Harvey Milk, de eerste openlijke homoseksuele man die een openbaar ambt bekleedde in Californië, werd amper een jaar na zijn ambtstermijn in de raad van toezicht van San Francisco vermoord. Maar ondanks zijn korte ambtstermijn heeft Milk een onevenredig grote bijdrage geleverd aan de revolutie op het gebied van LGBTQ-rechten die eind jaren zeventig op gang kwam.

Hier zijn 10 feiten over Harvey Milk.

1. Milk was niet openlijk homo gedurende een groot deel van zijn leven...

Hij wordt nu misschien herinnerd als een baanbrekende vertegenwoordiger van de LGBTQ-gemeenschap, maar gedurende een groot deel van zijn leven was Milk's seksualiteit een zorgvuldig bewaard geheim. In de loop van de jaren vijftig en zestig leidde hij een professioneel onrustig leven, diende hij bij de marine, werkte hij in de financiële wereld en vervolgens als leraar, voordat hij zijn weg naar de politiek vond als vrijwilliger bij Barry Goldwater's presidentiële campagne in1964.

Gezien zijn associatie met de linkse politiek is het misschien een verrassing dat Milk zich vrijwillig aanmeldde bij de Republikeinse partij. In feite komt het overeen met zijn toenmalige politiek, die in grote lijnen als conservatief kan worden gekenmerkt.

2. Hij was geradicaliseerd door zijn verzet tegen de oorlog in Vietnam.

De eerste tekenen van Milk's politieke radicalisering kwamen eind jaren zestig, toen hij, terwijl hij nog steeds werkte als financieel analist, zich aansloot bij vrienden in anti-Vietnam marsen. Deze ontluikende betrokkenheid bij de anti-oorlogsbeweging, en zijn nieuw aangenomen hippie-uiterlijk, werden steeds onverenigbaar met Milk's keurige dagelijkse baan, en in 1970 werd hij uiteindelijk ontslagen omdat hij deelnam aan eenrally.

Na zijn ontslag zwierf Milk tussen San Francisco en New York voordat hij zich in San Francisco vestigde en een camerawinkel opende, Castro Camera, in Castro Street, een gebied dat het hart van de homoscene van de stad was geworden.

3. Hij werd een prominent figuur in de homogemeenschap van San Francisco

Milk werd gedurende zijn tijd bij de camerawinkel een steeds prominenter boegbeeld voor de grote homogemeenschap van Castro, in die mate zelfs dat hij bekend werd als de 'burgemeester van Castro Street'. Mede gedreven door een sterk verzet tegen oneerlijke belastingen voor kleine bedrijven, stelde hij zich in 1973 kandidaat voor een zetel in de raad van bestuur van San Francisco. Hoewel deze eerste poging om een plaats in de raad van bestuur te veroveren niet slaagde, werd zijnstemaandeel was respectabel genoeg om zijn ontluikende politieke aspiraties aan te moedigen.

Milk was een geboren politicus en zette slimme stappen om zijn vooruitzichten te verbeteren: hij richtte de Castro Village Association op om een coalitie van mede-homo ondernemers te vormen en sloot een verbond met de Teamsters Union.

4. Milk verzamelde homoseksuele steun voor de Teamsters Union...

Deze strategische alliantie met de Teamsters leidde tot een van Milk's beroemdste politieke triomfen. De Teamsters Union herkende Milk als een invloedrijke figuur in de LGBTQ-gemeenschap van San Francisco en zocht zijn hulp in een geschil met Coors, dat probeerde een einde te maken aan het inhuren van vakbondschauffeurs voor het vervoer van zijn bier.

De Teamsters Union stemde ermee in meer homoseksuele chauffeurs in dienst te nemen en in ruil daarvoor voerde Milk campagne om de LGBTQ-gemeenschap van San Francisco achter een staking tegen Coors te krijgen. Het bleek een geweldig podium voor zijn politieke talenten. Milk slaagde erin een invloedrijke alliantie op te bouwen door een gemeenschappelijke zaak te vinden die de homorechtenbeweging en de Teamsters verenigde.

Zijn pleidooi voor solidariteit wordt keurig samengevat in een passage uit een artikel dat hij schreef voor de Bay Area Reporter, getiteld 'Teamsters Seek Gay Help': "Als wij in de homogemeenschap willen dat anderen ons helpen in onze strijd om een einde te maken aan discriminatie, dan moeten we anderen helpen in hun strijd."

Een Amerikaanse postzegel met een afbeelding van Harvey Milk, ca. 2014.

Image Credit: catwalker / Shutterstock.com

5. Een verandering in het lokale kiesstelsel hielp hem aan een ambt...

Ondanks zijn steeds prominentere positie, werd Milk herhaaldelijk gefrustreerd in zijn pogingen om een ambt te krijgen. Pas in 1977 - zijn vierde poging (waaronder twee keer voor de raad van toezichthouders en twee keer voor de California State Assembly) - slaagde hij er eindelijk in een plaats in het bestuur te veroveren.

Een verandering van het lokale kiesstelsel was cruciaal voor het uiteindelijke succes van Milk. In 1977 schakelde San Francisco over van alle stadsverkiezingen naar een systeem waarbij bestuursleden per district werden gekozen. Het werd algemeen gezien als een verandering die vertegenwoordigers van gemarginaliseerde gemeenschappen, die doorgaans moeite zouden hebben gehad om in de hele stad steun te krijgen, een veel betere kans gaf.

6. Hij was een briljante coalitiebouwer

Coalitievorming stond centraal in de politiek van Milk. Hij probeerde consequent de gemarginaliseerde gemeenschappen van San Francisco te verenigen in een gezamenlijke strijd voor gelijkheid. Naast zijn gepassioneerde campagne voor homobevrijding was hij bezorgd over de gevolgen van gentrificatie in gebieden als het Mission District, waar hij zag dat de Latino-gemeenschap werd verdrongen door een vroege golf van gentrificatie. Meer dan 40jaren later is gentrificatie in San Francisco een enorm verdelende kwestie geworden en lijken de zorgen van Milk relevanter dan ooit.

Een van Milk's meest verstrekkende politieke successen was zijn steun aan San Francisco's eerste opruimwet, die tot doel had de straten van de stad te ontdoen van hondenpoep door hondenbezitters te verplichten het afval van hun huisdier op te ruimen of een boete te krijgen.

Homorechten activisten Don Amador en Harvey Milk.

Image Credit: Don Amador via Wikimedia Commons / Openbaar domein

7. Milk werd vermoord door een ex-collega...

Milk's ambtstermijn werd tragisch ingekort na iets meer dan een jaar in het bestuur van San Francisco. Op 28 november 1978 werden zowel hij als burgemeester George Moscone dodelijk neergeschoten door Dan White, een voormalige collega in het bestuur van toezichthouders.

Ex-politieagent White, die werd verkozen op een reactionair platform, had eerder de "eisen van grote minderheden" in San Francisco betreurd en voorspelde dat de inwoners "bestraffend zouden reageren".

8. Hij voorspelde zijn eigen moord.

Na de dood van Milk werd een bandopname vrijgegeven die volgens zijn instructies alleen mocht worden afgespeeld "in het geval van mijn dood door moord".

"Ik besef ten volle dat een persoon die staat voor waar ik voor sta, een activist, homoactivist, een doelwit wordt of het potentiële doelwit voor iemand die zelf onzeker, doodsbang of erg gestoord is," zei Milk op de band.

Vervolgens deed hij een krachtig pleidooi voor gesloten homo's om uit de kast te komen, een collectieve politieke daad die volgens hem een diepgaande radicale impact zou hebben: "Als er een kogel in mijn hersenen zou komen, laat die kogel dan elke kastdeur in het land vernietigen."

9. De dood van Milk werd een aanleiding voor verandering en zijn nalatenschap leeft voort...

Het spreekt voor zich dat de moord op Milk een vernietigende klap was voor de homogemeenschap van San Francisco, voor wie hij een boegbeeld was geworden. Maar de aard van zijn dood en de krachtige boodschap die hij achterliet hebben ongetwijfeld de homorechtenbeweging aangewakkerd op een cruciaal moment in haar geschiedenis. Zijn nalatenschap mag niet worden onderschat.

Na zijn dood heeft een reeks verkozenen, waaronder de Congresleden Gerry Studds en Barney Frank, publiekelijk hun homoseksualiteit erkend en het lijdt weinig twijfel dat Milk een belangrijke rol heeft gespeeld bij het inspireren van politici en mensen uit alle lagen van de bevolking om open te zijn over hun seksualiteit.

Overal in Amerika zijn eerbetuigingen te vinden aan het baanbrekende activisme van Milk, van Harvey Milk Plaza in San Francisco tot het marineschip USNS Harvey Milk. Zijn verjaardag, 22 mei, is sinds 2009 erkend als Harvey Milk Day, toen hij postuum werd geëerd met de Presidential Medal of Freedom door Barack Obama.

10. Zijn verhaal heeft talrijke schrijvers en filmmakers geïnspireerd

Harvey Milk is lang gevierd als een heldhaftige bijdrage aan de homorechtenbeweging, maar zijn verhaal zou wel eens in de vergetelheid kunnen zijn geraakt zonder de biografie van Randy Shilts uit 1982, De burgemeester van Castro Street en Rob Epstein's Oscar-winnende documentaire uit 1984... De tijden van Harvey Milk die de prestaties van een fascinerende en charismatische campagnevoerder, die uiteindelijk een martelaar voor de zaak werd, voor het voetlicht bracht.

Meer recentelijk, Gus Van Sant's Academy Award-winnende film Melk (2008) met Sean Penn in de titelrol.