na Christus werd de Romeinse gewoonte om geschenken te geven in verband gebracht met de Bijbelse Wijzen die geschenken gaven aan het kind Jezus Christus. De Wijzen hadden Jezus geschenken van goud, wierook en mirre gegeven op 6 januari, de dag die nu wordt gevierd als de feestdag van Driekoningen, ook wel Drie Koningen Dag genoemd.

Schrijvers uit de 4e eeuw, zoals Egeria en Ammianus Marcellinus, beschrijven de gebeurtenis als de inspiratie voor een vroeg christelijk feest.

Een legendarische cadeau-gever

Een ander christelijk verhaal beschrijft de gewoonten van de 4de-eeuwse christelijke bisschop Sint Nicolaas om geschenken te geven. Sint Nicolaas van Myra, de inspiratie voor de Kerstman en de Kerstman, was verbonden met wonderen en staat ook bekend als Nicolaas de Wonderdoener. Zijn gewoonte om in het geheim geschenken te geven is echter vooral verantwoordelijk voor zijn bekendheid.

Waarschijnlijk geboren in Patara in het zuidwesten van het huidige Turkije, werd Nicolaas later bekend door het uitdelen van rijkdom aan de armen en door een reeks wonderen en welwillende daden. Een van de daden die aan Nicolaas worden toegeschreven is zijn redding van drie meisjes van gedwongen sekswerk. Door elke nacht stiekem gouden munten door hun ramen te gooien, kon hun vader voor elk van hen een bruidsschat betalen.Nicholas werd ontdekt door een vader, hij vroeg om zijn gaven geheim te houden.

Het verhaal, waarvan de authenticiteit wordt betwist, wordt voor het eerst vermeld in Michael de Archimandriet's Het leven van Sinterklaas die dateert uit de 9e eeuw.

Als gevolg daarvan werd het geven van geschenken geïntegreerd in de kerstvieringen. Soms gebeurde dit op eerste kerstdag, 25 december, of eerder in het christelijke adventseizoen op Sint Nicolaasdag.

Sinterklaas zorgt voor bruidsschatten Bicci di Lorenzo, 1433-1435.

Image Credit: Artokoloro / Alamy Stock Photo

Sinterklaas

Sinterklaas was de inspiratiebron voor de Nederlandse figuur van Sinterklaas, wiens feest in de middeleeuwen ontstond. Het feest moedigde het verlenen van hulp aan de armen aan, met name door geld in hun schoen te stoppen. In de 19e eeuw was zijn beeld geseculariseerd en werd hij verbeeld om cadeautjes te bezorgen. Sinterklaas had tegen die tijd de Kerstman in de voormalige Nederlandse koloniën in Noord-Amerika geïnspireerd.

Middeleeuwse geschenken

Het geven van concurrerende geschenken was een kenmerk van het bewind van Hendrik VIII, die tot de vorsten behoorde die de traditie van het geven van geschenken gebruikten om nog meer eerbetoon van hun onderdanen af te dwingen. In 1534 wordt vermeld dat hij onder meer een rijkelijk versierde tafel, een passer en een klok ontving.

Sinaasappels en kruidnagels waren gangbare geschenken onder gewone mensen. Dit stelde mogelijk de geschenken voor die de Wijzen aan Jezus gaven. Ze kunnen ook geïnspireerd zijn door weergaven van Sinterklaas met drie gouden ballen, die het goud voorstelden dat hij door de ramen van kinderen gooide.

Geschenken aan kinderen

In de 16e eeuw werd het gebruik om kinderen met Kerstmis geschenken te geven wijdverbreid in Europa. Het was ook vaak een gelegenheid voor boeren en later de arbeidersklasse om aan te dringen op een gunst van de plaatselijke elite, in de vorm van eten en drinken.

De aandacht voor geschenken aan kinderen kan later zijn gestimuleerd door initiatieven om het rumoer in de straten rond Kerstmis te verminderen, en door ouders die hun kinderen wilden weghouden van de corrumperende invloeden van die straten. In het 19e-eeuwse New York, een stad met een snel groeiende bevolking, leidde de bezorgdheid over radicalisme onder de armen van de stad tot een heropleving van de Nederlandse kersttradities.en huiselijke festiviteiten.

Als gevolg daarvan werd Kerstmis een meer privé en huiselijke feestdag, in plaats van een feest waarbij vooral in het openbaar wordt gefeest.

Het geschenk uitpakken

Waar het geven van kerstgeschenken vaak vroeg in december plaatsvond, of zelfs na oudejaarsavond, werden kerstavond en eerste kerstdag geleidelijk de belangrijkste gelegenheden voor het uitwisselen van geschenken. Deels was dit het gevolg van het protestantse verzet tegen zoveel feestdagen in de 16e eeuw, maar het kan ook worden toegeschreven aan de populariteit van Clement Clarke Moore's gedicht uit 1823 De nacht voor Kerstmis en Charles Dickens' novelle uit 1843 A Christmas Carol .

In het gedicht, dat afwisselend aan Henry Livingston Jr. wordt toegeschreven, krijgt een gezin op kerstavond bezoek van Sinterklaas. De vrolijke indringer, geïnspireerd door de Nederlandse Sinterklaas, landt met zijn slee op het dak, komt uit de open haard en vult de hangende kousen met speelgoed uit zijn zak.

Dickens' latere A Christmas Carol viel samen met een opleving van de kerstvakantie in de midden-Victoriaanse cultuur. De thema's van feestelijke vrijgevigheid en familiebijeenkomsten begeleiden een verhaal waarin de gierige Ebene Scrooge verandert in een vriendelijker man, die op eerste kerstdag wakker wordt met een impuls om een gift te doen en geschenken aan te bieden.

Kerstreclame met geschenken van rond 1900.

Afbeelding: Publiek domein

Commerciële Kerstmis

Winkeliers met commerciële belangen vonden het in hun voordeel om het geven van kerstcadeaus te ondersteunen, vooral in de 20e eeuw. De snelle uitbreiding van het consumentenkapitalisme, waarin massamarketing een belangrijke rol speelde bij het creëren van nieuwe kopers voor producten, hielp de omvang van het geven van kerstcadeaus te vergroten.

Toch zijn de hedendaagse kersttradities evenzeer geworteld in de oude als in de moderne tijd. Het geven van kerstcadeaus herinnert zowel aan de Victoriaanse hang naar het uitvinden van tradities als aan pre-Romeinse gebruiken en vroegchristelijke verhalen.